Мэн Чао приказал:
– Дева Луань, бегите! Это оборотень! Вы с ним не справитесь!
У Чан тоже не остался безучастен:
– Луань Ай, не вздумайте здесь оставаться – это опасно, просто позовите на помощь других!
Но сколько бы приказаний они ни раздавали, та так ничего и не ответила.
Мэн Чао тихо порадовался:
– Молодец, сразу убежала, – и рукой попытался добраться до оружия на поясе.
Голоса Луань Ай действительно не было слышно, но зато на маленькой рыночной площади раздался другой голос – явно взрослой женщины. Ее говор был грубоват и местами старомоден.
– Какая добыча! Небеса благоволят мне. Будущие боги, маленькие, еще не вылупившиеся небожители сами бегут ко мне в объятия. Раз… два… три! Три из девяти! Удачно все сложилось!
Мэн Чао нахмурился и пробубнил: «Три?» – и, чуть помедлив, все понял.
– Отпусти деву Луань! Немедленно!
Следом же оба заголосили одновременно:
– Луань Ай!
– Отпусти ее!
Демоница не выдержала их криков:
– Цыц! Мелочь пузатая, не спугните мой маленький нефритик!
Оборотень, что оказался далеко не перепуганной девушкой, а лишь принял красивый облик для приманки, подтянул свой хвост поближе и принялся разглядывать тот самый «нефрит».
– Дорогуша! Да за твои глазки, ротик и щечки я получу больше, чем за тех двух жалких!
Снизу вновь раздался напористый голос:
– Если… если ты ей навредишь… я выпущу тебе кишки!
Мэн Чао был в таком бешенстве, что, казалось, его негодование материализовалось во что-то осязаемое. В ушах У Чана зазвенело от необузданного рыка приятеля.
Демоница навалилась всем своим весом, отчего обоим стало тяжело вздохнуть.
– Ну-ну, поросеночек, не стоит так шуметь. Попробуешь тут выкинуть трюк, используя вашу сучью духовную энергию, я выдавлю из маленькой принцесски все ее соки. Запомни, ее жизнь только в твоих руках!
И после ее небольшого надменного смешка подступающая боль к вискам У Чана затихла. «Духовная энергия? Мэн Чао уже получил божественные силы?» – подумал он, бросив взгляд на красное лицо товарища.
Поначалу ему казалось, что те неприятные ощущения, из-за которых голова гудела, вызваны громким голосом Мэн Чао. Но если это его духовная энергия, то что же за сила у него такая, что У Чан умудрился почувствовать ее давление, будучи еще невосприимчивым к ней? Ни духовную энергию, присущую заклинателям, духам и небожителям, ни темную, которой владели нечестивцы, оборотни, монстры и озлобленные духи, он еще не мог вот так просто определять. Покуда сосуд сам не наполнится, замечать присутствие подобного по чистой случайности он не может.
Когда Мэн Чао сбавил обороты и немного успокоился, барахтающаяся Луань Ай укусила хвост демоницы и смогла избавиться от одного его витка, закрывавшего ей рот.
Дамочка визгнула:
– Дрянная девчонка! Я хотела поступить с тобой по-хорошему! – Демоница сдавила тело девушки посильнее, так что Луань Ай запищала от боли. Встряхнув наследницу, как тушку пойманного животного, она продолжила: – Хотела подарить тебя нашему господину, думала, ты будешь послушным подарочком и станешь его наложницей! Он бы заботился о такой восточной красавице с особой любовью, выбив все твои никчемные мысли о небесном господстве! Но теперь… Отдав тебя ему, я попрошу его владычество быть менее снисходительным и сделать из тебя подстилку для своих верных подданных!
Змеиный хвост притянул Луань Ай поближе, и наследница увидела лик хозяйки грязных слов. Когда-то это лицо можно было назвать красивым, но сейчас оно утеряло всю прелесть: за губами демоницы крылись острые клыки, а рот был так широк и огромен, что, казалось, она запросто сможет заглотить голову взрослого человека; тонкие короткие брови взмывали в разные стороны; прищуренные неморгающие глаза с желтыми зрачками обрамляли длинные ресницы.
Луань Ай побледнела.
– Ха-ха-ха, будешь местной подстилкой! Поняла?
Наследница что-то про себя прошептала, еле шевеля губами, поэтому змеюка издала звук «м-м-м?» и приблизилась к ее личику.
– Разве тебе давали слово? Неужели тебе что-то не понравилось в моих словах? Ну же! Говори громче, раз разинула свой рот!
– Я говорю… говорю… – Луань Ай собрала все силы, что у нее были, ее взгляд на мгновении задержался на плененных юношах, и она прокричала демонице: – Скорее небесный нефритовый столб свалится тебе на голову, обрушив на людей столицу бессмертных, прежде чем я позволю подобному произойти! Я в силах постоять за себя и за тех, кто мне дорог!
Мэн Чао быстро сообразил, что сейчас маленькую птичку Луань или задавят, или того хуже – обезглавят. Поэтому он уже приготовился всеми силами вырваться из-под змеиной туши и броситься в бой. Но не успел У Чан скорчиться от нового неприятного и мучительного чувства в висках из-за бушующей энергии товарища, как раздался пронзительный визг, а следом хлюпающий звук, словно кто-то жадно пытается набить рот едой, не прожевывая ее как следует. Услышав это, Мэн Чао впал в ярость. Его лицо раскраснелось, как закаленная сталь, вены на висках вздулись, а из уголков глаз проступили слезы.
