[77] умерших рядами теснились в очереди; вдалеке у перегородки за столом строгая особа раздавала беспрекословные указания; местные духи-помощники бегали с кипой свитков в руках. У Чан поднял голову и на мгновение замер: у здания не было потолка. Точнее, он был, но так высоко, что в дымке благовоний пропадал.
Вдруг наследника толкнули в спину. Неуклюже шагнув, он обернулся к неизвестному пожилому мужчине и, не успев разозлиться, понял, что нехотя попал в очередь.
– Что такое, юноша? – заметив, как крутится У Чан, поинтересовался усопший. – Если ищете выход, то у нас он только один – чистилище душ.
«Ч-ч-чистилище?!» От такого известия наследник схватился за голову. Как там говорил господин Гун Ди своему второму ученику? В дни буйства нечисти все что угодно может сыграть с живым злую шутку.
– Извините, но произошла ошибка… – У Чан сделал шаг из очереди, но мимо проходящий помощник канцелярии без разговоров вернул его обратно в ряд душ. Это повторилось еще несколько раз.
Мужичок рассмеялся, а после зашелся старческим кашлем:
– Если уж вы, молодой человек, оказались здесь, в отделе распределения душ, то никаких ошибок быть не может.
Шея наследника покрылась капельками холодного пота. У Чан помнил лишь как брел на голос Мэн Чао и как перед глазами возник странный туман. Так почему он оказался здесь? Не мог же он… Очередь снова двинулась вперед.
– Вы просто не помните свою смерть, вот и все.
Исступленный У Чан обернулся на говорящего. Сизый блеклый дух в ответ посмотрел уставшим, измученным взглядом. Все стоявшие за ним выглядели так же удручающе. Наследник единственный сиял живым румянцем и здоровым цветом кожи. Он посмотрел на руки, чтобы убедиться в этом.
– Не говорите глупостей, дедушка! – разгоряченно прикрикнул У Чан. – Я еще жив, и все это – большая ошибка!
Проходящий мимо работник остановился, чтобы снова вернуть выскочившего из очереди. Однако на этот раз наследник действовал точно, поэтому успел увернуться. Служащий канцелярии бросился ему вслед. У Чан приготовился, потянулся к Байшану, но… ни меча, ни ножен на поясе не оказалось! По-видимому, духовное оружие, в отличие от души хозяина, сюда не попадало. И наследнику ничего не оставалось, как делать ноги.
– Схватить его! – бросив свитки на пол, воскликнул дух.
У Чан пробежал сквозь ряд усопших. Ни окон, ни дверей – покинуть это место привычным способом едва ли возможно. Из-за этого У Чану пришлось всевозможными способами пробираться в самое начало очереди.
Оставшийся позади пожилой мужичок почесал затылок:
– Ох, как оживился-то, не желая перерождаться!
Другие усопшие, как курицы при виде лисы, разбегались в стороны от сребровласого юноши.
– Вот больной на голову! Скорее усмирите его!
Служащие канцелярии, похоже, уже давно не сталкивались с подобным. Раз за разом они нагоняли наследника, но тот, как прыткий заяц, уходил из их рук и нырял в новую толпу – натренированная с детства ловкость пришлась кстати.
Иногда беглеца пытались схватить усопшие, но ничего не выходило – они не могли коснуться его тела.
– Как так?!
– Ох, Небеса! Он что, и правда живой?
Стоило паре душ повторить одно и то же, и строгая особа встала из-за стола. Она долго наблюдала за происходящим, но теперь, услышав слово «живой», сотворила заклинание.
– Что такое?! – У Чан потерял равновесие и рухнул на колени, плененный Вечными путами.
Запыхавшиеся служащие канцелярии наконец остановились и повисли над наследником. Хоть они и были духами-помощниками, в этот момент их глаза налились кровью от гнева, а сжатые кулаки зашлись хрустом. Сребровласого юношу рывком подняли три пары рук и подтащили к заваленному свитками столу.
– Верните меня в мир смертных! Нет! В царство демонов – Мэн Чао в беде! Я здесь по ошибке!
Пока У Чан изворачивался и вырывался, преисполненная строгостью особа выставила ладонь. Один из местных тотчас вложил в нее старый свиток со словами:
– Пятьсот сорок четыре, госпожа.
«Уже и номер в очереди мне дали?» Наследник хотел было поднять взгляд на главную здесь женщину, но духи-помощники силой опустили голову юноши в почтительном поклоне.
Ничего не оставалось, кроме как судорожно искать новые способы побега. И тут У Чан кое-что вспомнил. В каждом мире есть своя канцелярия – будь то столица бессмертных или мир мертвых. На Небесах решаются вопросы живых, здесь – усопших. В то время, пока земные души проживают жизнь, небесные, или разумные, души отправляются сюда, чтобы предстать перед судом. После долгого ожидания они наконец получают возможность проследовать в чистилище для перерождения. Если наследнику присвоили номер, то эту роковую ошибку канцелярии, возможно, уже не исправить! От осознания этого тело У Чана сковал ужас. Неужели он… не вернется? И теперь он лишен всякой возможности извиниться за свои слова перед учителем?
Вдруг госпожа, изучив свиток, поинтересовалась:
– Будущий бог У Тяньбао, рожденный под созвездием хранителя благосостояния, именуемым Гоу?
