– А это не рвет в клочья пангалактическую теорию утопийцев, согласно которой каждая раса, пройдя период скудости, окунется в изобилие?
– Что касается оликсов, так и есть. Потому-то Каллум надеется в этот раз на более благоприятный исход.
– А как обстоит дело с Юрием?
Я склонился ближе к нему, понизил голос.
– Считайте, я этого не говорил, но Юрий – распроклятый ксенофоб. У него здоровенная заноза в заднице насчет оликсов.
– Но почему?
– По-видимому, ему не по душе К-клетки.
– Бред. Они совершили чудо в медицине. И чертовски дешевое чудо. Все в выигрыше.
Я пожал плечами.
– Я просто рассказываю, какой он есть.
Улыбнувшись, я откинулся назад, чтобы понаблюдать, вырастет ли из посеянного мною зерна сомнения что-нибудь полезное для моего задания.
За стенами «Ровера» темнела Нкая. Длинные полотнища песчанистых риголитов, которые мы пересекали, стали черными как вулканический песок. А впрочем, может быть, им и были: я не геолог.
Каллум объявился к середине утра и задал работы кофемашине. С Юрием они обменялись короткими кивками. Война между ними, как видно, не окончилась и, пожалуй, не собиралась, но перемирие оба соблюдали.
Алик подошел и подсел к Юрию. Минуту оба глядели в окно – мы проезжали мигающий алыми вспышками столб с маяком. Пронзительный свет упал на их лица, окрасил в дикий оттенок крови, а между вспышками тени проливались из прикрытых веками глаз наподобие театральных слез.
– Так что, если анализ покажет враждебность чужого корабля? – вопросил Алик. – У нас есть ядерное вооружение?
– Наши охранные дроны справляются с высоким уровнем опасности, – ответил ему Юрий. – В случае активной воинственности чужого корабля мы сдержим его до отступления.
– А куда отступать?
Юрий нахмурился, словно недослышал.
– Сюда, разумеется.
– Боже, вы намерены удирать в этой колымаге?
– Корабль чужаков блокирован. Он не представляет угрозы, кроме как в непосредственной близости. Если что-то случится, мы сможем вернуться с большими силами.
– При условии что он не сотрет нас в порошок. Тогда достанется и тем, кто придет за нами, а потом тем, кто придет за ними… И где подвести черту? На второй дюжине?
– Связи с Солнетом здесь нет, но спутники ведут наблюдение. Если регулирующий миссию Ген 8 Тьюринг обнаружит проблемы, будет задействован соответствующий протокол.
– Здорово, – промычал Алик. – А мы помчимся прочь со скоростью пешехода.
– Вас заранее предупреждали о риске.
– О риске – да. А о вашей паранойе промолчали.
– Мы обязаны обеспечить безопасность всего нашего рода. Это немалое обязательство.
– Бросьте. Тот, кто научился странствовать между звездами, делает это не во славу империи. Так не бывает.
– Анализируя мотивацию внеземных видов, недопустимо брать за образец нашу историю и образ мыслей, – сдержанно возразил Юрий – Возможно, корабль чужаков выполнял какое-то разведывательное задание: например, исследование и оценку ситуации, как и наша экспертная группа. Как его ни классифицируй, они похитили людей для изучения. Одно это относит их к нашим антагонистам.
– Откуда нам знать, что людей похитили? – дерзко ответил Алик. – Черт, они могли спасаться от войны или катастрофы, и тогда пришельцы оказали этим людям услугу. Мы же в восьмидесяти девяти световых годах от Земли, верно? Значит, если корабль шел ниже световой, он мог покинуть Землю в любое время за последние пятьсот лет. В тот период творилось много дряни: не лучшая наша эпоха.
– От чего же они бежали?
– Для начала, от Второй мировой войны. Представьте: вы застряли в Лондоне во время бомбардировок, и тут какие-то странные типы предлагают вас вывезти. Шанс вам и еще кое-кому начать новую жизнь в новом мире. Заплатить за это придется только тем, что дороги назад не будет. Сами знаете, вы бы приняли такое предложение. У нас уже под два десятка терраформированных планет, и каждая в финансовом и политическом смысле обошлась в неслыханную для человечества цену. Потрать мы столько, наводя порядок на Земле, жили бы в истинном раю. Но нет: вторая попытка – величайшая мечта и морок человечества. Она побивает даже религию.
– Благодетельные пришельцы вторгаются на Землю ради нашего спасения? – съязвил Юрий. – Это что, новый вариант утешительного самообмана?
Алик широко развел руками.
– Так откуда же на борту люди?
– У нас совершенно недостаточно информации для оценки их намерений.
– Черт, или я сам не знаю? Я перебираю варианты, не более. Давайте мыслить шире. Мы затем здесь и собрались, верно? Чтобы свести воедино и обдумать факты.
– А вы чем занимаетесь? – вмешалась Кандара. – Вы отстаиваете версию их благих намерений. Хорошо, если они спасали людей от земного зверства – а если они жестокие имперцы, отлавливающие образцы для всемерного изучения в своих лабораториях?
Алик коротко поклонился ей.
– Я готов встретить враждебность, но доводы разума указывают, что это маловероятно.
– Почему? – резче, чем раньше, спросил Юрий.
– Все аргументы уже высказаны. Никто не странствует между звездами ради завоеваний. Это делается из политических соображений и тяги к странствиям – как и у нас, а также ради науки – тоже как у нас. Но самый интересный мотив: искусство ради искусства. Просто потому, что вы это можете.
