Дениза наслаждалась. Было так приятно видеть, как Кайл узнает нечто новое — и ему нравится! Прогулка по ярмарке внесла разнообразие в ее повседневную жизнь. На время Дениза почувствовала себя другим человеком. Когда стемнело, аттракционы осветились огнями; толпа зашумела громче, словно люди с особой остротой ощутили, что завтра ничего этого уже не будет.
Все шло прекрасно — Дениза даже не смела на такое надеяться.
Когда они вернулись домой, Дениза налила молока и отвела Кайла в детскую. Она усадила гигантскую панду в уголок, чтобы он ее видел, и помогла Кайлу натянуть пижаму. Помолившись вместе с сыном, она вручила ему чашку. Кайл пил молоко с закрытыми глазами. Когда Дениза закончила читать сказку, малыш уже крепко спал.
Выходя из комнаты, она оставила дверь приоткрытой.
Тейлор ждал на кухне.
— Он заснул, — сказала Дениза.
— Надо же, как быстро.
— У него был длинный день. Обычно Кайл ложится раньше.
На кухне горела единственная лампочка. Остальные перегорели на прошлой неделе, и Дениза пожалела, что не заменила их. Полумрак делал происходящее чересчур... интимным. Она прибегла к испытанному маневру:
— Хочешь чего-нибудь выпить?
— Пива, если найдется.
— Выбор у меня не сказать что большой.
— А что есть?
— Чай со льдом.
— А еще?
Она пожала плечами:
— Вода.
Тейлор не сдержал улыбки:
— Тогда чай.
Дениза подала ему стакан, жалея, что у нее нет ничего покрепче — для них обоих. Сейчас она была бы не прочь избавиться от неловкости.
— Здесь душновато, — заметила она. — Может быть, посидим на крыльце?
— Конечно.
Они вышли и устроились в креслах-качалках: Дениза — ближе к двери, чтобы услышать, если Кайл проснется.
— Прекрасно, — пробормотал Тейлор, усевшись поудобнее.
— Что именно?
— Вот это. Сидеть на крыльце. Чувствую себя героем исторического романа.
Дениза рассмеялась, чувствуя, как успокаивается.
— Тебе не нравится сидеть на крыльце?
— Нравится, но я редко это делаю. Одна из тех вещей, на которые у меня просто нет времени.
— Неотесанный южанин-деревенщина? — напомнила Дениза. — А я-то думала, тебе нравится качаться в кресле с банджо в руках и наигрывать песенки...
— А в довершение картины — куча родни, собака у ног, бутыль кукурузного самогона и плевательница?
Дениза усмехнулась:
— А как же.
Он покачал головой.
— Если бы я не знал, что ты сама родом с Юга, то принял бы это за оскорбление.
— Я из Атланты.
— На этот раз сделаю вид, что не слышал. — Тейлор улыбнулся. — И чего тебе больше всего недостает здесь по сравнению с большим городом?
— В общем, ничего. Наверное, будь я моложе и без ребенка, Идентон свел бы меня с ума. Но я давно не нуждаюсь в больших супермаркетах, дорогих ресторанах и музеях. Когда-то все это было для меня важно, но в последние годы у меня просто не было времени туда ходить.
— Ты скучаешь по друзьям?
— Иногда. Мы пытаемся не терять связи. Пишем, звоним и так далее. А ты? Тебе никогда не хочется собрать вещи и переехать отсюда?
— Нет. Я вполне счастлив. И потом, тут живет моя мать. Не хочу оставлять ее одну.
Дениза кивнула.
— Не знаю, переехала бы я сюда, если бы мама не умерла. Вряд ли.
Тейлор вдруг вспомнил о своем отце.
— Ты многое пережила, — сказал он.
— Иногда мне кажется, что слишком многое.
— И все-таки ты держишься.
— У меня нет выбора. Я нужна Кайлу.
Их разговор прервал шорох в кустах, за которым последовало нечто вроде кошачьего визга. Из зарослей на лужайку выскочили два енота. Они оказались в пятне света, падавшего из окна, и Дениза встала, чтобы лучше разглядеть животных. Тейлор прислонился к перилам рядом с ней, всматриваясь в темноту. Еноты остановились, заметили двух человек на крыльце и скрылись из виду.
— Они выходят почти каждый вечер. Наверное, ищут еду.
— Или роются в мусорных баках.
Дениза понимающе кивнула.
— Когда я только переехала сюда, то думала, что помойку разоряют собаки. А потом однажды ночью застукала эту парочку. Сначала я не поняла, что это за звери.
— Ты раньше никогда не видела енотов?
— Видела, конечно. Но не ночью, не в мусорном баке и уж точно не у себя на крыльце. В моей квартире в Атланте, как ты понимаешь, не бегали дикие животные. Разве что пауки.
— Ты точь-в-точь городская мышь из сказки, которая села не в ту машину и оказалась в деревне.
— Поверь, иногда я именно так себя и чувствую.
Тейлор вновь был поражен тем, как красива Дениза — особенно теперь, когда ее волосы развевал легкий ветерок.
— И каково было расти и жить в Атланте?
— Наверное, в этом плане я немного похожа на тебя.
— То есть? — с любопытством поинтересовался он.
Дениза поймала его взгляд.
— Мы с тобой оба — единственные дети в семье, и нас вырастили овдовевшие матери — уроженки Идентона.
