Вдруг массивная, словно сделанная из твердой породы камня печать треснула пополам и с грохотом рухнула на землю. Врата, поскрипывая, медленно отворились. Как только они остановились, изнутри, как казалось, пустоты ударил ослепительно белый свет, а после возникла знакомая картина прошлого: несколько господ, чьи силуэты сейчас медленно проявлялись, в разных нарядах толпились у большого стола и спорили. Их лиц видно не было, но голоса различались четко.
Один господин прокричал:
– Вы что, свои головы в ульи засунули?! Я говорю вам, что он никак не причастен к этому!
Второй достопочтенный раздраженно хлопнул ладонью по столу:
– Вы своими глазами видели, что непричастен? – тон его голоса был значительно злее, чем у первого говорящего. – Или, может, вы хотите поспорить с советом и все свои божественные пожитки поставить на это? Помнится, не так давно вы лично просили нас присмотреться к поведению бога дождей и гроз. А теперь что?
Третий господин резво вступил в спор:
– Как бы для вас это ни выглядело, в действительности он защищал чудовище из мира демонов, что уже говорит о его причастности… Тот огромный монстр разрушил часть города, и ни одна невинная душа не волновала Го Бая. Даже когда мы прибыли, бог дождей и гроз все равно оберегал демона, а не людей. Вы же сами были там и все видели. Лучше ответьте, почему ваш бывший наставник пошел против вас, зная, что вы не убьете его, когда потребуется?
– Да вы умом тронулись! Хотите сказать… я с ним в сговоре? – прокричал первый.
– Ваша стрела Света всегда попадает в цель, а о вас говорят: на сто выстрелов – сто попаданий. Этим вы и прославились среди других богов войны. А то, что я увидел, выглядит точно как заговор! Когда всем отдали приказ, вы уверены, что были на стороне Небес? Стрела Света со свистом пролетела прямо над его ухом!
– Я и сам не могу этого объяснить! Но если вам достаточно лишь увидеть, чтобы обвинить кого угодно, то подвергните каре и меня!
– Лян Фа, будьте аккуратнее в своих высказываниях… – заговорил четвертый господин в зале бессмертных. – Вы уже лишены права являться на заседание Верховного совета из-за подобных выходок. Вы некогда послужили хорошим примером беспристрастия, выдав владыку демонов, так продолжайте в том же духе. Все находящиеся здесь относятся к вам с уважением, но, вновь ворвавшись сюда, в зал, вы только ухудшаете свое положение. Многим может показаться, что вы и правда причастны ко всему этому. Чудовище убивало невинных людей, губило души, учиняло бесчинства, вы это прекрасно видели, как и все мы. И после этого вы утверждаете, что вмешательство бога дождей и гроз – чистая случайность, которую мы детально не расследовали? Прошу, покиньте зал и более не являйтесь на заседания без приглашения.
Глава 22Северный убийца демонов
– Доктор! Скажите, как он? Ему лучше? Он пришел в себя?
– Сложно сказать, стало ли лучше молодому господину У, но вы, господин Мэн, можете посетить его – он как раз пришел в себя, – порадовал юношу пожилой мужчина, облаченный во все белое.
– Это отличная новость!
Лекарь отошел от двери, освобождая путь Мэн Чао.
– Но, прошу вас, не нагружайте его сильно, он пока что ничего не помнит из произошедшего. Также прошу, проследите, чтобы молодой господин У не пил на сегодняшнем приеме с владыкой Луань. Кому, как не вам, уважаемый, знать, как сильно наш владыка любит приемы и вино.
– Я вас понял.
Но ответ юноши не устроил лекаря. По-видимому, мужчина действительно тревожился о больном, поэтому перед уходом решил уточнить:
– Любой. Любой алкоголь противопоказан молодому господину.
Мэн Чао проводил лекаря взглядом и тут же услышал из-за угла:
– Доктор ушел? – неподалеку показалась молодая Луань. – Ушел? Можно к нему?
Мэн Чао махнул рукой, подозвав Луань Ай, и отпер дверь. Перед ними появился письменный столик с курильницей и парой стульев. Оглядевшись, они приметили вдали, слева у стены, кровать с открытым пологом, застеленную белыми простынями. Лежащий в постели привстал и без сил произнес:
– Дева Луань, Мэн Чао? Что вы…
Оба встревоженно подбежали. Мэн Чао уложил У Чана обратно:
– Лежи-лежи… У тебя есть еще пара часов отдыха.
– О чем ты? – спросил У Чан, держась за голову. – Что произошло? Лекарь толком так ничего и не пояснил.
– Ну-у-у… это сложно объяснить… – затянул с ответом Мэн Чао.
Луань Ай тихо охнула и продолжила:
– Молодой господин У, это и правда сложно объяснить. Для вас дорога вышла тяжелой. Сейчас вы находитесь в западных спальнях поместья моей семьи, в столице Лунъюань.
– Мы уже прибыли?!
– Да, – заверил Мэн Чао. – Ты правда ничего не помнишь? Даже как Ба Циншан вытащил тебя из воды? Ты был вполне в сознании, вот только… ступив на сушу, сразу его потерял. Может, вспомнишь, что произошло под водой в реке Шуйлун, когда на тебя напал тот демон-змей? В его плену ты пробыл всего ничего – пару минут.
– Н-нет…
– Ох, а как вы себя чувствуете? – встревожилась наследница.
Но вместо У Чана ответил Мэн Чао с блеском в глазах:
– Не стоит и спрашивать. Он же северянин – даже если будет умирать от боли, то никому об этом не скажет!
У Чан смотрел на них, и максимум, что всплывало в его памяти, – это пара желтых змеиных глаз и человек, схвативший его за лицо. Но что именно происходило в тот момент, вспомнить так и не получилось. С каждой попыткой пробудить воспоминания его голова начинала трещать, как ломающийся бамбук.
– Господин, – обратилась Луань Ай, – не переживайте, не стоит пытаться вспомнить, если не выходит. Наверняка это тяжело после двух дней сна.
– Скольких? – У Чан нашел в себе силы, чтобы привстать.
– Ты спал, как медведь, два дня! – Мэн Чао похлопал его по плечу. – Тебя ни одним лекарством в чувство привести не могли. Доктор держал тебя на каких-то пилюлях, чтобы ты не умер от обезвоживания и недостатка сил. Если посчитать дни в дороге, так ты без сознания провел ровно четыре!
– Мэн Чао, Луань Ай! Обо всем, что произошло в ущелье Шуйлун, не должны узнать мои учитель и отец! Не то что уж мой народ… Я с позором еле выстоял.
– Но… – кротко заговорила Луань Ай, – гонец с вестями уже два дня как в пути. Разве это ужасно, если они узнают о Северном убийце?
– О ком?!
У Чан подскочил на кровати с одеялом в руках. Услышав «убийца», он представил, как гонец, не объясняя деталей произошедшего, рассказывает известие всем на горе Хэншань и как наставник теряет дар речи, узнав, что его прекраснейший ученик – душегуб.
– Смотрю, пилюли доктора прямо волшебные! – рассмеялся Мэн Чао. – Вон как энергия плещет из тебя!
– Какой еще убийца! Я же…
– В смысле какой? Убийца демонов, конечно же… – спрятавшись за плечом Мэн Чао, прошептала Луань Ай.
– Демонов?
– Ну что ты весь из себя такой скромник! Вечно у тебя проблемы с принятием своих заслуг. Северный убийца демонов – неужели плохое прозвище? Я лично для тебя выдумал это, когда разъяснял перед владыкой Луань случившееся.
– Мэн Чао, тебе что, десять лет? Зачем это было делать? Звучит смехотворно. Когда это я стал убийцей демонов?
– Э-э-э… Когда водного демона-змея победил.
– Что? Разве не ты говорил, что из воды меня вытащил Ба Циншан?
– Да… Но он его не видел, только тебя. И не отпирайся – это уже второй демон на твоем счету. – Мэн Чао помахал рукой, подзывая У Чана придвинуться поближе, и прошептал: – Скажи мне спасибо: сейчас каждый о тебе только и говорит.
Луань Ай дополнила:
– Как бы там ни было, прозвище Северный убийца демонов уже прижилось. Теперь вас так даже старейшины называют. Первый побежденный демон на Севере, второй – на подъезде к сердцу Востока. Я бы даже сказала… вас многие начали побаиваться.
– Но почему?
Мэн Чао надменно хихикнул:
– А кто знает, чего от тебя ожидать, когда ты получишь божественные силы? Благодаря моему докладу перед владыкой теперь все считают тебя на ступень выше наследников Юго-Запада. Хы-хы, позже отблагодаришь меня!
И тут же получил подзатыльник крепкой ладонью товарища.
– Кто тебя просил?
Не сбавляя озорства, Мэн Чао щелкнул по носу У Чана.
– Да что ты можешь понимать? Ба Вэньлинь тебя с потрохами съесть хотела, когда мы добрались! Она обвинила тебя в косвенной связи с теми бандитами!
– Что за чушь?!
– Вот-вот, и все потому, что от тебя единственного веяло темной энергией, так же как от разбойников. Это мы с девой Луань знаем тебя и понимаем, что Ба Вэньлинь не взяла в расчет твою недавнюю стычку с демоном на горе Хэншань и обвинения выдвинула поспешно. Поэтому ты должен быть мне благодарен! Как только мы приехали, я сразу же пояснил владыке, кто ты и что уже сделал для Поднебесной. Из-за этого теперь тебя и зовут Северным убийцей демонов. А люди тебя боятся, потому что думают… ха-ха! Потому что думают, что демоны ходят за тобой по пятам! О такой легенде и мечтать нельзя! – Мэн Чао хлопнул его по плечу. – Неблагодарный!
– Ладно, ладно… В твоих словах и правда есть логика… Только…
У Чан ненадолго задумался, всматриваясь в удивленные лица двоих. «Темная энергия? Эта дева Ба действительно выдающаяся, такое обнаружить… Только почему она заметила ее следы на мне? Неужели… неужели из-за учителя?»
– Ну? Только что? – переспросил Мэн Чао.
– А? Вы ранее упомянули про пару часов. Что вы имели в виду?
– О приеме, – пояснила Луань Ай. – Мой отец больше не мог откладывать прием прибывших господ и назначил дату и время. Как раз через два часа он начнется в главном зале. Надеюсь, у вас получится присоединиться.
– Конечно получится, куда мы без нашего Северного убийцы демонов!
У Чан бахнулся обратно в кровать, проворчав:
– Небеса, столько всего…
Мэн Чао потянул на себя одеяло.
– Ну же! Вставай! Не можешь же ты проваляться всю жизнь в кровати! И так проспал достаточно. А уж если проснулся, то будь добр – возвращайся к делам! Из-за твоего медвежьего сна мы даже в город не сходили! – У Чан усердно упирался, держась за край одеяла. Мэн Чао это только раззадорило, и он дернул сильнее. – Ты хоть понимаешь, сколько всего я хотел тебе показать?.. У нас остался один день, а после все отправятся на свои родные земли!