– Да это все полученный недавно титул второй правой руки владыки демонов! Раньше-то госпожа постоянно плела свои паучьи сети на границе с загробным миром.
Го Бохай одарил призраков еще одной скромной улыбкой, но внутри него поднялась буря – он наконец понял, кто та таинственная госпожа, которую тут все почитают, – семиногая паучиха. Хоцзучжоу, организовавший нападение на столицу Лунъюань, как раз был ее подчиненным. По крайней мере, так сообщил Сянцзян.
Все заохали от предвкушения и разбежались по своим местам: дорогое одеяние на сыне свахи неожиданно стало алым, как перо феникса. Заметив испуг в глазах молодого человека, наставник через плечо шепнул:
– Мы рядом, не волнуйтесь. – После чего уступил путь к алтарю.
Под пристальные взгляды зубоскалящих призраков, чуть дрожа, но с высоко поднятой головой прошел изящный молодой человек. Со стороны так и не скажешь, что он рад этому браку, скорее шел как на казнь. Матушка проследовала за ним и встала в тени.
Учитель и ученик наблюдали со стороны, как жениху и невесте обматывают вокруг запястий клятвенный узел. У Чан с сомнением поинтересовался:
– Учитель, сможем ли мы вовремя прервать свадьбу? – И, так и не дождавшись ответа, пристально посмотрел на наставника.
Очевидно, Го Бохай слышал вопрос, но решил промолчать. Неужели он гневался на ученика, что вмешался в разговор с Лун Синь? Насупившись, наследник отвернулся от церемонии у алтаря. И как раз удачно: за соседним столиком барышни с длинными языками неуклюже переговаривались между собой:
– Как только посмертный брак между молодыми будет заключен, настроение госпожи Лю улучшится. Завтра же отправлюсь просить о помиловании.
– Скорее бы уже они произнесли клятву. В кои-то веки вышли в свет, а вынуждены лицезреть подобную скукотищу. Было бы куда веселее, узнай жених, что это давно не его невеста!
– Хи-хи-хи! Дурачина, все верит в сказки про любовь!
Озарение молнией пронзило У Чана. Не успев толком обдумать мелькнувшую на задворках сознания мысль, наследник вынул меч из ножен и, вскочив на самодельный стол из гробов, крикнул:
– Госпожа Хунь, призываю вас остановить молодых!
Женщина, словно ждавшая команды, тут же вцепилась в сына и оттащила его в сторону. Под требования наставника прекратить немедленно У Чан вырвался вперед и уже у алтаря сорвал покрывало с головы невесты. Девушка испуганно прикрылась руками. Гости подскочили, пораженные такой дерзостью.
– Кто вы на самом деле? – спросил наследник у Ань-Эр.
Круглыми от испуга глазами невеста взглянула на острие направленного на нее меча. Сын свахи крикнул, ответив за нее:
– И вы туда же? Конечно же, это Ань-Эр, вы что-то напутали!
Пальцы Го Бохая железной хваткой впились в плечо У Чана, но тот продолжил, не обращая внимания:
– Тело ее, но внутри кто-то другой. Тогда, на кухне, Лун Синь вас предупреждала! Но вы, как и ваша матушка, не умеете слушать.
Мертвые девушки с шипением подступили ближе, намереваясь помешать У Чану, но он приставил острое ребро меча к шее невесты.
– Тот, кто занял место Ань-Эр, в сотню раз сильнее обычной нечисти. Этот демон хочет напитаться энергией ян молодого жениха. Хунь Сяо, раз ты не веришь мне, задай вопрос, ответ на который знает лишь Ань-Эр.
Молодой человек схватился за голову и, топчась на месте, еле выудил из себя хоть что-то:
– Какой твой любимый цвет?
– Вы шутите? – У Чан чуть не заехал молодому человеку по голове тупой стороной цзяня. – Если хотите узнать правду, спросите что-то посложнее!
– Дорогая, милая Цзяоюнь, только не бойся! Скажи, на каком именно дереве мы повязали ленту вечной клятвы. Мы с детства прятались там от моей матушки.
Хунь Чу за спиной сына чуть не задохнулась от возмущения. Гости же глазели на происходящее, как на ярмарочное представление:
– Какой переполох!
– Сколько сплетен можно будет обсудить в загробном мире с товарищем!
Кто-то повторно наполнил чарку вином. В конце концов, они ведь пришли веселиться, а не за жениха и невесту переживать. Однако нашлись и те, что возмутились и, окружая плотным кольцом, начали заходить за спину Го Бохая.
Глаза Ань-Эр заполнились испугом и слезами.
– Неужели даже на пороге исполнения нашей мечты нужно доказывать свою искренность? Гэгэ… ведь это ты первым взял меня за руку! Сказал, что добрее сердца нет ни у кого. И что разные цвета моих глаз напоминают цветущую сливу ранней зимой. Гэгэ, сними нашу ленту, если все это было зря!
У Чан поднял бровь:
– Как глупо, не поверит же он в самом деле… – И усмехнулся было, как Хунь Чу, увидев слезы невесты, заикаясь, пробурчал:
– Прости, я был неправ.
Гости без страха быть осужденными тут же засудачили:
– Так, я не понял, все взаправду или же кто-то скрывается под маской невинной невесты?
– А я глупо полагала, что все это одна из дочерей госпожи Лю и затеяла!
