– Благосклонность Небес? – голосом Мэн Чао удивился демон.
Ну как же! У Чан никаких изменений в себе не заметил, но вдруг его кольнуло плохое предчувствие. Не успел он повернуться к подкравшемуся противнику, как из его рук знакомой техникой удара выбили Байшан.
В изящной ладони, что мелькнула перед взором У Чана, клинок засиял от духовной силы, и… сразу же пролилась кровь. Существо, которое было сильнее десятка воинов, схватилось за живот, приземлилось на колени, а его голова поскакала по земле подобно мячу. Остальная нечисть не успела и пикнуть перед появлением загадочного господина в светлых одеждах и тоже пала от серебряного цзяня.
Человек раздраженно повернулся, тяжело дыша, как от долгой пробежки.
– Быстро возвращайся обратно! Тебя заманили в ловушку!
Этот родной голос! В канцелярии У Чан никак не мог смириться с мыслью, что больше не увидит учителя. Улыбка коснулась его лица, но сразу же сползла – на плечо наследника упала рука вовсе не Го Бохая.
Тем временем небеса продолжали громыхать. Уже и золотые пугающие вспышки замелькали среди черных облаков.
– Идет. – Наставник поднял сосредоточенный взгляд. – Сянцзян, если это он – ты знаешь, как необходимо поступить.
Одним движением очистив меч от скверны, Го Бохай вернул его ученику и добавил:
– Уходите!
– Но…
Расстояние между наставником и воспитанником резко увеличилось. Только что У Чан с волнением на сердце смотрел в лицо учителя, а теперь даже светлый силуэт Го Бохая в темноте не мог толком разглядеть. Оказавшись с Сянцзяном на высоком дереве, наследник не сразу понял, что это демон перенес их туда.
Окружение резко замерло. Ветра не стало, все погрузилось в зловещую тишину. Сянцзян накрыл рот У Чана ледяной ладонью. В небе сверкнуло нечто подобное падающей звезде. Золотой дугой оно промчалось над головой Го Бохая и приземлилось в чаще леса неподалеку. У Чан, как и Сянцзян, наблюдал сосредоточенно, не отрывая взора.
Не прошло и минуты, как из тягучего мрака, словно выныривая из небытия, появилась крупная фигура. У Чан не почувствовал ничего необычного, но Го Бохай и Сянцзян уже были скованы гнетущей силой прибывшего. Каждый шаг сотрясал землю. Каждое движение сквозило уверенностью. Не проверив в бою, наследник посчитал, что такого, будто высеченного из гранита, вероятнее всего, никакая сталь не пробьет. И что тогда делать? Ведь его буквально окружала угрожающая аура. Аура бога войны!
– Наконец-то мы встретились… – Не успел небожитель договорить, как все его внимание перекинулось с Го Бохая на скрывающихся в тени.
Небеса вновь загромыхали. Го Бохай хотел было вмешаться, но несколько стрел Света уже вонзились в кору и разорвали изнутри дерево, на котором прятались демон и наследник. Это заклинание всегда было диким и непредсказуемым.
– За столько лет ваш защитник впервые сбежал, оставив вас одного. – Воинственный взгляд крепко вцепился в светлую фигуру. В голосе говорящего искрились нотки радости.
Го Бохай поднял подбородок.
– Все бесполезно, Лян Фа. Возвращайся на Небеса без меня.
Фраза сбежавшего бога дождей и гроз прозвучала холодно и ножом вонзилась в ребра покровителя Запада. Пальцы его рук захрустели, как гнущийся тростник. Только через мгновение широкие плечи небожителя в золотых доспехах выпрямились. Он поправил аккуратно уложенные волосы, подчеркивающие суровость его облика.
– Последний раз, когда мы виделись, я пообещал, что найду вас. Пришлось постараться, поэтому, прошу, хотя бы на этот раз не усложняйте ситуацию. Все уже решено. – Бог войны сделал несколько широких шагов к Го Бохаю. – С учетом того, сколько всего вы натворили, вердикт Верховного совета оказался милосердным. Но если оставлю вас здесь – вам точно грозит опасность.
Он был последователем и товарищем Го Бая, в жизнь которого привнес немало боли. Конечно, долго сохранять равнодушие при его виде наставник не мог, особенно после череды болезненных воспоминаний.
– Угрожать вздумал?
Лян Фа не нашелся с ответом и в ступоре застыл. Вскоре снова заговорил, но уже позабыв про уважительный тон.
– Хочешь этого или нет – я верну тебя на Небеса!
Но Го Бохай взмахнул рукавом. Перед Лян Фа возникла грозовая преграда. Небожитель в доспехах затрясся в праведном гневе, ведь именно на такой ноте в прошлом он расстался с Го Баем. Он поднял широкий клинок и, не вытаскивая его из ножен, ударил. В барьере тотчас появилась брешь.
– Ты уже не такой всесильный!
Бог войны преодолел преграду и протянул ладонь, но его жестоко отвергли. Го Бохай отступил под вспышкой молнии.
– Никто ведь из Верховного совета не приказывал покровителю Запада возвращать меня. Признайся, чего тебе на самом деле надо? – В сером взгляде читалось беспрекословное требование ответа, но небожитель перед ним лишь гордо поднял голову. – Я даже простил тебе гибель Мокуана, чтобы унять твой голос совести! Что еще…
Величественный в своих золотых доспехах Лян Фа решительно шагнул вперед:
– Вы знаете, что я никогда не отступлю от своих принципов! Я верю в законы и порядок и верю в вас. Вы не безумец, каким хотите казаться. Еще есть шанс все исправить: отдайте мне своего ученика, пока никто не узнал, кто он на самом деле.