Наследник кивнул, все еще не в состоянии поднять голову. Кто-то возмутился:
– И что с того? Разве здесь мы не все равны? Пусть отправляется в конец очереди и, как остальные, годами ждет своей участи!
Толпа усопших согласно загалдела. В ответ госпожа удрученно вздохнула и достала большую нефритовую печать. У Чан понятия не имел, что его ждет. Издадут указ? Но какой? Отправят живого в конец очереди, где он будет терять драгоценное время? Или что похуже…
– Пожалуйста, пересмотрите свое решение! – задыхаясь, крикнул он. – Возможно, я попал сюда случайно, потому что не имел при себе защитного оберега. Но я так поступил из-за товарища! Позвольте мне вернуться! После вознесения, клянусь, я помогу вам в ваших делах, госпожа!
Безвыходная ситуация требовала крайних мер. Без духовных сил не получится сбежать, а без меча – вступить в бой. Даже прийти на помощь наследнику никто, кроме непосредственно небесного чиновника, не мог. Оставалось просить и обещать.
– Сомневаюсь, что этот господин успеет помочь: жизнь его слишком коротка…
Глава канцелярии жестом приказала отпустить избранного. Наконец У Чан мог взглянуть в лицо той, от которой зависело сейчас его будущее: высокий лоб, обрамленный гладко зачесанными назад черными волосами; брови, тонкие и четко очерченные, придававшие глазам, холодным, как ледяные озера под пасмурным небом, особую выразительность.
– Пока вы живы, судить тут вас никто не вправе, как и задерживать.
– Но почему тогда… я оказался здесь?
Глупо было полагать, что на его вопрос ответят. Госпожа положила ладонь на печать, а второй отмахнулась от избранного, будто бы выпроваживая его за порог дома. В тот же миг туман окружил У Чана. Из-за страха застрять в мире мертвых он чувствовал каждую каплю холодного пота, проступающую на лбу, каждый тревожный удар сердца. Теперь же, получив от ворот поворот, наследник впал в бешенство: допустили такую ошибку, заставили понервничать и даже не извинились!
В ушах застучало от злости. У Чан открыл глаза и обнаружил, что лежит на иссохшей земле. Лесная чаща в окружении скалистого выступа на Туманном хребте стала мрачнее, небо над головой – чернее и безрадостнее. Ни звезд, ни луны. Однако во тьме наследник все же разглядел, что над ним кто-то навис. Стоило ему об этом подумать, и тело само отреагировало: он перекатился и увернулся от острия!
Подскочив на ноги, У Чан было обрадовался – Байшан все еще с ним! Но радость быстро сдуло зловещим ветром, когда он рассмотрел четверку скалящейся нечисти. Перед глазами снова все поплыло…
– Ну вот! А я говорил, что он быстро вернется в свое тело, – избранный как-никак!
– Ну уж нет! – повизгивая, закричал демон. – Я столько времени волочил его тяжеленную тушу! Скорее, пока он не получил благосклонность Небес, шандарахни его посильнее, чтобы душа отправилась прямиком в чистилище!
– И следом же утащим к себе в логово, да-да-да!
Теперь-то У Чан понял, из-за чего произошла роковая ошибка в канцелярии душ. Он выхватил цзянь.
– Молодой, а кусаться не боится!
Стоило фразе прозвучать, и наследника сковало холодом: этот голос, глубокий и звонкий… как у Мэн Чао! Нечисть откашлялась, и из ее пасти выпал кусочек серебряной пластины от пояса бывшего советника клана Луань! Сердце У Чана заскакало в сбитом ритме. Не помня себя от гнева, он ударил по получеловеческой тени. Байшан сверкнул, но, вибрируя, замер в воздухе: что-то схватило и удерживало меч.
– Скорее же! Хочу его густую шевелюру себе! Давайте уже здесь с ним покончим!
– Поглотим его, а после получим его силы!
– Да-да-да!
У Чан вырвал цзянь из плена и снова ударил. Он не придерживался никакой тактики, лишь, ведомый всепоглощающей яростью, следовал за непреодолимым низменным желанием. Стоило этому желанию вытеснить все остальное из души У Чана, и волна от удара Байшана снесла пару веток с деревьев позади существ и, казалось, обкромсала конечность самому сильному из всей шайки демонов. Однако тот лишь рассмеялся:
– Рукой меньше, рукой больше! – И схватил избранного за черные наручи.
Все остальные последовали его примеру и накинулись на юношу. Кто впился в ногу, кто запрыгнул на плечо, колотя когтистыми лапами по голове. Будь эта нечисть в Поднебесной – оказалась бы куда слабее. Но это был мир демонов!
По лбу У Чана скользнула струйка крови. Он не обратил на это никакого внимания и рассек пополам существо перед ним. Правда, проблемой стало больше: вторая часть – поди узнай, верхняя или нижняя, – вскочила и отрастила недостающее. Все еще хлюпая сочащейся раной это нечто подбежало и… вдруг застыло от вспышки света.
«Артефакт!» Наследник бросил взгляд на серебряную подвеску и на черный уголек на земле. Демоны в исступлении отскочили от избранного, и то, что осталось от их товарища, рассыпалось у них на глазах. Безлунное ночное небо загрохотало, будто бы вот-вот спустится какой-нибудь небожитель в своем золотом экипаже.