Неожиданно посреди теплой летней ночи стало жутко холодно, мелкая трава в ногах юношей завяла, кора деревьев разразилась треском. Оба избранных встали спиной друг к другу, дожидаясь нового удара врага.
– Ну же! – обратился Бань Лоу. – Не можешь же ты действительно не понимать очевидного? Я – сын начальника округа, ты – наследник правящего клана.
У Чан в этот момент смотрел на свою серебряную подвеску в надежде, что хоть одно защитное заклинание да получится призвать.
– О чем ты говоришь? – пробурчал он.
В эту же секунду перед его взором мелькнул полупрозрачный силуэт человека. У Чан ударил наотмашь и, казалось, попал.
– Ой! – Кто-то невидимый пискнул от прикосновения к острию Байшана.
Оба избранных смекнули, что враг давно их окружил. Однако Бань Лоу было не унять таким открытием.
– Мы не ладим друг с другом с десяти лет. Но в чем я провинился? – Он также замахнулся мечом, предчувствуя стоящую рядом опасность. – Мы тогда сильно повздорили. Я ударил тебя, и ты отплатил тем же. Кровь за кровь. Чего еще надо?
На теле взаимоотношений этих двоих давно болела и гноилась незалеченная рана. Примерно в том же возрасте по желанию владыки Севера Бань Лоу должен был стать доверенным лицом наследника – начальник округа тогда был вне себя от счастья. Юные господа и правда отлично ладили. Но по итогу их дружба обернулась взаимной враждой, о которой ныне знают все. У Чан понимал, к чему тот клонит, но не мог сосредоточиться на разговоре.
– Хочешь, чтобы я извинился за сказанное в прошлом? – Бань Лоу удачно увернулся от когтистой руки, возникшей из тумана, и раздраженно плюнул за спину: – Отлично! Отец только этого от меня и требует. Ты! – Он отшатнулся прямо в У Чана. – Обещай, что впредь оставишь меня в покое!
Крона старого дерева, под которым избранные Небесами приняли бой, истошно затрещала, словно на нее кто-то забрался. У Чан и Бань Лоу вовремя среагировали и расступились. В тот же миг на землю что-то неуклюже рухнуло. Теперь опасность оказалась крайне близкой, потому артефакт Туманного хребта юношей сработал. Яркая вспышка была ослепительной, но не только У Чан и Бань Лоу прикрыли глаза рукавами.
– Ай-я, как светло, как ярко! – разнеслось многоголосое причитание вокруг.
Наконец личина врага показала себя, и будущие боги увидели, что их окружила толпа призраков. Кто без глаза, кто с полым брюхом. Один большой, другой совсем маленький – очень знакомая картина, потому У Чан не удержался от удивления:
– Призрачные гости?
– Вы знакомы? – поразился Бань Лоу.
Кто-то из толпы прошепелявил:
– Это же тот ученик заклинателя, что свадьбу дочери нашей госпожи сорвал!
– А нас без еды и веселья в мире смертных оставил! Хватайте его, уважаемые господа и дамы!
На наследника накинулся десяток разношерстных фигур. Однако ударом руки половину из них получилось откинуть в сторону – просто повезло, что большая часть была калеками без сил. Хватило ударить одного хромого по ноге, чтобы, упав, он отполз в сторону. Другого, что с пустым животом, перебросив через плечо, кинуть в толпу наступающих. У Чан неплохо справлялся. Но в какой-то момент Бань Лоу стало казаться, что сражение лишено всякой чести – полный жизни и сил наследник словно с детьми дрался. Разбросанные в стороны призраки, причитая, разбегались и прятались за большими валунами и деревьями.
– Что за молодежь нынче пошла! Все кости мне переломал!
– Демон во плоти!
Бань Лоу был почти согласен с ними: чуть раньше он столкнулся с этими же усопшими калеками и еле-еле дал им отпор, тогда как ранее в столице Лунъюань положил более десятка культистов. Создавалось впечатление, что это аура избранного У Тяньбао делает врага слабее.
Стоя в стороне, Бань Лоу чуть заскучал, ведь на него никто из призраков теперь не обращал внимания – всем подавай поколоченного за сорванное застолье наследника. Однако вскоре он отвлекся от представления: почувствовал, что под сапогом что-то копошится. Северянин опустил взгляд и харкнул кровью от шока: нога его стояла на длинных волосах барышни, что пыталась вызволить себя, не привлекая особого внимания. Это же она свалилась с ветвей старого дерева!
Призрак девушки так кротко и застенчиво себя вел, что у Бань Лоу и в мыслях не было подозрений на ее счет. Извиняясь, он помог бедняжке подняться, но тут же обомлел.
– Ваш… кхм, вам эта деталь очень даже к лицу… – Первое, что пришло ему на ум, когда из-за длинных черных волос показался не менее длинный язык молодой госпожи. Эта деталь была совсем не в его вкусе, потому можно было и промолчать, но Бань Лоу никогда не спешил обдумывать слова.
Вдруг сбоку мелькнула тень. Прелестная женская рука чуть не вцепилась избранному в волосы.
– Цзе-Цзе, я спасу тебя! – Вторая барышня тоже оказалась обладательницей длинного змеиного языка. Увидев, как он изгибается прямо у него перед лицом, Бань Лоу не выдержал и без соблюдений всех приличий шлепнул ладонью по лбу девушки.
Пуф! – и ее призрак исчез, не успев пискнуть.
Усопшие застыли:
– Что за чары такие? Он что, только что рассеял Мэй-Мэй?
