– Прошу, давайте покончим с этим.
Что уж тут греха таить, все хотели разобраться с нависшей проблемой, просто кое-кто не признавал свои ошибки. Го Бохай подозвал прислугу и попросил приготовить ужин, который необходимо было подать в его покои и покои ученика. После этого жеста все поняли, что мероприятие затянется. У Чана так и подмывало устроить этой парочке жесткий допрос и вытряхнуть из них всю правду о смерти Ань-Эр.
– Необходимо завтра пригласить также сторону почившей невесты и на месте выяснить, каким ритуалом они навредили свахе.
Молодой господин Хунь вскинулся, перебив наставника:
– Перестаньте! Родители Ань-Эр не плохие люди и не стали бы вредить нашей семье, хоть мы и виноваты.
Но Го Бохай перевел взгляд на сваху:
– Судя по выражению лица вашей матушки, она иного мнения.
И действительно, женщину скривило, как только сын произнес эти слова.
– Хорошо, хорошо! Я расскажу вам, почему терпеть не могу этих проходимцев…
Глава семейства Хунь скончался чуть ранее истории со злополучным браком. До этого между отцами двух семейств, хорошими товарищами, случился небольшой конфликт или, скорее, недопонимание: супруг свахи не захотел предоставлять отцу невесты территорию для посадки персиковых садов. Как известно, в Лидуне именно семья Хунь владеет сотней му земли и поколениями выращивает там сливу. Глава семейства просто не мог пойти на такой шаг, тем более когда узнал, что речь идет о сорте «Дар императора». Это дерево, вероятно, не прижилось бы на Юге. Поэтому вырубать драгоценную сливу, чтобы освободить даже несколько скромных му земли, – жертвы впустую.
Но отец Ань-Эр не хотел сдаваться и принялся одаривать семью Хунь. И не простыми дарами: шкатулки, сундуки, фигурки, домашний алтарь – все это было сделано из отличного персикового дерева с Востока. Ведь, как принято считать, «Дар императора» отпугивает нечисть, а значит, любой такой подарок становится в разы ценнее.
У Чан заметил задумчивый вид учителя и с интересом приподнял брови. Вскоре Го Бохай пояснил:
– Иронично, но если вас уже тогда преследовало проклятие, то дары семьи Ань-Эр – единственное, что уберегло вас от него. Люди, которых покинула удача, зачастую испытывают страх и переживают за новый день. Страдания – источник темных сил. Не советую избавляться от этих вещей – они защищают ваш дом и вас от нечисти.
Мать и сын обменялись едва уловимыми красноречивыми взглядами, после чего женщина дрогнувшим голосом поинтересовалась:
– Вы уже с таким сталкивались? Получается, это не проделки демонов?
Ровным голосом Го Бохай заверил:
– Одной госпоже, заведующей небольшим трактиром, не повезло подобным образом. В таких случаях в первую очередь нужно разбираться с нечистью и только потом выяснять, что лишило человека удачи.
После наставник попросил продолжить, и сваха тяжело вздохнула:
– Супруг наказал перед смертью: если в скором времени семья Ань-Эр предложит поженить молодых – отказать.
Хунь Сяо повернулся к матушке и застыл:
– Что? П-почему?
Женщине сложно было дать ответ, смотря в глаза сыну, а тот в свою очередь открыл рот в изумлении – впервые узнал причину отказа. Го Бохай понял, что к чему:
– По-видимому, глава семейства переживал, что основной причиной брака будет не любовь с барышней Ань-Эр. Верно, госпожа?
– Прошел всего год после его смерти, как они прислали гонца. Я тогда так сильно разгневалась и подумала: неужели их даже траур не смутил? Как вспомнила слова покойного супруга, так и взбеленилась: и речи быть не может!
Го Бохай прищурился:
– Мне показалось, вы – человек с добрым сердцем. Вероятно, хотели поменять свое решение в будущем?
Хунь Сяо перебил мать и едко произнес:
– У моей матери его вовсе нет… Вы не знаете, как жестоки могут быть любящие, казалось бы, люди!
– Эта семья имела корыстную цель – получить участок земли, – ледяным тоном осадила его мать, – и хоть у вас с детства сложилась крепкая привязанность, а ваш союз походил на любовь птицы луань и феникса[66], я не могла позволить им воспользоваться тобой.
Юноша сжал бледными пальцами переносицу, словно его голову пронзила невыносимая боль, и процедил сквозь зубы:
– И что теперь? Я никому не нужен, кроме тебя. Довольна?
У Чан, ближе всего сидевший к молодому человеку, заметил, что маленькие глаза красавца наполнились слезами. Госпожа Хунь едва слышно выругалась и строго произнесла:
– Не говори глупостей! Ты самый видный жених в Лидуне! Стать твоей супругой – привилегия, об этом мечтает каждая…
– Стать твоей невесткой – вот о чем мечтает каждая! Но никто не знает, какая ты на самом деле! Изведешь придирками до смерти и бровью не поведешь!
– А-Сяо, как ты можешь так говорить матери? – схватилась за сердце Хунь Чу.
– Это ведь ты наговорила гадостей Ань-Эр? Она все мне рассказала, когда была в отчаянии перед тем, как…
– Умолкни! – Госпожа Хунь вскочила и, подхватив раскрасневшегося от гнева сына под правую руку, а притихшую Лун Синь – под левую, быстро скрылась в соседней комнате.
