Лицо демона исказилось от боли. Только заметив это, У Чан больше не сомневался в своих догадках – перед ним и правда стоял тот, кого звали Хэйфэном. Получается, и тот, кто проклял семейство Мэн! Но времени разбираться с этим не было, поэтому наследник бросился бежать на помощь учителю.
Не прошло и пары минут, как У Чан рухнул от удара в спину. Прокатившись, он вскочил и оголил меч:
– Тебе жить надоело, притворщик?!
Однако оказалось, что перед ним, тоже выставив клинок, стоял Бань Лоу. Запыхавшийся, с безумным видом и перепачканный с головы до ног в чужой крови. Его взор отяжелел под гнетом душевного страдания, и только спустя мгновение, вытерев слезы, он искренне удивился:
– У Тяньбао, ты и правда здесь!
На спине его безжизненно повисло тело Цюань Миншэна, кровь которого заливала одежду северянина. У Чан только открыл рот, как Бань Лоу замахнулся мечом, и землю у ног наследника разворотило. Юноша промахнулся намеренно – его действия были предупреждением.
– Миншэн погиб из-за тебя! Я был прав, ты вечно притягиваешь к нам неудачу! Если хочешь жить – исчезни сейчас же с глаз долой!
Бань Лоу прищурился, не желая проронить подступающие слезы. У Чан же застыл в ступоре, не зная, как отреагировать и что сказать. И именно в этот момент из земли вырвалась каменная плита высотой в несколько чжанов. Наследник даже не успел толком поразмыслить над вопросом: «Что за чушь?! Чем я виноват в его смерти?» Пришлось отступить, чтобы не провалиться в образовавшуюся яму.
– Соглашусь с тобой, сестра. Вышло нехорошо. – До слуха У Чана донесся женский голос. – Я ошиблась.
Следом же, стоило фразе прозвучать, Бань Лоу разразился криком, как израненный зверь:
– Покажитесь немедля! Я убью тебя! Ни рук ни ног не оставлю! – И принялся рубить клинком в разные стороны, будто бы знал, что враг находится совсем рядом.
Ошметки земли летели в разные стороны, и пока У Чан размышлял, чем он может помочь, уворачивался от случайных ударов.
Нечто в Бань Лоу переменилось – духовная мощь. Небеса проявили к нему благосклонность за пройденное испытание, и теперь северянин походил на ураган, который У Чан не в силах был остановить. Избранный Бань стал таким сильным, что одного его удара по каменной плите сейчас хватило, чтобы та с треском разломилась пополам.
– Ой-ой, осторожно, сестра, не упади!
У Чан поднял взгляд и едва заметил промелькнувшие силуэты двух барышень.
– Наверху! Бей туда! – Наследник не мог успокоить северянина, зато мог направить. В приступе гнева Бань Лоу ударил, куда было сказано. Камни от плиты посыпались градом, и в воздух поднялась пыльная туча.
«Как бы его самого не засыпало!» У Чан поспешил на выручку, услышав:
– Будь осторожнее. Цюань Миншэна приняли за тебя, поэтому он погиб! – И из ворота его одежд выглянула голова маленькой, но очень надменной змеи.
Кожа наследника покрылась ледяной испариной.
– Мерзость! Не делай так больше! – Сделав еще несколько шагов, он остановился у завала.
Пыль все еще закрывала обзор, но У Чан точно знал, что стоит на том самом месте, откуда Бань Лоу мгновением ранее бешено орудовал мечом. К удивлению наследника, среди обломков он не обнаружил даже клочка белых халатов северян, а кинув взгляд на плечо, нахмурился:
– Почему ты все еще в этом облике? Помоги разобраться с теми, кто напал на Бань Лоу!
Но демон без объяснения причин отказался.
Задрав голову, У Чан засмотрелся на беззвучные вспышки в небе. От их пугающего вида душа в пятки уходила, казалось, что если гроза окажется рядом, то один ее удар создаст в земле раскол на многие ли вперед.
– Учитель?
У Чан сразу понял, что это та самая молния, которая однажды на горе Хэншань вмешалась в битву наследника с Кукловодом. Но в этот раз, сколько бы юноша ни ждал, последующего раската не было слышно.
– Сянцзян, плохо дело! Учитель отдаляется от нас, мы его потом не найдем!
На мгновение он совсем позабыл про произошедшее с Бань Лоу, и ноги сами повели его в сторону исчезающей вспышки, но голос из-под ворота остановил его:
– Аккуратно! Впереди!
Послушно отступив, У Чан проворно ушел от стального острия. На мгновение удар рассек толщу серой пыли в воздухе, и наследник смог рассмотреть нападавшего: глаза девушки сверкали от предвкушения, а вуаль на нижней части лица, должно быть, скрывала игривую улыбку. Пока У Чан метался в догадках, вспоминая, где он ее видел, Сянцзян предостерег его:
– Сзади! Лучше уйди вбок, иначе напорешься на клинок!
Отскочив, как было велено, У Чан воспылал праведным гневом:
– Да что с тобой? Почему бы тебе не помочь разобраться с ними?!
Черная змея под одеждой злобно сотряслась склизким тельцем:
– Делай, как говорю, мелкий паршивец! Стоит мне принять свой истинный облик, и я выдам тебя! – Заметив, что У Чан пребывает в замешательстве, Сянцзян приложил хвост к своей голове. – Они не знают, как выглядит ученик Го Ба… Бохая. Все, о чем они смогли выведать, – это твой артефакт. Так совпало, что именно у вас с Цюань Миншэном единственных серебряная подвеска Туманного хребта не изменила первоначальную форму.
