– Чан-Чан, ты… ты самый неудачливый на свете.
У Чан нахмурился, как бы говоря: «Да ладно?!»
– Если я все правильно понял, а тут я ошибаться никак не могу, ты… тебе… – Мэн Чао вздохнул и вывалил: – Эх, в общем, в императорском блюде ты видел двух всемогущих темных богов. И я не оговорился. Сила каждого из них сравнима с мощью самых выдающихся небожителей. По поводу одного у меня сомнений не появилось, когда ты упомянул про тьму и ворона, а вот второй под вопросом. Если бы я только видел его… А! Постой, я сейчас!
Не объясняя ничего, Мэн Чао выбежал в коридор. Не прошло много времени, как он вернулся и бросил в ноги лежащего небольшую книгу.
– «Сборник темных богов»? – только заметив корешок, произнес У Чан.
– Да, вот, – Мэн Чао раскрыл томик на середине и ткнул пальцем на одну черную фигуру, – приглядись хорошенько, это может быть он?
– Сложно так сказать, изображение довольно старое и нарисованное по представлениям людей. Но… – У Чан быстро пролистал книгу и замер. – Мэн Чао, это довольно странно. У меня на горе Хэншань в точности такой же сборник, из того же тиража и в таком же переплете! Этот – точная копия того, что есть у меня…
– И?.. – задержав дыхание, уточнил Мэн Чао.
– Эту страницу я вижу впервые…
Внезапно в двери покоев тихо постучали, из-за чего юноши подскочили на кровати и напряженно сглотнули. Дверь заскрипела, медленно отворилась, и из проема выглянул господин с распущенными волосами.
– Господин Мэн! В такое-то время даже петухи спят, почему вы бодрствуете?! – Мужчина перевел взгляд и, поубавив свой гнев, добавил: – Господин У, доброй ночи. Рад видеть, что вам лучше… Скажите, он вас донимает?
– Все не так, учитель! – заголосил Мэн Чао.
– Верно, тут больше я ему мешаю спать, чем он мне, – присоединился к оправданиям У Чан.
– Хорошо, но в любом случае расходитесь. Будете наутро выглядеть, как замученные вечным скитанием духи с синяками под глазами. Молодым господам не подобает выглядеть подобным образом…
Не успел он договорить, как Мэн Чао взвыл:
– Учитель, только от ваших мудрых полуночных высказываний я уже начинаю засыпать. Не переживайте так, мы уже расходимся.
Мужчина тихо вздохнул, покинул покои, а за ним следом отправился Мэн Чао. У Чан схватил его за руку.
– Подожди, мы же…
– Чан-Чан, уж тут извини. Мой старик хоть и выглядит мягким и высоконравственным господином, но за каждую минуту непослушания он заставит меня стоять в неподвижной стойке. За проступки мне приходится расплачиваться. Так что это может и до утра подождать, верно?
– Думаю, да.
– Оставь себе этот сборник. Может, через время ты кого и узнаешь в нем, – в спешке добавил Мэн Чао и стрелой вылетел из покоев.
У Чан откинулся на подушку и раскрыл книгу на середине, на неизвестной ему странице. На развороте слева был изображен худощавый и бледный нечестивец. Под изображением была подпись: «Демон Тьмы». Именно на него Мэн Чао указал, повторяя: «Явно он, явно! Он был окружен мраком? А вот ворон лишь тому подтверждение. Его черта – страсть ко всему черному, это касается и его обликов: ворон, пес, черный геккон или любая другая живность подходящего оттенка!»
У Чан задумался, и в его голове возникла цифра четыре. Именно столько раз ему на пути попадалось подобное зверье: ворон из деревеньки Та, кот в храме Вечной памяти, странный незнакомец, появившийся из ниоткуда в водах реки Шуйлун и облачившийся в птицу, а также пернатый из его ночных видений. И это он еще не считал, сколько раз на горе Хэншань сталкивался с подобной живностью.
Перевернув страницу, он пробежался глазами по другой надписи внизу: «Демон Душ». Лицо нечестивца действительно было чем-то схоже с неизвестным человеком из видений наследника: хитрый прищур, довольно обаятельная улыбка и темные волосы чуть ниже плеча. Но на последнее нельзя полагаться: если полистать сборник от начала до конца, то многие тут нарисованы лишь тушью, хотя в действительности, судя по письменному описанию, темноволосыми не были. Так что каждый портрет в сборнике, думалось У Чану, был написан крайне неправдоподобно. Местами даже можно заметить, как художник нервничал, создавая лик демона. А все из-за страха смертных перед Небесами, которые могли разгневаться из-за слишком красивого, притягательного изображения нечестивцев. С описательной частью дела обстояли куда лучше. Здесь люди постарались на славу. Боги – светлые духи-покровители, о которых смертные думают только хорошо, как бы там на самом деле ни было. Демоны – скверные существа, грязь к которым так и липнет, так что можно приписать им пару мерзких поступков, от них ведь не убудет, верно?
У Чан трезво осознавал, что эта подпись – «Демон Душ» – ничего хорошего ему не сулит. В третьем томе «Демонов и тьмы» о нем было написано много. Он ужасал всех не столько своими деяниями, сколько вопиющей загадочностью, неизвестностью, которая сочилась даже из его внешнего образа: никто не знал, что за тварь скрывается за маской демона Душ. Когда первого нечестивца, прозванного так, не стало, никто – ни небожители, ни смертные, ни даже многие из живущих во тьме – так и не увидел истинного лица следующего всемогущего владыки царства демонов. Следующий демон Душ словно растворился в тени и отдавал обезличенные приказы через своих доверенных. Темный владыка – самый богатый по количеству душ. И если многие из нечестивцев повышают свое могущество путем поглощения заблудших призраков или отнятых человеческих жизней, то он с этим не спешит. Невозможно представить, что за сила течет в его венах, ведь только по слухам его накопленный и припрятанный «душевный капитал» равен количеству людей, проживающих на Востоке или Севере. Видимо, поэтому он скрывает свою личность ото всех.
Тайна, повисшая над демоном Душ, пугала не только молодого наследника клана У и других смертных, но и всех небожителей. Для последних существовали три непостижимых вопроса: как можно найти того, кого не существует, откуда ждать удар и почему демон Душ бездействует? Над последней загадкой мучились как живущие под облаками, так и обитатели небесной столицы. Со временем все пришли к консенсусу, который вполне всех устраивал: этот демон – не более чем призрак, который сгинул и превратился в сказание.
И если этот не известный никому казался сейчас лишь страшным мифом, то предыдущий, демон Тьмы, был реальным ужасом, ведь он неоднократно давал о себе знать У Чану.
Глава 24Часть 1Господин Черный Феникс
Утром У Чана разбудил влетевший в его покои Мэн Чао. Ночь Северного убийцы демонов и так прошла мерзопакостно – ему пришлось обернуться вокруг своей оси восемьсот раз, прежде чем наконец уснуть и позабыть о лежащем на подушке сборнике, а сейчас головная боль снова вернулась. Как тут трезво думать, когда над ухом горланят?
Мэн Чао не унимался даже после утренней встречи с владыкой Луань, во время которой голова болела и у всех присутствующих. Когда юноши вошли в зал, Ба Вэньлинь, восседая напротив владыки и заручившись поддержкой других господ с Юго-Запада, требовала от достопочтенного объяснений по поводу случившегося в ущелье Шуйлун. Именуемый Луань Фэнхуа оказался человеком терпеливым и добродушным: он вежливо слушал все предвзятые обвинения наследницы Юга, не возмутившись ее словам. Лицо покорного господина лишь слегка заалело в смущении.
Легкая, несколько неловкая улыбка подчеркнула его сходство с единственной дочерью Ай: они были настолько похожи в своем поведении, что, казалось, от горячих выражений южанки он вот-вот начнет бледнеть и прикрывать лицо рукавом. И видя свое преимущество перед робким владыкой, юная госпожа продолжала на него налегать, пока не появился Мэн Чао. Войдя в зал, он тут же вмешался в разговор:
– Дева Ба, может, достаточно? Вы не успели приехать, а уже обвинили всех на своем пути. Затронули и Север, и Восток. Не кажется ли вам это лишним?
По своей глупости Цюань Миншэн вздумал уточнить:
– Разве будущая богиня обвиняла Север? Она лишь указала на причастность господина У к тем головорезам.
От раскатистого голоса Мэн Чао у многих зазвенело в ушах:
– Молодой господин У – будущий покровитель Севера. Обвинив его, госпожа очерняет весь его народ и вас, молодой господин Цюань, тоже. Мы уже прояснили этот момент, пока были в дороге к столице: из всех присутствующих У Тяньбао единственный уничтожил двоих демонов. Как можно продолжать твердить о его причастности, зная это? Скажите, и я замолкну!
Главный зал погрузился в тишину: никто из присутствующих не нашел, что добавить, кроме Ба Вэньлинь:
– Ваша преданность У Тяньбао трогательна, господин Мэн. Но вы упустили суть нашего разговора с владыкой. Причастность наследника Севера меня больше не волнует, мне нужны ответы на это! – Она со стуком положила на стол мешок. Из него пахну́ло чем-то едким, от чего все присутствующие невольно отшатнулись.
Развернув его, Ба Вэньлинь продолжила:
– Посмотрите хорошенько, раз считаете, что все это не настолько серьезно! – Буря эмоций захлестнула ее, и она встала из-за стола. – Если учителя с вами плохо занимались и вовремя не разъяснили, кто такие последователи культа демонов, то я сделаю это за них. Владельца этой руки даже нельзя назвать человеком, хотя внешне он им и был. Такой падали нужно гнить в каменных тюрьмах для нечестивцев вместе со своими хозяевами! – Ее презрительный взгляд пробежался по серым лицам господ. – Неужели вы не понимаете? Собака прислуживает тому, кто ее кормит, и пробил час, когда ее хозяин не вы! Будете и дальше так беспечны, вас загрызут среди ночи! Вскроют каждому глотку, пока вы спите в своих мягких господских постелях! И даже пискнуть не успеете, если такова будет их воля!
– Сестра! – встрял Ба Циншан.
Но это не остановило девушку.
– Последователи культов – это вам не доблестные воины, не высоконравственные заклинатели Поднебесной, не ваши слуги, готовые отдать свои жизни за вас. Это воры, убийцы, подлецы, насильники и мародеры. Нужно предпринимать хоть какие-то действия, а не сидеть в ожидании церемонии Посвящения!