Го Бохай не сдвинулся с места и одним движением руки удержал собирающегося встать ученика:
– Пусть идут. Поведай мне, о чем вы говорили с молодым господином.
У Чан послушно рассказал все, что увидел и услышал. На последних словах в комнату как ни в чем не бывало вернулись мать с сыном и вновь сели за стол. Го Бохай скользнул мрачным взглядом по заплаканному лицу Хунь Сяо и серьезно позвал:
– Юная Лун, не могли бы вы вновь почтить нас своим присутствием?
Преемница тихо вошла и замерла поодаль, не решаясь ближе подойти к собеседникам.
– От чего вы пытались предостеречь молодого господина?
Лун Синь тяжело вздохнула. Весь ее вид говорил, что она чего-то или кого-то опасается. Перед тем как заговорить, девушка краем глаза взглянула на сваху.
– Семья Ань-Эр питает надежду заключить посмертный брак, чтобы их дочь обрела счастье в загробном мире.
– И что сам жених: согласен пойти на такой шаг? – У Чану не верилось, что слюнтяй А-Сяо способен на подобную самоотверженность.
Под пронзительным взглядом наследника клана У Лун Синь едва слышно созналась:
– По моим наблюдениям, молодой господин уже давно принял решение, просто никак не может признаться матушке.
– Ах ты! – Сваха взревела и принялась колотить сына по плечу.
Служанка и преемница бросились разнять их и успокоить. Го Бохай утомленно прижал пальцы к гудящим вискам. Он прожил достаточно долгую жизнь, поэтому не особо удивлялся происходящему: авторитарная мать, безвольный сын, запретная любовь, еще и корыстные соседи в довесок. Довольно расхожий жизненный сценарий.
Пока сваху успокаивали и отпаивали прохладной водой, У Чан тихо спросил Го Бохая:
– Учитель, для чего ему жениться на умершей? Из чувства вины?
– По поверью, загробная жизнь ничем не отличается от нашей, – теплым размеренным голосом начал наставник, подливая себе и ученику чай. – Однако там одинокой душе без своей второй половинки приходится тяжко. Почившая же женщина путешествовать среди мертвых может только с супругом. А если перед смертью она так и не стала чьей-то женой, то будет страдать от различных напастей и пересудов со стороны других покойников – поэтому в подобных случаях родители действительно спешат поженить детей.
– Я слышал об этом, но разве посмертный брак обычно заключается не между двумя усопшими? Ведь настанет день, и загробная супруга захочет забрать его с собой?
– Ты задаешь правильные вопросы. – Го Бохай поднес пиалу к губам и, прикрываясь рукавом, тихо произнес, повернув голову к ученику: – Для его решения необходимо понять, почему господин Хунь чувствует себя таким виноватым, что готов пойти на это. И неплохо бы выяснить, зачем же семье Ань-Эр настаивать на браке именно с ним. Месть? И как это все связано с удачей дома Хунь…
Го Бохай взмахнул рукой, чтобы на него обратили внимание участники неурядицы:
– Пожалуйста, успокойтесь. Хунь Сяо, вам стоит задуматься о возможных последствиях своего выбора: помимо того, что почившую невесту необходимо будет потревожить для проведения церемонии посмертного брака, после вам придется соблюсти все обычаи для упокоения ее души. – Наставник отставил пиалу в сторону и перевел дух. – Вся ответственность за спокойствие Ань-Эр впредь будет возложена на вас как на супруга. Но прошу заметить: мы ведь прибыли не для этого, верно? Завтра необходимо встретиться с ее родителями. Ученик, – обратился он к сидящему рядом, – помнишь, как я обучал тебя некоторым техникам? Проверь каждого на вредоносную ци.
Как мог У Чан забыть такое, когда наставник все объяснял на собственном примере? Именно благодаря полученной науке в столице Лунъюань наследник сразу ощутил, какая проклятая мощь заключена в Мэн Чао. А сейчас, имея при себе артефакты Туманного хребта, может без долгих медитаций определить, чьей жизни угрожает опасность. Поэтому У Чан незамедлительно подошел к молодому господину Хунь и попросил его протянуть руку.
Прислушавшись к пульсу, наследник некоторое время молчал, отчего семейство встревожилось. Но причин для переживаний не оказалось – ученик просто прилежно выполнял просьбу наставника. Следующей ладонь протянула сваха, а после – преемница. Едва коснувшись кисти девушки, У Чан в растерянности застыл: на запястье молодой Лун под рукавом скрывались старые шрамы.
– Ох, – поспешила пояснить госпожа Хунь, – моя преемница не помнит происхождения этих ран.
Лун Синь сдержанно кивнула. Го Бохай же подошел лично убедиться, что здоровью девушки ничего не угрожает. Однако стоило ему прикоснуться к тонкому запястью, толком ничего не рассмотрев, как преемница выдернула руку и попятилась назад. Ее круглое личико приобрело оттенок лепестков цветущей груши.
– Что же ты так испугалась? Господа тебе ничего дурного не сделают. – Сваха нежно приобняла ее.
– Полагаю, на сегодня достаточно. – Го Бохай взглянул на полную луну, видимую даже из маленького окна усадьбы, поправил рукава и убрал их за спину. – Завтра с утра пригласите семью Ань-Эр.