Обида заслонила взор и сдавила горло: он был прилежным учеником, который никогда не говорил лишнего, а сейчас стоило сказать правду, как его заткнули. Издав жуткий скрип зубами, Го Бай обернулся с криком:
– Я ни за что вам этого не прощу!
Больше ни земной наставник, ни его бывший ученик не виделись друг с другом. После скандала с демонами, в котором был замешан Го Бай, его стали величать богом непогод. Тогда же, вернувшись к своим обязанностям, небожитель взял да и явился во сне к самому главе клана Ба и приказал:
– Сожги все храмы Тяньтань, снеси каждую кумирню от большой до малой, сотри каждое упоминание о боге дождей и гроз, а подумаешь воспротивиться – сошлю живьем на самое дно царства мертвых!
После этого люди и начали называть божество демоном непогод.
Конечно, Го Бай не мог бы так поступить – это было совсем не в его власти, а руководствуясь личными принципами, он скорее из злости к владыке задушил бы себя, чем позволил подобному произойти.
И вот теперь оба с ношей непрощенной обиды снова оказались перед друг другом.
– Так, значит, чужое дело. – Владыка довольно хмыкнул, пройдя по залу к единственной фигуре в центре. – Занятно это слышать от того, кто едва ли лучше меня.
Под надменным взором приближающегося Го Бохай понимал, что разговор на этом надо закончить, но не мог. Не мог уйти, не открыв спину для удара. Он буквально кожей чувствовал наступающую опасность.
– Как занятно: ты принял наставничество. Может, сейчас как раз то самое время, чтобы поделиться опытом? – Владыка остановился, и его тень словно наступила на тень Го Бохая. – Вы оба были в Лидуне. И вероятнее всего, ты похвалил своего ученика по завершении задания? И конечно же, у вас нет тайн и секретов и ученик все знает о твоем прошлом? Вдобавок слушает каждое слово наставника, а ты знаешь, что происходит у юнца на душе? Ну что же это я, конечно же все так, ведь кто станет играть с огнем, когда его ученик – бывший демон Душ! – ровным голосом закончил он.
Го Бохай ничего не сказал, лишь сжал кулаки, скрытые в длинных рукавах. Однако владыка был удовлетворен и этим:
– Как иронично, не считаешь? Мне не нужны ответы, потому что и я знаю тебя настоящего. В своем вымышленном мире ты можешь считать себя лучше, думать, что за много лет изменился. – Он погрозил пальцем и поцокал несколько раз, прямо как дед перед лицом неопытного юноши. – Но нет. Как тянул на себе чужую телегу, так и тянешь.
Атмосфера потихоньку переменилась: грозовые тучи в небе раздуло ветром, стены в зале перестали дребезжать от громкого голоса владыки, а сам он сменил гнев на милость.
– Ну же, посмотри на меня, Го Бай, – аккуратно обратился достопочтенный. – Я знаю, что ты хочешь услышать от меня, но это невозможно, пока не осмыслишь самого главного: ты, как и я, – плохой наставник. Когда-нибудь и ты сделаешь больно своему ученику, и тогда юнца поглотит злоба. Если не желаешь быть преградой на его пути становления богом – отпусти. – Владыка мягким движением погладил Го Бохая по напряженному плечу. – Уже достаточно сделано для того, чтобы спасти его несчастную душу, так сохрани то, что между вами накопилось за многие годы. Не повторяй наших ошибок.
В ту же секунду сердце Го Бохая пропустило удар, и его тело само отреагировало: плавным движением он смахнул руку достопочтенного и поднял благосклонный взгляд.
– Владыка, вы, верно, не так поняли суть: нашего больше нет. Поэтому воздержитесь от лишних побуждений – не вмешивайтесь в чужие дела и осмыслите главное: небесные чиновники не знают, кто был моим земным наставником. Я все еще не посрамил ваш драгоценный титул.
Прежде чем их отвлекли, бывший наставник и его ученик успели притворно улыбнуться друг другу. Снаружи зала послышался удивленный женский голос:
– Ох, Небеса!
Оба бросили взор в сторону шума и увидели мимо проходящую госпожу Мяо. Размахивая веером, пораженная беспорядком, она все никак не могла понять, отчего двери павильона вот-вот рухнут.
В то время в горах подле Лидуна У Чан уже вышел на след Бань Лоу и, долго бредя по каменным тропинкам, все же нашел его. Каково же было удивление второго, когда он понял, что на выручку явился сам наследник северного клана!
– Т-тебя-то каким нечистым ветром сюда занесло? – Навалившийся на ствол старого дерева с мечом в руках Бань Лоу говорил с трудом. И даже так он не стал дожидаться ответа, схватился за нижнюю ветвь и попытался встать в полный рост. Как и предполагалось, он тут же рухнул на землю. – Засранец Миншэн! Где его носит?
Издав протяжный вздох, У Чан присел на ближайшем камне.
– Ты хоть знаешь, сколько времени я потратил? – «И сил», хотел было добавить наследник, но достойно промолчал об этом. – В следующий раз слушай, что говорят знающие люди, прежде чем трогать серебряную подвеску с Туманного хребта.
Бань Лоу кинул злобный взор на У Чана. Он быстро смекнул, что речь идет о брате Лао, который недавно предупреждал избранных: сигнал о помощи получит ближайший союзник, обладающий магическим артефактом. Не стоило надеяться, что кто-то конкретный придет ему на помощь. Если только… Цюань Миншэн не был на задании вместе с приятелем. У Чан подумал так же, потому, поставив ногу на камень и опершись рукой о колено, поинтересовался:
– Где он?