– Вы глупец, если так думаете. Вы приписываете поведенческие особенности человека инопланетянам – вреднейший вариант антропоморфизма и интеллектуальной нечестности. Они захватили этих людей, скорее всего, против их воли. Кем бы они ни были, нам они не друзья.
– Значит, вы заранее предубеждены.
– Я сужу на основании – признаться, недостаточном – уже полученной информации. Куда больше меня волнует, сколького мы еще не знаем. Вероятность конфликта огромна. Пришельцы могут влиять на нас весьма незаметно. Опыт наших встреч с ними показывает, что каждый раз мы меняемся.
– С ними? – перебило Элдлунд. – И сколько вы насчитываете таких встреч? По моему счету, это лишь вторая.
– Так и есть, – признал Юрий. – Но смотрите, что сделали с нами оликсы.
– Они принесли нам знания.
– Нет, не принесли: несколько трюков в биотехнологии, и на этом все. Никакого настоящего знания, никаких откровений. Они – лучший из известных нам примеров пассивной агрессии. Да и чего ожидать от компании религиозных фанатиков?
Я слышал такие речи не в первый раз. Потому-то и убедил своего шефа лично участвовать в экспедиции. В надежде, что перед равными он откроется и впустит луч света в темные дебри своей ксенофобии. Юрий играл при Энсли ту же роль, какую Каллум исполнял при Эмилье – а другого такого чертова параноика не сыскать было на всей Земле.
Кандара не без удивления смотрела на Юрия.
– Я не замечаю в них никакой агрессии. По мне, они совершенно пассивны.
– Такова их жизненная стратегия. Они приспосабливаются к обстоятельствам. Я их не виню: это превосходный способ выживания, то есть именно то, что требуется для путешествия к концу времен. Даже оликсы не в силах предвидеть, с чем столкнутся в следующий раз, и потому они готовы ко всему.
– Вы хотите сказать, что мы их по-настоящему не разглядели?
– И даже наоборот. Они разглядели нас и адаптировались к системе, в которой живем мы. Теперь они действительно таковы, даже если мы видим в них свое отражение.
– Вы, система Сол, превратили их в купцов, – обвинил Каллум.
– Разумеется, мы, – согласился Юрий. – Они прилетели, огляделись, увидели, что нужно делать, чтобы добыть энергию и пополнить запас антиматерии для двигателя, – затем так и поступили. Не задумываясь и ни о чем не жалея. И плевать им на последствия.
– И каковы же последствия от проданных нам К-клеток? – удивилось Элдлунд. – Ничего плохого в том не вижу. К-клеточная терапия спасла миллионы жизней в звездных системах Универсалии. Людей, которым не по карману печать стволовых клеток и клонирование органов. Если это – вред…
– Я не утверждаю, что К-клетки нам повредили, – сказал Юрий. – Однако природа оликсов, их приспособляемость оказываются разрушительными, когда они сталкиваются с расами, ведущими столь сложную политическую жизнь, как наша. Они слишком неразборчивы. Они так стремятся к своей цели, что не выбирают средств для ее достижения. Им нужны деньги, чтобы купить у нас электроэнергию? Значит, они приспособят свои обычаи к нашим методам. В любых наших методах они ищут свой шанс. Возможно, другой образ действий у них считается за грех.
– Вы против них потому, что они стали капиталистами! – воскликнуло Элдлунд.
– Нет, – усмехнулся Каллум. – Потому, что роль капиталистов удается им лучше вашего.
– Вы не понимаете, – холодно сказал Юрий. – Они не наделены нашей моралью. Им все равно, на чем делать деньги, безразличны последствия. А в поставки энергии для «Спасения жизни» втянуты огромные деньги. Вот почему мы обязаны пристально следить за ними.
– Деньги всегда и всех развращают, – заметил Алик. – Вот уж не новость. Жадность всеприсуща. Спросите меня, скажу, что это только придает им человечности.
– И ошибетесь, – резко заявил Юрий. – Вам ли при вашей работе не знать, как низко могут пасть люди, когда речь заходит о деньгах. А если мы достигаем дна, туда же опустятся и оликсы. Мы – архитекторы их нынешнего поведения. А последствия я видел своими глазами. Ничего хорошего.
Я с огромным интересом наблюдал, как Алик привел наконец в движение свои лицевые мускулы, почти заставив их сложиться в скептическую усмешку.
– Например?
Юрий, наперегонки со временем
Лето 2167 года выдалось исключительно теплым даже по европейским меркам. В лондонском кабинете Юрия взвизгивающий кондиционер не справлялся с разнузданной температурой позднего августа. Утром в четверг, к началу одиннадцатого, Альстеру захотелось открыть окно – не то чтобы это было возможно в кабинете, расположенном на шестьдесят третьем этаже. Неподражаемый центральный офис «Связи» в Европе воздвигся над полуостровом Гринвич неоготическим спиральным небоскребом из стекла и черного камня на девяносто этажей – словно сторожевая башня какого-то падшего языческого архангела, приставленного охранять город от вторжения захватчиков, плывущих на всех парусах вверх по Темзе. Юрию из кабинета открывалась идеальная картина в раме окна: большой старый Дартфорский мост, горбившийся над далеким горизонтом. Но та же панорама все утро заливала стекло солнечным светом.