– Ой, маловероятно. Поговаривают, что дети у нее подобны то ли голове крысы, то ли голове оленя[72]. Они же совсем не от человека рождены!
– Кто это сказал?! – с визгом прокричала Ань-Эр.
Глаза ее заволокло тьмой, припудренное лицо покрылось гневными морщинками. Она ударила ладонью по мечу наследника, и в тот же миг усопшие девушки заключили У Чана в кокон когтистых рук. Землистый запах смерти проник в нос плененного; сил у них оказалось столько, что они без особого труда сдавили наследника до хруста костей. У Чан не смог сдержать болезненный вскрик.
Го Бохай взмахнул рукавом, как тотчас был остановлен.
– Только попробуйте вмешаться! Сразу прикажу убить этого молодого заклинателя! – Ненастоящая Ань-Эр топнула ногой, и демоницы по ее указанию подтащили жениха обратно к алтарю.
– Какая вам всем разница, кто в теле невесты? Как же я устала от людских капризов! Сами губят друг друга, призывают силы зла на помощь, а потом хотят остаться в стороне. Не выйдет, уважаемые.
Хунь Чу упала на колени перед говорящей и горько заплакала. Ядовитый смех усопшей невесты пронесся по саду:
– Будет вам, матушка, раньше надо было женить молодых. Теперь, когда родители этой усопшей обратились ко мне, уже ничего не изменить. Посмотрите, разве вы не замечаете? Раньше у девушки была одна нога короче другой, как вы и говорили, лицо невзрачное. А с моей помощью и молитвами ее отца и матушки – расцвела. Сестрицы, – обратилась она к демоницам и указала на Го Бохая, – схватите и его для меня! Как заберу жизненные силы супруга, присвою и его себе!
Усопшие моментально обступили по-прежнему спокойного наставника. Го Бохай легко взмахнул рукавом и с силой хлестнул по воздуху сверху вниз. С десяток девушек тут же откинуло в сторону, и они повалились навзничь, вереща от боли.
Увидев, какие необычные трюки исполняет заклинатель, даже не прикасаясь к нападавшим, призрачные девы в испуге попятились. Вдруг из земли вырвалась рука, следом вылезла половина туловища. Со злой ухмылкой девушка, подобно пауку, крепко обняла наставника за ноги.
Тем временем жениха поставили на колени перед алтарем. Отдай он сейчас вместе с невестой три поклона, и брак будет заключен! У Чан хотел бы призвать защитное заклинание, чтобы отпугнуть демониц, но почти всю духовную энергию он потратил на новый барьер: никто из потусторонних гостей не заметил, что за пестрым цветением сливы скрывались четыре стены.
Из-за попытки вырваться путы вокруг наследника сдавили сильнее. Однако У Чан продолжал сопротивляться: вместе с кислым вкусом подкрадывающегося поражения его нежданно охватило непреодолимое и бурлящее желание убийства. Высвободив руку, он вцепился в волосы усопшей, державшей его за плечи, и отбросил ее далеко вперед.
– А-а-а-а!
Однако два поклона уже были сделаны! Еще один – друг другу – и тело Ань-Эр навсегда займет демоница! Как вдруг в самый последний момент она замерла, будто сомневаясь.
Над головами послышался свист. Отпрыгнув в сторону, невеста едва спасла себя от убийственного потока духовной энергии, мастерски сконцентрированной и направленной точно в цель.
У Чан не стал тратить время на выяснения, чьих же это рук дело, и порывисто скомандовал:
– Молодой господин Хунь! Не медлите!
Сын свахи тотчас вскочил и, подхватив невесту, побежал к сундуку чуть ли не по головам гостей. Ахающие в страхе расступились. Демоница не в своем теле была куда слабее сестер. Поэтому, оказавшись в руках молодого человека, барахталась, как простая смертная. Но недолго: едва сундук открыли, как мигом закрыли с девушкой внутри.
Наконец Го Бохай мог не сдерживать себя. На сливовые сады обрушился шквал, ветер подхватил гостей поблизости: кружа в небе, они с криками врезались в барьер. Девушек также раскидало по сторонам; некоторых наставник успел пленить Вечными путами. Но неожиданно у самого Го Бохая закружилась голова.
Увидев, как учитель оступился и упал на колено, У Чан с ревом скинул с себя демониц. Плененные Вечными путами усопшие барахтались вокруг, как земляные черви в предсмертных муках. Потерявший сознание наставник лежал среди них, прикрыв глаза. Сердце У Чана заледенело, на бегу он свалился на колени и подполз к белой фигуре. Впопыхах наследник даже позабыл, как именно убедиться, что… что человек жив!
Глава 57. Часть 1. Обратный путь туманный и запутанный
Все призрачные гости моментально бросились врассыпную, кто куда, и сад быстро опустел. Взмокший от волнения У Чан склонился над учителем. Благородный лик Го Бохая исказила мука и, как в зеркале, отразилась на лице ученика. Юный наследник Севера растерянно потер лоб, пытаясь придумать, что можно сделать. Некстати вспомнилась история постыдного спасения руками Ба Циншана. Или не совсем руками… У Чан скрипнул зубами от мерзкого чувства беспомощности и стыда, сковавших горло.
– Все со мной в порядке, – прошептал Го Бохай.
От облегчения У Чан ткнулся носом в грудь наставника и возмущенно пробубнил: