— Та, — шепотом сказал он. — Бойный мяч...
Кайл крепко сжал его и принялся рассматривать, как будто ища какой-то секрет, а потом увидел горку на детской площадке и тут же забыл обо всем на свете.
— Иг'ать! — воскликнул малыш, выжидающе глядя на Денизу. — Там.
Кайл указал туда, куда хотел пойти.
— Скажи: «Я хочу поиграть».
— Хочу поиг'ать, — послушно повторил Кайл.
— Ладно, иди. Только не забегай далеко.
Мальчик опрометью бросился на площадку. К счастью, столы для пикника находились неподалеку — Джуди выбрала местечко среди других семей с детьми. Дениза и Тейлор наблюдали за Кайлом.
— Славный парнишка, — улыбнулся Тейлор.
— Спасибо.
— Ведь ничего страшного, что я называю его малышом?
— Надеюсь, нет... два месяца назад он требовал, чтобы я называла его Годзиллой, и больше ни на что не откликался.
— Годзиллой?
— Конечно, вспоминать об этом смешно, но, Господи, как я мучилась. Помню, однажды мы пошли в магазин, и Кайл заблудился. Я ходила по магазину и звала Годзиллу. Вы себе не представляете, как люди на меня смотрели. Наверное, они не могли понять, какой нужно быть идиоткой, чтобы назвать своего ребенка Годзиллой.
Тейлор рассмеялся:
— Здорово.
— Да уж... — с раздражением вздохнула Дениза. Потом их взгляды встретились и задержались друг на друге на мгновение дольше положенного. Тейлор и Дениза шли молча — точь-в-точь молодая пара на прогулке.
Краем глаза, впрочем, Тейлор продолжал за ней наблюдать.
Дениза просто сияла под теплым июньским солнцем. Он заметил, что глаза у нее на солнце зелено-карие, экзотические и загадочные. Дениза была невысокой, двигалась с невероятной грацией. Увидев, как она общается со своим сыном — и как она его любит, — Тейлор убедился, что Дениза — умная женщина. Все это для него было очень важно.
Мелисса, в конце концов, была права.
— Вы отлично играли, — наконец сказала Дениза, возвращая его к реальности.
— Но мы не выиграли.
— Все равно. Хорошая игра что-то да значит.
— Но все-таки мы проиграли.
— Типично мужские слова. Надеюсь, Кайл вырастет другим.
— Не надейтесь. Это все гены...
Дениза рассмеялась, и они еще помолчали.
— Почему вы работаете в пожарном департаменте? — спросила она.
Тейлор сразу вспомнил отца и вздрогнул, отгоняя тяжелые воспоминания.
— Просто мне с детства хотелось быть пожарным.
— Вы ведь волонтер... то есть вам звонят, когда что-нибудь случается?
Он пожал плечами:
— Как правило, да.
— Именно так вы и нашли мою машину в тот вечер? Вам кто-то позвонил?
— Нет, просто случай. Всех наших ребят вызвали, как только началась буря. На дорогу попадали фонарные столбы, и я расставлял маячки, чтобы водители вовремя смогли увидеть препятствие. Потом я заметил машину в кювете и подошел посмотреть, что случилось.
— И увидели меня.
Тейлор остановился и взглянул на Денизу. Глаза у Тейлора были небесно-голубые.
— Да. И увидел вас.
Они подошли к столам с угощениями. Еды на столах хватило бы, чтобы накормить небольшую армию. Рядом с грилями, где жарились гамбургеры, стояли четыре вместительных холодильника с пивом. Тейлор бросил сумку на траву и взял банку пива, а потом посмотрел на Денизу:
— Хотите?
— Охотно. Если не жалко.
— У нас огромный запас. Если мы его весь прикончим, то дай Бог, чтобы сегодня в городе ничего не случилось — никто просто не сумеет приехать.
Он протянул банку Денизе. Даже в студенческие годы она пила мало, но в такой жаркий день было приятно освежиться.
Тут их заметила Джуди. Она поставила стопку бумажных тарелок на стол и подошла к ним.
— Жаль, что проиграли, — сказала она, пожимая сыну руку. — Вы должны мне пятьсот баксов.
— Спасибо за моральную поддержку.
Джуди рассмеялась:
— Ты же знаешь, что я шучу. — Она снова стиснула ему руку, а потом взглянула на Денизу: — Раз уж ты здесь, может быть, я тебя со всеми познакомлю?
— Хорошо, но сначала я посмотрю, как там Кайл.
— С ним все прекрасно, я только что его видела. Она катается на горке.
Дениза нашла глазами сына. Мальчик действительно был на горке и, кажется, изрядно вспотел — даже издалека мать заметила, какое у него красное лицо.
— Можно взять ему что-нибудь попить? У вас есть газировка?
— Разумеется. Что он любит? Есть кола, спрайт, лимонад...
— Спрайт.
Тейлор заметил Мелиссу и Ким — беременную жену Карла Хаддла. Женщины подошли поздороваться. На лице у Мелиссы было то же самое торжествующее выражение, что и накануне вечером. Несомненно, она видела, как Тейлор шел рядом с Денизой.
— Давайте-ка я отнесу, — поспешно предложил Тейлор, не желая слушать насмешки. — А вы, дамы, пока поболтайте.
— Вы уверены? — спросила Дениза.
— Вполне. Отнести ему банку или налить в стаканчик?
— В стаканчик.
Тейлор глотнул пива и пошел за водой для Кайла.
Джуди представила Мелиссе и Ким Денизу, и женщины немедленно повели ее знакомиться с другими.
Хотя Дениза обычно стеснялась разговаривать с незнакомыми, на сей раз это было легко и приятно. Вокруг бегали дети, а взрослые смеялись и шутили, поэтому Дениза быстро успокоилась. Собравшиеся напоминали одну большую семью.
За полчаса она перезнакомилась со многими молодыми семьями — как и сказала Джуди, почти у всех были дети. Имена так и сыпались, и Дениза изо всех сил старалась запомнить хотя бы ровесников Кайла. Потом накрыли стол для детей, и, когда с жаровен сняли хот-доги, ребятишки немедленно побежали есть.
Кайла среди них не было — Тейлора, как ни странно, тоже. Дениза не видела его с тех пор, как он пошел на детскую площадку. Она решила, что Тейлор где-то застрял со своими приятелями, но никак не могла его найти.
Наконец она в замешательстве снова посмотрела на детскую площадку — и увидела обоих. Когда Дениза поняла, чем они заняты, у нее перехватило дыхание. Она не поверила своим глазам.
Застыв на месте, Дениза наблюдала, как Тейлор осторожно бросает мячик Кайлу. Сын стоял, вытянув обе руки и не двигаясь. Мяч, словно по волшебству, приземлялся в его сложенные ладошки.
Дениза изумленно наблюдала, как Тейлор Макэйден играет в мяч с ее сыном.
Кайл бросил мяч слишком высоко, и тот улетел в траву. Тейлор пошел за ним и увидел Денизу.
— А мы тут играем, — весело сообщил он, подбирая мяч.
— Полчаса? — уточнила Дениза, не в силах скрыть свое удивление. Раньше Кайл никогда не проявлял интереса к игре в мяч. Дениза много раз пробовала с ним поиграть, но увлечь Кайла ни разу не удалось. Впрочем, ее удивил не столько Кайл, сколько Тейлор. Впервые кто-то тратил время на то, чтобы чему-нибудь научить ее сына.
Тейлор играл с Кайлом.
До сих пор никто этого не делал.
Тейлор кивнул:
— Ну да. И кажется, ему нравится.
Кайл увидел мать и помахал.
— Пивет!
— Тебе нравится? — спросила Дениза.
— Б'осает мяч, — ответил он.
Дениза улыбнулась.
— Ты хорошо бросаешь.
— Б'осает, — повторил Кайл.
Тейлор сдвинул бейсболку на затылок.
— У парнишки рука что надо, — сказал он, как бы объясняя, почему ему не удалось поймать мяч.
Дениза изумленно взглянула на него:
— Каким чудом вы его уговорили?
— Поиграть? — Тейлор пожал плечами, явно не сознавая масштабов своего достижения. — Вообще-то это была его идея. Кайл допил газировку и бросил мне мяч. Точнее, в меня. Чуть по голове не попал. Я кинул мяч обратно, ну и показал, как нужно правильно ловить. Он быстро сообразил.
— Б'осай, — нетерпеливо потребовал Кайл, снова вытягивая руки.
Тейлор посмотрел на Денизу, словно прося разрешения.
— Играйте, — сказала она. — Я хочу посмотреть.
Тейлор отошел подальше от Кайла.
— Готов? — спросил он.
Мальчик так сосредоточился, что даже не ответил. Дениза взволнованно наблюдала за ними.
— Ну, держи! — крикнул Тейлор и бросил мяч. Он отскочил от руки Кайла и упал наземь. Кайл немедленно подобрал мяч и бросил обратно. На сей раз Тейлор легко поймал его.
— Молодец.
Они еще несколько раз бросали друг другу мяч, и Дениза наконец вмешалась:
— Может быть, отдохнете?
— Если Кайл не против, — согласился Тейлор.
— О, он так может долго. Если он находит занятие по душе, то не может остановиться.
— Я заметил.
— Последний разок, детка, — сказала Дениза сыну.
Кайл пристально посмотрел на мяч, прежде чем бросить. Мяч улетел далеко вправо, и Тейлор снова не смог его поймать.
Мальчик подошел к матери.
— Он никогда не спорит? — спросил Тейлор, впечатленный сговорчивостью Кайла.
— Он довольно послушный.
Дениза взяла Кайла на руки и крепко обняла.
— Ты отлично ловишь мяч.
— Та, — обрадовался он.
— Хочешь еще покататься на горке?
Кайл кивнул, и Дениза отпустила его. Мальчик тут же побежал на площадку.
Дениза повернулась к Тейлору:
— Вы очень любезны, но, честное слово, не нужно было столько с ним возиться.
— Но мне самому хотелось поиграть. Он такой забавный.
Дениза с благодарностью улыбнулась: люди редко говорили что-то хорошее о ее сыне.
— Еда готова, — напомнила Дениза.
— Я пока не голоден. Лучше допью свое пиво, если вы не против.
Банка стояла на скамейке, на краю игровой площадки. Тейлор сделал глоток, и Дениза поняла, что банка была почти полной. Лоб у него был в бисеринках пота, рубашка прилипла к груди, из-под бейсболки торчали слегка вьющиеся темные волосы. Кайл задал ему жару.
— Не хотите присесть? — предложил Тейлор.
— Охотно.
Кайл тем временем перебрался с горки на гимнастический комплекс. Он лазил, кувыркался и карабкался по лесенкам.
— Ма, смотли! — крикнул он.
Дениза увидела, как он спрыгнул с перекладины, находившейся в трех-четырех футах от земли. Мальчик быстро вскочил и с широкой улыбкой принялся отряхивать пыль с коленей.