Тейлор ощутил неожиданный укол. Дениза продолжала:
— Сам знаешь, каково это. Чувствуешь себя немного не таким, как другие, потому что у остальных детей — двое родителей, пусть даже в разводе. Ты растешь, зная, что тебе недостает чего-то важного в жизни — того, что есть у других, — хотя ты и не понимаешь в точности, чего именно. Помню, подруги жаловались, что отцы не позволяют им гулять допоздна или не одобряют их приятелей, а я злилась, потому что они, на мой взгляд, не ценили то, что имели. Ты меня понимаешь?
Тейлор кивнул, с внезапной ясностью осознав, что у них действительно много общего.
— Но, не считая этого, я жила как все. Я училась в католической школе, ходила по магазинам с друзьями, танцевала на вечеринках и каждый раз, когда у меня вскакивал прыщ, думала, что теперь я обезображена навсегда.
— Ты считаешь, это и есть нормальная жизнь?
— Для девочки — да.
— Ну, я никогда ни о чем подобном не задумывался.
Дениза искоса взглянула на него.
— Твоя мать не похожа на мою.
— Да, но Джуди слегка размякла с возрастом. Когда я был моложе, она была строже.
— Она сказала, ты вечно попадал в неприятности.
— Зато ты, видимо, была идеальным ребенком.
— Я пыталась, — ответила Дениза.
— И как?
— По-моему, мне в отличие от тебя удалось-таки внушить своей матери эту мысль.
Тейлор хихикнул.
— Приятно слышать. Единственное, чего я не выношу, — так это совершенства.
— Особенно у других, да?
— В точку.
Последовало недолгое молчание. Потом Тейлор снова заговорил.
— Можно, я кое о чем спрошу? — осторожно поинтересовался он.
— Зависит от вопроса, — ответила Дениза, стараясь не нервничать.
Тейлор отвел взгляд, делая вид, что высматривает на лужайке енотов.
— А где отец Кайла?
Дениза знала, что он поинтересуется.
— Он нездешний. Мы были почти не знакомы. Кайл родился... случайно.
— Он знает, что у него ребенок?
— Я позвонила ему, когда забеременела. Но он прямо сказал, что не желает иметь с нами ничего общего.
— Он когда-нибудь видел Кайла?
— Нет.
Тейлор нахмурился:
— Как можно не заботиться о собственном ребенке? Дениза пожала плечами:
— Не знаю.
— Ты жалеешь, что вы не вместе?
— Конечно, не жалею, — немедленно ответила Дениза. — То есть мне бы хотелось, чтобы у Кайла был папа, — но только не такой, как тот тип. И потом, чтобы у мальчика мог появиться отец... настоящий отец... он должен быть моим мужем.
Тейлор понимающе кивнул.
— Теперь, мистер Макэйден, ваша очередь, — сменила тему Дениза. — Я все о себе рассказала, а ты не спешишь с откровенностями. Итак, рассказывай.
— Ты и так почти все знаешь.
— Ты еще ничего мне не сказал.
— Я сказал, что работаю строителем.
— А я официантка.
— Еще ты знаешь, что я пожарный-волонтер.
— Я в курсе с момента нашей первой встречи. Этого недостаточно.
— Но в общем, больше мне действительно нечего сказать, — изображая шутливое разочарование, возразил Тейлор. — Что конкретно ты хочешь знать?
— Я могу задать любой вопрос?
— Да.
— Тогда... — Дениза ненадолго замолкла, а затем взглянула Тейлору в глаза. — Расскажи о своем отце, — мягко попросила она.
Просьба Денизы испугала его. Он не ожидал этого и слегка напрягся: отвечать не хотелось. Почему бы просто не поболтать?
Тейлор заговорил не сразу.
Вечер был полон звуков: лягушки и насекомые, шуршание листьев. Луна стояла чуть выше деревьев, и в ее молочном свете изредка пролетала летучая мышь. Денизе пришлось придвинуться, чтобы расслышать.
— Мой отец умер, когда мне было девять, — прошептал Тейлор.
Дениза внимательно наблюдала за ним. Тейлор говорил медленно, словно собираясь с мыслями, и она видела, что он рассказывает неохотно.
— Он был не только моим отцом, но и лучшим другом... — Тейлор помедлил. — Знаю, это звучит странно: я был маленьким мальчиком, а он взрослым мужчиной, и все-таки мы дружили. Никто не смог бы нас разлучить. В пять часов вечера я уже торчал на крыльце и ждал, когда на дорожке покажется его машина. Он работал на лесопилке. Я мчался навстречу, как только отец выходил из машины, и повисал у него на шее. Он был сильный — даже когда я подрос, он не запрещал мне виснуть на нем. Я крепко обнимал его и делал глубокий вдох — даже зимой от отца сильно пахло потом и опилками. Он называл меня «малыш».
Дениза понимающе кивнула.
— Мама всегда ждала в доме, а отец, стоя во дворе, расспрашивал, чем я занимался днем и как дела в школе. Я рассказывал быстро-быстро, чтобы сказать как можно больше, прежде чем он войдет в дом. Я знал, отец возвращался усталым и ему хотелось поскорее увидеть маму, но он никогда не отталкивал меня — выслушивал до конца и лишь после этого опускал наземь, брал за руку и мы вместе шли в дом.
Тейлор вздохнул, изо всех сил стараясь думать о приятном.
— И каждые выходные мы ездили на рыбалку. Даже не помню, сколько мне было лет, когда отец впервые взял меня с собой, — кажется, я был младше Кайла. Мы часами сидели в лодке. Иногда он что-нибудь рассказывал — у отца в запасе были тысячи историй — и отвечал на все мои вопросы. Отец даже школу не закончил, но здорово умел объяснять все на свете. А если чего-нибудь не знал, то так и говорил. Он был не из тех, кто всегда хочет быть прав.