У Го Бохая в груди все сжалось. Это было именно то, чего он и опасался. Если раньше упрямый бог войны желал только одного – вернуть сбежавшего наставника на Небеса, чтобы помочь осознать ошибку, то теперь Лян Фа узнал, что У Чан – властитель тьмы в прошлом.
– Когда душа владыки демонов перерождалась в обычного смертного, мало кого из Верховного совета это интересовало. Но на этот раз все зашло слишком далеко. Ему нельзя…
Увидев, что бывший небожитель шагнул в сторону, напряженный Лян Фа призвал Вечные путы. Но Го Бохай, ожидая подобного, отразил заклинание.
– Теперь ты пленить меня вздумал, раз отказываюсь возвращаться?
– Нет-нет! Постойте! – Покровитель Запада искренне растерялся, ведь рука сама дернулась, стоило ему подумать об очередном побеге Го Бая. Только выдержав паузу, он вернулся к спокойствию. – Дослушайте! Нельзя допустить, чтобы он получил благосклонность Небес. Если так произойдет, нарушится гармония всего Земного и Небесного!
– Ох, как отрадно это слышать!
Глаза Лян Фа округлились. Не веря услышанному, он заглянул в лицо бывшего наставника и опешил еще сильнее – фраза принадлежала… не Го Бохаю!
Бог войны тотчас вооружился. Клинок, что принес ему славу истребителя нечисти, кровожадно задребезжал.
– Демон Тьмы? Прикажите ему, чтобы показался! Не время играть в игры!
Но Го Бохай знал, что это не Сянцзян: тому было приказано увести и спрятать наследника.
– Кто-то другой, – серьезно заявил он.
Фестиваль голодных духов в самом разгаре. Оба небожителя в царстве демонов. Немудрено, что, находясь в чужих владениях в такое время, они не обнаружили подлога. А может, дело в том, что враг специально сохранял дистанцию? И, подслушав разговор, не сдержал радости.
– К черту! – Отбросив попытки оставаться сдержанным, Лян Фа схватил Го Бохая за руку. – Вы перешли дорогу всем, кому можно и нельзя. Нечисть судачит о вас на каждом шагу. Плевать, кто это! Мы уходим!
И вот такого покровителя Запада, с хмурым, тяжелым взглядом и нежеланием вести долгие переговоры, знал Го Бай. То, что ранее пытался изображать из себя Лян Фа, вызывало большее недоверие, чем его поступки, совершенные сгоряча.
Духовные силы двух небожителей взбудоражили темное небо. Белые и желтые вспышки схлестнулись друг с другом подобно двум летающим змеям. Го Бохай не желал возвращаться и потому хотел отступить, но совсем позабыл, что уступает богу войны в физической силе. В ту же секунду его крепко прижали к холодным доспехам.
– Осторожно! – раздался пронзительный голос Лян Фа. – Держитесь за мной, я один одолею этого демона.
Лицо Го Бохая посерело от такой наглости. Погода взбунтовалась, и на лесную чащу опустился шквал. Любого, кто прятался на расстоянии десяти чжанов, унесло бы сильным ветром. Но рядом никого не оказалось.
Воспользовавшись замешательством Лян Фа, Го Бохай высвободился:
– Вначале заманиваешь моего ученика в ловушку, а теперь это?
– Вовсе нет!
Бывший бог дождей и гроз хотел, как обычно, махнуть широким рукавом, а после устремить серый многозначительный взор на широкоплечего истукана перед собой, но… не смог! Рука вдруг застыла в воздухе на половине движения, будто увязнув в чем-то.
– Что? Почему? – Лян Фа тоже оказался обездвижен. – Это не может быть Кукловод! – увидев, что все его тело обмотано сетью из шелковых нитей, воскликнул он. – Я разобрался с ним, когда он пытался вас выследить!
Го Бохай посмотрел на покровителя Запада: а то он не тем же самым все это время занимался?
Маловероятно, что это был Кукловод. Эти нити тянулись и были податливыми. Применив хорошую физическую силу, их можно с легкостью разорвать, не нанеся себе увечий. Но Лян Фа продолжал барахтаться, запутываясь сильнее. Ну прямо как бык, которого пустили в фарфоровую лавку! От этой картины голова у Го Бохая разболелась, но приложить к ней ладонь у него не вышло. Он окинул взором чащу, как вдруг понял: враг воспользовался местностью и закинул сети именно в тот момент, когда начался сильный ветер. Подгадал же момент!
– Перестань сопротивляться!
Лян Фа замер в глупой позе. Увидь его сейчас кто из небожителей, засомневался бы, что это тот самый любимый смертными покровитель Запада, изображаемый в героических пьесах.
– Чем сильнее сопротивляешься, тем больше энергии отдаешь.
– Логично.
Го Бохая сдержанно вздохнул, почти выпутавшись:
– Кто-то изматывает нас, забирая таким способом энергию ян.
– Но кто?
И правда – кто? Го Бохай пока что думал на демониц из Лидуна. Но всех дочерей семиногой паучихи он поймал и передал под стражу на Туманный хребет. Недобрые мысли снова посетили наставника, стоило ему подумать о владыке. И следом он заволновался: все ли хорошо