– Почему?
– По разным причинам. Знай и живи теперь с этим! А еще…
– А еще? – У Чан затаился и приготовился увернуться от очередного удара.
– Стоит мне принять свой истинный облик, и я выдам себя. Тут еще кое-кто прибыл. Пригнись! Немедленно!
Наследник увернулся и более не смел поднимать головы. Сделай У Чан иначе, лишился бы ее сразу! Две тени схлестнулись на месте, где он стоял. Время от времени в облаке пыли мелькали искры. Редкие, но яркие, они клубились вокруг двух женских фигур. Одна была точеной, гибкой и статной. Вторая – легкой, неуловимой и хорошо сложенной. Каждый новый удар создавал бешеный поток ветра то в одну сторону, то в другую. В какой-то момент прекрасные особы так увлеклись сражением, что подняли новый слой пыли в воздух.
У Чан прикрыл лицо локтем, и из его глаз потекли слезы от попавшего в них мусора. Находиться там становилось все невыносимее. Но тут удачным образом налетел ураган: мелкие камни отбросило в сторону, а воздух быстро очистился. Наследник не сдержал удивления:
– Госпожа Мяо?
Наставница двух будущих богинь как раз хотела нанести точный удар, но голос наследника отвлек ее. Враг, с которым она сражалась, сразу же сделался невидимым.
Не скрывая раздражения, Мяо Цзе цыкнула и легким шагом приблизилась к избранному:
– Господин Лю забрал с собой Бань Лоу и… Цюань Миншэна. И ты возвращайся.
Сколько бы У Чан ни смотрел на наставницу, никак не мог узнать ту самую импульсивную и немного беспечную даму. Так вот как обнаженный меч и натянутая тетива[78] раскрывают истинную сущность человека! Долго терпеть на себе ее властный взгляд не выходило, становилось понятно, что отказ молодого господина У Мяо Цзе не примет. Но наследник все же попытался:
– Простите, я, верно, подведу вас, но я не вернусь без… – Он осекся, вспомнив, что может раскрыть свои планы врагу. – Без человека. Ему нужна моя помощь.
Мяо Цзе резким движением открыла второй веер, и это заставило наследника понервничать. Одной рукой он сжал рукоять Байшана покрепче, другую прижал к вороту, где прятался Сянцзян.
– Я знаю, потому и говорю – возвращайся, – пояснила наставница. Увидев в глазах юноши непонимание, она грозно подогнала его: – Быстро! Чтоб духу твоего тут не было!
Уговаривать не пришлось. У Чан окинул чащу леса взглядом, убеждая себя, что Бань Лоу и Цюань Миншэна действительно увели. И напоследок посмотрел на Мяо Цзе. Сейчас, стоя твердо и уверенно, она выглядела иначе – неприступной и угрожающей.
Силуэт спешно удаляющегося наследника понемногу таял. Тогда Мяо Цзе издала облегченный вздох и обмахнулась одним из вееров:
– Дамы, сдается мне, у нас с вами серьезный разговор намечается. Проявите уважение к старшим и выйдите в свет.
На большом куске, что остался от каменной плиты, послышалось неуверенное топтание:
– Нам, верно, попадет за своеволие?
Ответа не последовало. Вместо этого кто-то легкой поступью спустился на землю и прошел мимо Мяо Цзе. Наставница нахмурилась оттого, что ее просьбу грубо проигнорировали:
– Получается, не проявите… – И взмахнула изящным артефактом в руке.
Мягкий ветерок сделал петлю вокруг нее и снял заклинание невидимости с двух особ и газовые платки с их лиц: одна оказалась обольстительной красавицей с холодным взглядом; вторая – растерянной с кротким, но притягательным взором.
Постучав веером по бедру, Мяо Цзе подняла бровь:
– Повелительницы стихий? С каких таких пор на Небесах дают распоряжения вмешиваться в испытания будущих богов? Лун Сяолин, объяснись!
Услышав властный голос, богиня растерялась и уже было открыла рот, но вмешалась другая:
– Молчи! – И сложила руки на груди.
– Сестра…
– Отчего мы должны объясняться перед неизвестно кем! – Она с грозным видом повернулась к Лун Сяолин.
Мяо Цзе свысока посмотрела на говорящую:
– Значит, Сяомин хочет сказать, что не узнает ту, чьи приказы некогда беспрекословно выполняла? Твоя сестра вот сразу поняла, кто перед ней стоит!
Обольстительная красавица издала смешок, вот только прозвучал он несколько фальшиво. Она прокашлялась и ответила:
– Конечно, не узнаю.
– Ну ничего! – Ситуация позабавила Мяо Цзе, и она улыбнулась. – Главное, что я вас признала и теперь доложу чиновникам с Небес о ваших бесчестных поступках.
Нежная Сяолин подбежала к сестре и мягко дернула ее рукав, чем только разозлила молодую богиню:
– Перестань ты так переживать! Не сделает она этого, потому что…
– Потому что вы и все остальные считаете Лун Мэйфэн усопшей небожительницей. Но раз так, отчего, только увидев меня, ты убрала свое оружие?
Повисла тишина, которая вдруг наполнилась заливистым хохотом Лун Сяомин. Голос ее разнесся по округе, и все демоны поблизости попрятались по норам и кронам деревьев, поскольку знали, что это скверный знак. Мяо Цзе же не могла выдержать этот приступ смеха и потому взмахнула артефактом. Специально или случайно, но духовных сил она вложила в удар столько, что Лун Сяомин подняло в воздух и унесло в сторону горизонта.