– Пустить этого молодого монаха на потрошки, а с этим демоном потом разберемся!
Теперь большинство накинулось на Бань Лоу. Крепко стоять на ногах и раскидывать призраков налево и направо, как У Чан, он не мог. Поэтому, вынув из-за пазухи странную пачку бумаги, угрожающе выставил ее перед собой:
– Уважаемые, если не хотите отправиться в загробный мир вслед за своей подругой, лучше держитесь подальше от меня. Хотя что это я – подходите по одному. Вас там заждались!
Усопшие оторопели. Бань Лоу обрадовался было, но заметил: враг напротив не струсил, а принялся что-то обсуждать. Шепчась, призраки как-то подозрительно быстро пришли к общему решению и собрались в густую толпу.
– Это что же получается, юноша… – выглянул из толпы одноглазый мужичок. – Вы сможете вернуть нас домой?
– А? – Бань Лоу не сразу понял вопроса.
На У Чана же навалилась парочка силачей, зажав его в крепких объятьях; Байшан прошел сквозь одного, но толку от этого не было: для изгнания призрака требовалось определенное заклинание.
– Ну скорее же, изгони их, раз взял с собой бумажные талисманы! – через силу прокричал наследник.
– Да-да, отправьте нас! – прошипела барышня с пышным бюстом и длинным языком.
Недолго думая, усопшие встали в очередь, откинув выдохшегося У Чана в траву. Лишь сейчас до Бань Лоу дошло, чего от него хотят столпившиеся. От потрясения он взял да и хлопнул себя по бедру.
– Ай! – Попал прямо по перебинтованной ране. – Ну раз так, тогда и правда подходите по одному, – не обращая внимания на боль и все еще сомневаясь в реальности, попросил он.
Первым подошел одноглазый мужчина, который склонился, как любознательный сокол, над бумажным талисманом в руках избранного. На спине его висел лук с колчаном – как он еще видел, куда стрелять?
– Вы уж простите нас, молодой монах, – с сожалением произнес он, – кое-кто испортил нам все веселье прошлой ночью. – В этот момент У Чан из последних сил растянулся на земле и застонал из-за множества синяков и ссадин на теле. – Мы тут без своей госпожи совсем потерялись. Найти обратный путь в мир мертвых непростая задачка, вот был бы Фестиваль голодных духов или Праздник чистого света – быстренько бы справились.
Получив необходимое, призрак вышел из ряда, но вскоре передумал:
– Ой, а как этим пользоваться-то?
Бань Лоу потряс головой все еще в неверии от услышанного: когда еще увидишь, как призрак сам просит изгнать себя!
– Надо… на лоб приложить. Этого будет достаточно.
Мужчина почесал затылок, следом же сделал как велено. Пуф! – и исчез. Призраки загалдели от радости:
– Надеюсь, это совсем не больно, а то душа моя больше не вынесет.
– Как говорится, не попробуешь – не узнаешь.
Ряды призраков не кончались: одни возвращались в загробный мир, как тут же из-за деревьев сбегались новые. На изгнание всех у Бань Лоу ушло около часа. Наконец-то настал черед последней. Барышня с длинным языком скромно шагнула вперед. Бань Лоу, не в силах посмотреть в ее сторону, спрятал взгляд и молча вручил талисман. Но отчего-то девушка не сходила с места:
– Боязно мне. Буду верить, что еще раз увижу Мэй-Мэй. С детства были не разлей вода, ни ссоры не сгубили нашей дружбы, ни кончина. И даже супруг взял нас обеих в жены. А теперь впервые осталась одна и не знаю вот, стоит ли? Может, хоть сейчас пожить для себя?
Бань Лоу не стал даже отговаривать ее.
– Вот еще чего! – Выхватил бумажный талисман и быстренько решил все сам, прикоснувшись ко лбу призрака.
Пуф! – и на горе остались лишь двое избранных.
Бань Лоу рухнул на землю и прижался лицом к своему цзяню:
– Хуасинь[76], мы выжили в этот раз, и посмотри – ни Миншэн, мерзавец, ни наставник нам не нужны!
У Чан в этот момент смотрел на него с гаммой эмоций на лице: «Дал имя самому обычному мечу? Да еще какое… с детства придурковатый!» Как вдруг услышал:
– Если бы не кое-кто, мы бы давно управились! – Недобрый взгляд Бань Лоу дал четко понять, что речь зашла о наследнике. – Так всегда! У Тяньбао, ты один столько неприятностей притягиваешь ко мне!
У Чан резким движением поднялся с земли.
– Утомил уже. Хочешь подраться, как в прошлый раз? – Усталость сменилась раздражением, к тому же руки наследника давно уже чесались залепить хорошую оплеуху неприятелю. – Сам же лезешь на рожон, а после обвиняешь других!
Превозмогая боль, Бань Лоу также встал во весь рост, но сказать ничего не успел.
– А ведь это ты тогда устроил драку, сорвав церемониальный прием гостей! – ткнул его в плечо наследник.
– Никогда этого и не отрицал. – Бань Лоу в ответ толкнул У Чана. – Вот только за то, что ты обвинил моего отца в клевете!
Бань Лоу тогда из добрых побуждений хотел рассказать наследнику о происходящем на собраниях у владыки Севера. Вышло так, что именно начальнику округа глава поручил найти замену Го Бохаю – желательно из местных, чтобы было надежнее. И, как верный приятель, только узнав об этом, Бань Лоу поспешил к У Чану. Вот только он не думал, что тот сразу же захочет отправиться к отцу, чтобы потребовать у него ответов.