Бань Лоу с неприязнью, но все же ответил:
– Черт знает! Его отправили прочесывать долину Шутянь вместе с учителем.
У наследника брови подскочили от беззастенчивости этого избранного: «Цюань Миншэн, ты и правда сторожевой пес, раз твой приятель считает, что ради него можно забыть о задании…»
– Эй! – Хотя Бань Лоу ничего не услышал, он вдруг стал в разы проницательнее и ткнул пальцем в сторону У Чана. – Лицо сделай попроще, сквозит презрением, даже если молчишь!
Оба не сводили глаз друг с друга. Ошарашенный наследник молчал недолго. Припомнив, как учитель ловко прекращает конфликт одним лишь теплым словом, он, подобно этому изящному господину, попытался мягко улыбнуться:
– Что-то я не понимаю тебя. Мы здесь для того, чтобы вспомнить прежние споры? – Но по итогу все же цыкнул себе под нос: – Оно от рождения у меня такое. – Гордость запретила промолчать.
– Хах! – хохотнул Бань Лоу, но стоило У Чану накинуть шляпу на голову, собираясь в обратный путь, сразу замешкался и переменился. – Ладно-ладно, просто помоги мне. Дойдем до ближайшего города, и я оплачу для тебя комфортабельный экипаж до Туманного хребта.
Но разве У Чан нуждался в подобной милостыни, особенно от него? Наследник многозначительно посмотрел на говорящего. Однако отказать в помощи все же не мог. Пока Бань Лоу рассказывал, как храбро сражался с местными голодными духами, наследник осматривал его рану на бедре и лишь крепче убеждался: кровь на каменистой тропинке принадлежала ему. Но вот в чем странность: след вел У Чана далеко в горы, когда как раненый все время отдалялся от близлежащего поселения в паре десятков чжанов. Стоило всего-то спуститься, чтобы заметить огоньки уличных фонариков. Неужели Бань Лоу настолько бездарен, что не может ориентироваться на местности?
– Ты сильно перетянул рану, – сказал У Чан. – Потому не можешь наступить на ногу.
– А что мне еще было делать? Я же кровью истекал!
– Почему не воспользовался артефактом?
Оскалив зубы, Бань Лоу с упованием повторил прозвучавшую ранее фразу:
– Слушать надо, что говорят знающие люди. Духовную энергию серебряной подвески по мелочам не растрачивают.
«Зато своего приятеля можно каждую четверть часа призывать на помощь? Весьма умно!» – мысленно закатил глаза наследник. Между прочим, таких сообщений он получил пять-шесть, не меньше! Бань Лоу оказался больно нетерпеливым, даже когда получил короткое и понятное «жди».
У Чан на мгновение застыл, вспомнив о ране учителя. Настроения и так не было, а сейчас оно подпортилось еще больше. В душе наследник очень переживал: «Надеюсь, благополучно добрался». А смекнув, что на него с непониманием уставились, быстро собрался с чувствами и закончил с помощью.
– Вот скажи мне… – Взгляд У Чана буквально врезался в неприятеля, и добрым знаком назвать это было нельзя. Бань Лоу держался достойно, хотя и казалось, что малость побледнел, но это скорее из-за потери крови. – …Чего ты взъелся на меня? Мы ведь с тобой даже на одной улице не сталкиваемся.
Поначалу Бань Лоу подавился воздухом от возмущения, следом же выпучил глаза.
– Я взъелся? Я? – Он подскочил на здоровую ногу. – Да ты… Ты! Ушам не верю, поистине наглости не занимать: это мне должно было бы спросить! Чем я так разгневал У Тяньбао, что он настолько несправедлив со мной?
У Чану недоставало привычной вспыльчивости, он устало уточнил:
– Так чего раньше не решался?
Со стороны так и не скажешь, но в Лидуне он сильно истощился. И как назло, сердце не переставало болеть из-за всего, что наследник теперь знал, и особенно из-за той преемницы – Лун Синь. Он понимал, что никогда не получит ответы на мучающие его вопросы, все же личное наставника не должно касаться ученика.
Потому и Бань Лоу поверить не мог:
– Это же шутка, да? Какого?! – Он оттолкнул сидевшего перед собой, и в то же мгновение на глазах У Чана в толстую кору дерева вошла стрела. Еще чуть-чуть, и она оказалась бы в его голове! Бросив взгляд в сторону большого валуна, откуда прилетела опасность, ни один, ни второй не заметили врага. Как не услышали и звуков: в округе стояло умиротворение.
– Ну, все. Мы обречены! – воскликнул Бань Лоу.
– Ты знаешь, кто стрелял? – оголяя цзянь, поинтересовался наследник.
– Какая разница кто, когда я ранен, а ты… временно калека! Твоя рука…
В воздухе снова раздался пронзительный свист. Бань Лоу не договорил, отбив подлетающую стрелу лезвием меча. Все же придется принимать бой. Но с кем?
У Чан откинул шляпу в сторону, так ничего и не сказав, лишь с удивлением посмотрел на дрожащую ладонь, которая сильно посинела. Видимо, когда наследник дрался с демоницами, на него нашло что-то сильное, отчего он даже не почувствовал боли от увечья.