Он с душераздирающим криком начал выкарабкиваться из-под тяжелого хвоста. У Чан приготовился к очередной волне оглушающей боли, но… туша сама сползла с них!
Змеюка начала извиваться и истошно орать, а нечто маленькое свалилось прямо на них с неба. Мэн Чао вскочил и, выставив руки, в воздухе поймал Луань Ай.
– Г-госпожа!
Поставив на ноги наследницу, Мэн Чао со всей теплотой, которая у него только была, обнял ее.
– Ты… вы в порядке! – Он отстранил девушку на миг, не веря своим глазам – она и правда была цела! – и вновь прижал к себе. – Слава Небесам, слава Нефритовому императору – он услышал ваши слова!
У Чан же впал в замешательство:
– Подожди, – он поднялся, – это разве не ты только что спихнул демоницу и устроил ей взбучку?! Могу поклясться, что ты сейчас использовал свои силы – я чуть не умер от головной боли.
Увидев в растерянном лице Мэн Чао непонимание, он бросил взгляд на ревущую змею. Та металась из стороны в сторону, снося маленькие прилавки. За свой длинный хвост она не хваталась, но извивалась так, словно ее заживо жарят в раскаленном чане. В конце концов, когда она завалилась на спину, крутя туловищем в разные стороны, они увидели, что демоница держится за свое горло.
– Мэн Чао!
Тот посмотрел, куда указывал У Чан, и увидел в маленькой ладошке Луань Ай окровавленный сложенный веер. Сама девушка тихо завывала в грудь Мэн Чао. Он поднял ее лицо и был оглушен визгливым ревом.
Мэн Чао осмотрел руку наследницы и убедился – то была не ее кровь. А присмотревшись, обнаружил, что все ее синее платьице забрызгано красными каплями. Веер в руках Луань Ай оказался не так прост: в нем скрывался механизм с выдвигающимися острыми лезвиями, который срабатывал при резком открывании веера. Мэн Чао пробил холодный пот: это же веер самого владыки Востока! Он не мог ошибиться, поскольку много времени провел подле этого достопочтенного.
Получается, подгадав момент, Луань Ай без лишних размышлений раскрыла хитрое оружие отца и одним движением отрезала демонице шанс сказать еще хоть что-то своей пастью. Теперь, даже если рана заживет, нечестивица сможет только хрипеть.
Мэн Чао передал плачущую в руки приятеля, вынул оружие и ринулся вперед. Он подбежал к змее, но та быстро смекнула, что замышляет разъяренный юноша, поэтому взмыла вверх и уселась на свой толстый хвост. Держась за горло, она что-то хрипела, но Мэн Чао мало интересовали ее слова. Он не стал тратить силы на попытки отсечь ее голову, а вместо этого решил покромсать тело с конца. Ринувшись к хвосту, он завел изогнутый клинок над головой и одним движением перерубил плоть. Демоница лишь на секунду ослабила самоконтроль и вновь свалилась на землю от жгучей боли. И это стало ее фатальной ошибкой.
Мэн Чао наступил ей на горло сапогом:
– Скажи спасибо, что заживо не выпустил кишки! – и тут же вонзил клинок в ее разинутый рот, из которого вырвался последний хриплый вопль.
Подобную жестокость У Чан предвидел, поэтому взглянуть Луань Ай не позволил.
Когда оборотень закончил кряхтеть, мышцы его обмякли, а глаза потускнели, вторая половина человеческого обличья покрылась змеиной кожей, лицо вытянулось, и демоница вернулась к своему первородному облику большой змеи.
Луань Ай без остановки рыдала, и это уже выходило за рамки понимания У Чана: что же она льет слезы, когда сама никак не пострадала и даже больше – нанесла удар врагу?
Мэн Чао выхватил ревущую навзрыд, прижал к себе и принялся успокаивать. Из ее прерывистых речей стало понятно, почему она оказалась на площади и что, а точнее кого, тут искала.
Когда тревожный звук предупредительных гонгов настиг ее, она в главном зале ожидала своего отца. Но вместо него к ней прибежала пара слуг: оказалось, владыка уже давно вышел в город и еще не возвращался. После поднятия тревоги во всем поместье она решилась найти главу и взяла его боевой веер. Оказавшись у главных ворот, Луань Ай заметила удаляющуюся фигуру У Чана, за которой и последовала.
Луань Фэнхуа никто не видел. Это осознание сейчас и нахлынуло на наследницу, так что она не в силах была сдержать слезы. Когда она наконец успокоилась, Мэн Чао заверил: что бы ни случилось, они найдут владыку.
Неподалеку вновь прогремел взрыв. Троица побежала в эпицентр событий и оказалась на безлюдной площади с водоемом по центру. По-видимому, удар пришелся на это место чисто случайно, так как ни людей, ни солдат, ни даже последователей культов здесь не было. И все по указанию Луань Ай побежали дальше, туда, где мог сейчас находиться глава.
Как раз на выходе с большой площади У Чан услышал среди треска огня странный топот, словно к ним несется стадо лошадей. Но он ошибся – на площадь ворвалась свора псов. Один, три, девять! Их невозможно было сосчитать, так как каждая псина начала кружить вокруг У Чана, как вокруг добычи. Он вскинул руку, прогоняя Мэн Чао и Луань Ай, которые оказались за пределами круга, и, достав меч, даже не засомневался, что Мэн Чао его ослушается, но все же решил воззвать к благоразумию товарища: