Глава 49. Часть 1. Вечер зажженных фонарей
Под изучающим взглядом владыки Ба Циншан поначалу потупился, но затем обернулся к присутствующим и нехотя заговорил:
– Между Поднебесной и загробным миром есть место, которое не подчиняется воле Небес, – царство демонов. В ночь Фестиваля голодных духов, когда барьеры между мирами ослабевают, не только усопшие посещают владения живых, но и всякого рода нечисть из тени пытается сюда пробраться. Этот день в лунном календаре – второй по натиску нечистой силы, даже боги к нему тщательно готовятся. Избранные пока не подчинены Небесной гармонии, как и демоны. Мы с рождения одарены, но чтобы раскрыть этот потенциал, мы должны подвергнуть себя физическим испытаниям, а после – духовным практикам. Попасть в ночь празднования между двумя мирами – действенный способ заслужить благосклонность Небес… то есть получить часть божественной силы.
В павильоне на мгновение повисла тишина. Ба Циншан молчал, стараясь не встречаться ни с кем взглядом. Владыка одобрительно кивнул:
– Продолжай.
– Конечно. Иногда в Поднебесную приходят те, кому суждено вознестись, занимаясь лишь духовными практиками, поскольку телесное испытание их души в прошлой жизни уже перенесли. Для такого избранного достаточно постепенно проходить процесс очищения от желаний и привязанностей к мирскому. В таком случае не требуется нарушать покой мертвых, познавать свое истинное предназначение, спустя время он может вознестись, поднявшись по Небесной тропе. Мы с сестрой, к сожалению, родились без пера феникса в руке[45] – получили благосклонность Небес, лишь побывав за границей мира живых и преодолев испытания тела.
Ба Циншан без затруднений ответил на вопрос владыки. Пара наставников кивнули ему головой, однако это не порадовало достопочтенного за столом: ни один, ни второй поддерживавший наследника не знал, как все происходит на деле.
Это только на словах звучало довольно просто: подвергай себя новым и новым испытаниям, пока или не достигнешь предела, или не откроешь третье дыхание – то есть связь с Небесами. Без должной подготовки и помощи послушников Туманного хребта, из года в год оберегающих грань от беснующейся нечисти, избранный в прямом смысле может погибнуть и вернуться в круговорот перерождения – все же никто не обещал бессмертие с самого рождения. Храбреца, рискнувшего всем, вероятнее всего, разорвут в клочья охваченные завистью ко всему живому души усопших или демоны, что рады из тела будущего бога сделать постамент для плевков. И именно это знание печалило владыку сильнее. Там могло произойти что угодно, и никак не в пользу смертного.
Ба Циншан опустил взгляд. Он единственный считал волнение достопочтенного, смешанное с еще не остывшим гневом из-за их с сестрой проступка. Некогда юные наследники Юго-Запада нарушили спокойствие всего Туманного хребта: три года назад во время Фестиваля драконьих лодок они пробрались через грань. Инцидент не предавался огласке, однако сейчас большинство догадались, что к чему: Циншан и Вэньлинь рисковали, желая обогнать других избранных. Если бы тогда владыка вовремя не узнал, то брат и сестра погибли бы, так и не расположив Небеса к себе.
– Отлично. – Узрев, что наследник искренне сожалеет, владыка выдохнул. – Серебряная подвеска Туманного хребта – необычный артефакт. С его помощью можно обратиться к товарищу за поддержкой, он оберегает владельца от злых духов, а для демонов предупреждает об опасности.
Избранные принялись рассматривать врученную им вещицу. На вид это была простая поясная подвеска из серебра и белого нефрита с изображением символа долголетия и длинной кисточкой на конце. Знать носила подобное с целью подчеркнуть свое положение в обществе.
Стоило молодым поблагодарить достопочтенного, как некоторые дары поменяли свою форму. Теперь кто-то из будущих богов в руках держал браслет из драгоценного металла, кто-то – роскошный пояс. А кто-то, такие как Цюань Миншэн и У Чан, удивились, почему их вещица осталась прежней.
Глаза гостей с интересом заблестели, когда владыка продолжил:
– Главное – помните: чем дальше магический артефакт находится от Туманного хребта, тем он слабее. Пока ваше тело не наполнилось духовной силой Небес, полагайтесь на серебряную подвеску лишь в крайних случаях. Брат Линь, – обратился он к одному из послушников в павильоне, – соберите завтра утром избранных в западном крыле монастыря, пусть под вашим контролем опробуют.
– Будет сделано! – воодушевленно ответил юноша, и помещение наполнилось эхом его звонкого голоса.
– Возьмите с собой Лао Вана, он лучший в общении с духами, – добавил владыка и взмахнул рукой, остановив послушника. – А также распределите обращения и просьбы людей, на которые вам не хватало рук.
– Хорошо, – уже тише заключил Линь Цин.
Достопочтенный поднялся и всем видом показал, что на этом встреча окончена. Молодых это расстроило, старших завело в тупик: неужели это все, ради чего их собрали? До возвращения владыки прибывшие гости умаялись в ожидании: куда ни пойди – нельзя, не положено; что ни попроси – такого, увы, уважаемый, нет. Одна радость была – город у хребта. Но кто осмелится спускаться туда каждый день, заведомо зная, что подъем обратно будет настоящим испытанием для тела?
Цюань Миншэн растерянно шагнул вперед против своей воли. Внимание всех моментально переключилось с владыки на него.
– И-извините… – Не поднимая глаз, он хотел было шагнуть обратно, чтобы, как обычно, спрятаться за спиной товарища, но тут между его ребер воткнулась ладонь. – Ай!
Наблюдая эту картину, владыка утомленно поинтересовался:
– Молодой господин хочет что-то спросить?
– Верно! – без стеснений влез Бань Лоу. – Расспросить этого достопочтенного, были ли у него достойные ученики среди небожителей?
Цюань Миншэн так и не собрался с духом заговорить и лишь испуганно смотрел на свои ноги. Парочка наставников же радостно шлепнули себя по коленям – сами хотели задать подобный вопрос, просто духу не хватало.
– Неплохой вопрос… – хмыкнул владыка и с легкостью объявил: – Больше половины обитателей столицы бессмертных – мои последователи. Однако за несчетное количество лет своей жизни этот господин так и не встретил достойного того, чтобы гордо назвать его своим учеником.
От всеобщего удивления гостей, казалось, сам павильон на мгновение ожил. Получается, даже среди богов, что когда-то побывали на Туманном хребте, не оказалось того самого, кто смог удивить владыку выдающимся талантом? Феноменально! Такого никто не ожидал услышать. И самое необычное, что молодые люди не расстроились из-за этого, не впали в уныние, наоборот: кровь их разгорячилась от желания пройти любое испытание, чтобы узнать, насколько далеки они от вознесенных. Юношеская наивность, движимая соревновательным духом. У Чан также слепо поддался этому мгновению, наверное, впервые не испытывая внутренних сомнений на свой счет. Он смотрел на широкую фигуру за столом с таким воодушевлением, что не сразу заметил: его наставник единственный сохранял безразличие.
– Что же это за боги такие? – иронично поинтересовался Бань Лоу. – Не назовете парочку, чтобы знать, с кого молодым не брать пример?
Владыка холодно усмехнулся:
– Получается, мы тут все собрались обсуждать слухи за спинами бессмертных? Если желаете разузнать чьи-то слабости, молодой человек, начните со своих.
Нельзя было сказать точно, что достопочтенный думает о поведении Бань Лоу: ему вроде бы и нравилась дерзость юнца, однако выказывать это он не торопился, чтобы тот совсем не распоясался.
Бань Лоу впервые за все время пребывания в павильоне поднялся со стула. На шаг приблизившись к владыке и не забыв выказать почтение, он уверенно произнес:
– Благодарю, но о своих слабостях я давно осведомлен. – Взглядом он зацепил стоявшего за плечом главенствующей госпожи Луань Мэн Чао, уголок рта которого нервно дергался из-за выходок северянина. Бань Лоу не сдержал ухмылки.
– Хм, этот господин понял, к чему вы клоните. – Владыка обратился ко всем избранным: – Прошу, поднимите руку те, кто также хотел бы услышать правду о себе?
Неожиданно У Чан первым сделал это. Увидев это, Бань Лоу, не желая отставать, быстро вскинул руку. Их примеру последовали Шао Жоу, Ба Вэньлинь и Мэн Чао.
Нутро Го Бохая напряглось, подобно струне, только его ученик шагнул вперед. Со стороны казалось, Ба Циншан также понимал, что ни к чему хорошему это не приведет. Остальные либо побоялись, либо не желали, чтобы сегодня их обсуждали. Юный послушник Линь поспешил к столу, будто бы знал, что в таких ситуациях нужно делать, однако владыка с непринужденной легкостью остановил его:
– Не стоит, мне ли не знать о них с рождения. – Он убрал руки за спину и неожиданно вышел ко всем из-за стола в образе одного из старейшин-летописцев.
Все опешили от такого трюка: владыка был одним из четырех мудрецов, путешествовавших с избранными на церемонии Посвящения!
– Храбрый молодой человек, – пристально посмотрев на Бань Лоу, произнес старец с серебряной прядью в волосах. – Вы с малых лет окутаны плотным кольцом скверной энергии. Оказывается, еще существует возможность дожить до стольких лет, будучи объектом помешательства нечестивой души. Судьба к вам благосклонна. – Владыка повернул голову в сторону следующего кандидата. – Ох, прелестная барышня Шао, чаще всего горделивость приносит ущерб, в нашем деле скромность пожинает свои плоды[46], но вы, верно, и сами уже слышали это выражение? Не забывайте, что вы девушка и некоторые ваши действия могут не так понять. Обратите внимание на второго ученика вашего наставника, хорошо было бы брать пример с кого-то стоящего.
Присутствующие пребывали в полном безмолвии, не понимая, на что именно им стоит реагировать: на неожиданную смену облика этого достопочтенного или на его слова, местами колкие, но справедливые.