Го Бохай же предвидел, что сваха первым делом постарается пустить в ход свое умение найти ему подходящую пару. Он весьма отличался от всех мужчин и юношей Туманного хребта, что побывали у госпожи Хунь ранее, а потому она наверняка решила, что этот благодетельный господин поможет ей вернуть удачу.
У Чан недовольно покосился на внезапно просиявшую женщину. И что, теперь она примется подбирать его наставнику невест? Наследник горестно вздохнул, но вмешаться не решился.
– Все хорошо, побудь здесь. – Го Бохай склонился над ухом ученика и перед тем, как принять приглашение свахи, тихо обронил: – А лучше разузнай у местных, что к чему. Помни: наше оружие – информация.
Сказав так, он пропал за закрытыми дверьми кабинета. Впервые улыбка, которую подарил ученику наставник, показалась У Чану… притворной?
– Молодой господин? – Управляющая поклонилась У Чану. – Пройдемте со мной, сваха наказала отвести вас к ее преемнице.
В скором времени за спиной У Чана закрыли двери, и он попал в похожий просторный кабинет. Из треножника рядом легкой струйкой поднимался пар от благовоний. У открытого окна стояла большая птичья клетка, но звуков чириканья или трепыхания не было. Вместо этого наследник услышал тонкий голос, похожий на щебет взволнованной иволги:
– Дорогой гость, прошу, не стесняйтесь.
У Чан поздоровался кивком головы и разместился перед нефритовым столом. Вскоре напротив присела юная особа, внешне подобная цветку хлопка. Обычно красоту слабого пола сравнивают с нежными или редкими цветами, но, увидев перед собой преемницу свахи, наследник не мог описать ее иначе. Прилежная, мягкая, угодливая – словно назло, как раз тот тип людей, которых У Чан меньше всего понимал.
Преемница пододвинула чистый лист бумаги к наследнику, а после, придерживая правую руку ладонью, плавно подала кисть:
– Прошу, напишите здесь фамилию, год, месяц, число и время вашего рождения.
Это напомнило У Чану день, когда трое избранных в столице Востока посетили гадалку, и снова переживать подобное ему не особо хотелось. Он отрицательно покачал головой, так и не прикоснувшись к предметам ученого мужа[64]:
– Извините, но мне это не нужно.
От удивления девушка захлопала круглыми, как жемчужины, глазами.
– Не нужно? Вы не хотели бы узнать свой гороскоп?
В душе У Чан рассмеялся: а стоило ли такому, как он, вообще это делать? Рожденный под созвездием Гоу уж точно не обладает на Юге таким уровнем везения и удачи, чтобы получить ответ, на который рассчитывает. Это на Севере Поднебесной данное созвездие – хранитель благополучия, а тут – скверный знак. Да и, узнав желаемое, не станет ли будущий бог после только об этом и думать? Хоть У Чан с легкостью относился к гаданию и мог согласиться, закрыв на все глаза, сейчас не стал переступать через себя и с опасением прижал хвост.
– Отказавшись, я, верно, странно выгляжу? Еще попробуйте найти второго такого, – опустив руки на колени, произнес наследник.
– Хм… – Юная особа не стала настаивать и отложила кисть в сторону. – Не расстраивайтесь, вы не первый мужчина, который боится узнать свою истинную судьбу.
У Чан нервно рассмеялся:
– А вы довольно честная.
– Извините, сказанное было без злого умысла. Просто обычно я смотрю гороскоп невест. Женихов принимает старшая сваха – госпожа Хунь.
У Чан поперхнулся. Только откашлявшись, он поднял взгляд обратно. Преемница же сохраняла спокойствие и вела себя чинно и уверенно – значит, уже довольно давно работала на сваху. Наследника посетила мысль расспросить, что она знает о происходящем, но тут ему снова предложили кисть.
– Может быть, вы хотите узнать совместимость для другого человека? – По-видимому, юная особа не знала, что делать дальше.
– Простите, но обычно люди кому попало не доверяют подробности своего рождения. Так и проклятие можно наслать. Как мне к вам обращаться? – уточнил У Чан.
Преемнице пришлось снова отложить кисть. Все пошло не по сценарию, где она задает вопросы, а гость ее слушает, поэтому на секунду девушка растерялась:
– Можно… по фамилии – Лун.
– Замечательно. – У Чан потянулся к поясу, а после к нагрудному карману и тотчас понял: свиток остался у учителя.
Как теперь задавать вопросы, не подтвердив цель своего прибытия? Но все же он попробовал:
– Видите ли, барышня Лун, мы с наставником прибыли с Туманного хребта.
– Я заметила, – успокоила его преемница, кивком указав на черные наручи наследника. – Прошу, задавайте свои вопросы.
Ее ответы были похожи на недавний рассказ управляющей: сваха Хунь была мастером своего дела и несла удачу, но пару лет назад все изменилось. Правда, кое-что новое У Чан выведать таки смог.
Не так давно Хунь Чу отказалась сватать своего сына – уж сильно ей не понравилась кандидатка, настолько, что женщина видеть невесту на пороге собственного дома не желала. Своему ребенку госпожа хотела подобрать лучшую из лучших. Инцидент произошел четыре года назад. Тогда семья невесты прислала конверт со всеми данными о рождении дочери, но Хунь Чу не стала возлагать письмо на домашний алтарь, дабы соблюсти обычаи.
У Чан был поражен: так вот что может произойти, когда родитель и сваха – одно лицо. Даже не поспоришь с такой. Но самое ужасное, что наследник услышал от преемницы: не получив ответа, возлюбленная молодого господина Хунь вскоре скончалась от горя. У Чан уточнил:
– Как же он мог допустить подобное? У жениха не было чувств к избраннице?
– Отнюдь, очень даже сильные. Молодой господин души не чаял в ней с самого детства.
После еще пары фраз выяснилось, что сын Хунь Чу настолько уважал выбор матери, что даже не думал оспаривать ее решение. На Юге дела у молодых с почитанием старших обстоят иначе. Сыновнее благочестие здесь определяет все – вплоть до благополучия предков в загробной жизни. У Чан не спешил осуждать сына свахи, а вот к ней у него нашлись вопросы. Неужели госпожа настолько слепа, что не видит связи между произошедшим и своей бедой?
– Подождите, – поразмыслив, обратился к собеседнице У Чан, – откуда вам известно все столь подробно?
Возможно, Хунь Чу рассказывает многое своей преемнице, но откуда девушка знала, что молодой господин был влюблен в свою избранницу? Наследник примерно предполагал характер свахи – чем-то она напоминала его матушку, которая рвалась сделать все по-своему. А зная, что кандидатка совсем не понравилась женщине, та вряд ли стала бы говорить, что ее сын испытывал глубокие чувства, скорее наоборот – отрицала бы это.
Преемница подняла ясный взгляд, и из-под пышного веера ресниц показалась грусть:
– Вот уже много лет я живу в усадьбе семьи Хунь, – пояснила она.
– Получается, вы связаны родством? – уточнил У Чан.
– Отнюдь. Преемница – сирота, которую приютили, дали кров и работу.
Нехорошо вышло. У Чан только плохо подумал про сваху и прямо сейчас хотел сказать вслух, что этой женщине не хватает любви в сердце, а теперь, выходит, она очень даже благородный человек. Умение держать язык за зубами пришлось кстати.
Наследник еще раз украдкой взглянул на лицо девушки, на всю ее фигуру. Внешне юная Лун была неотразима. Хоть У Чан никаких чувств не питал к таким покорным особам, вполне возможно, что она кажется свахе лучшей кандидаткой в невестки. Если это действительно так, то преемница, не зная того, является камнем преткновения между матерью и сыном. Но спросить об этом было уж верхом неприличия. Поэтому наследник зашел с другой стороны:
– Вы обладаете выдающимися данными… – Он осекся на полуслове, осознав, что понятия не имеет, какие комплименты прилично говорить незамужним девушкам своего возраста. – Кхм, сваха не желала подобрать жениха для вас?
Вопрос смутил юную особу, но она покорно ответила:
– Из уважения к семье почившей невесты госпожа Хунь два года соблюдала траур – все же инцидент коснулся и ее дома. Это время она не принимала гостей, никого не сватала и не помогала с проведением свадеб. Лишь после заметила, что с ее рекомендациями происходит что-то неладное. Поэтому ни преемнице, ни своему сыну сваха пока не берется подбирать кандидата – ждет, когда все вернется на круги своя.
– Я понял вас, – задумчиво пробормотал У Чан и сразу округлил глаза, в очередной раз увидев перед собой кисть в хрупкой ладони.
– Все еще не желаете заглянуть в вашу совместимость с дорогим вам человеком? – с серьезным выражением лица настаивала юная Лун.
Вежливо поулыбавшись и раз пять попрощавшись для пущей верности, У Чан покинул кабинет. Причину и следствие наследник уловил, оставалось доложить учителю и послушать, что выведал он. В просторном зале, куда У Чан вернулся, музыка лилась не переставая, а большая семья все в том же гнетущем настроении сидела за круглым столом. Не желая задерживаться, У Чан вышел на улицу проверить коней, и как раз вовремя: в этот момент белого и черного скакунов обступили несколько барышень. Кто-то постарше наследника, кто-то его возраста – и одна краше другой. Они уже вовсю задирали друг друга:
– У Сяомэй румяна ярче фасада брачного дома госпожи Хунь. Считаешь, что господин обратит на тебя внимание? Он же не бык – на красное бросаться!
– Ох, Чанъу, поменьше бы ты болтала. Смотри рот так широко не открывай – вся помада останется на зубах!
– Подруги, милые, вы скверно все себя ведете. Ругаетесь, не зная, правда ли то, что красавец к нам в Лидун пожаловал. Когда же последний раз такое было?
У Чан вовремя сообразил и накинул обратно головой убор. Представить сложно, но девушки действительно набросились друг на друга лишь из-за хозяев коней. И как только они могли спорить, если даже в лицо их не видели? Наследник по наитию обернулся: из-за жемчужной шторки высунулся нос управляющей. Стало сразу понятно, что это она всем разболтала.
Шум не прекращался. Кто-то из барышень стоял тише воды, ниже травы, желая разок взглянуть на пришлого; кто-то же пытался правдами и неправдами отправить соперницу домой.