Они проехали по одной из бетонных дорожек, направляясь к большой асфальтовой петле. Сави вдохнула пыльный воздух, наслаждаясь ролью, которую играла.
«Ах, если бы Каллум видел меня сейчас!» — думала Сави. Можно только гадать, насколько у него от удивления упадёт нижняя челюсть! Может быть, однажды она даже расскажет ему. Когда они будут лежать в уютной постельке в их домике. Через двадцать лет. После того, как выпьют много пива.
Сави принялась строить планы своей дальнейшей жизни. Она ни в коем случае не собиралась покидать сказочный Рим. И уж конечно не для того, чтобы сменить на холодный Эдинбург. Столица Шотландии, конечно, была довольно миленькой, но даже летом там можно отморозить задницу.
И она, конечно же, не собиралась переезжать в вопиюще холостяцкую комнатушку Кэла. Его ещё нужно хорошенько вышколить, перед тем как они наконец-то съедутся. Замечтавшись, Сави чуть не спросила Мисру об агенте недвижимости, который нашёл для неё квартирку, но вовремя спохватилась, что Мисра — электронный ассистент Оши, а не Сави, и что у неё не может быть доступа к контактам её реальной личности.
Ошибка испортила ей настроение. Юрий был прав: она могла попасться на ровном месте.
Несущиеся по асфальтовому кольцу грузовые дроны тем временем безропотно снизили скорость, позволяя 851-му влиться в их поток. Спустя минуту они поехали через портал в Кинторе. Этот город находился на расстоянии в половину континента от Брисбена, поэтому там было ещё темно.
Сави оказалась в пышущей жаром тьме.
Даже проведённое в Индии детство не смогло подготовить её к обжигающему гортань воздуху пустыни. И дело вовсе не в банальной нехватке влажности. Воздух пустыни был мёртвым — Сави поняла это в свой первый визит в Кинтор.
Поначалу эта дыра была просто захудалым городишкой в глубинах Северной Территории, основанном в начале 80-х годов 19-го столетия «Людьми Пинтупи» — коренными жителями этих мест, чтобы противостоять западной культуре, которая медленно пережёвывала их традиционный уклад. После о городке ничего не было слышно ещё сотню лет, ровно до момента, пока недавно созданный консорциум «Вода Пустыни» не подписал соглашение с жаждущим инвестиций правительством Австралии. Заключённая сделка обрекла «Людей Пинтупи» на новое разрушительное вторжение белых.
В течение следующих пяти лет Кинтор рос в геометрической прогрессии, так как Сопряжение создало портал, связавший его с Брисбеном, превратив заброшенную взлётно-посадочную полосу города в огромную перевалочную базу для людей и техники.
Наряду с мощным землеройным оборудованием, льющимся через портал Сопряжения, консорциум смонтировал на площадке сборные кабины для вахтовых рабочих, не желающих каждый день добираться до стройки из прибрежных районов. Привлечённые звоном монет, вслед за рабочими на стройку перекочевали бары, клубы и магазины. Вместе с людьми, оказывающими все эти услуги. Легальные и не очень.
Вынужденное реагировать на демографический всплеск, правительство начало расширять инфраструктуру. В Кинторе стали открывать полицейские участки, больницы и школы, удвоив население городишки. И если ожидаемый ледопад преуспеет в преобразовании пустыни, Кинтор снова удвоится в течение пары лет.
Добравшись до края старой посадочной площадки, грузовик «851» притормозил, позволив Сави спрыгнуть на землю. Хорошо, что до города рукой подать — и она была этому откровенно рада. Сави находилась в пустыне меньше получаса, но уже ненавидела её.
Конечно, даже у Кинтора была крошечная собственная сеть порталов, но девушка не могла ей воспользоваться — всем известно, что Корпорация Сопряжения вмонтировала в свои порталы сканеры, беспрестанно ведущие поиск запрещённых веществ у всех проходящих через порталы людей. Так что попытка пронести сквозь портал взрывчатку была заранее обречена на провал — на выходе Сави ждали бы несколько взводов полицейских, снабжённых специальными дронами.
Именно поэтому водители грузовиков и основали свою тайную тропу, по которой в город доставлялась большая часть нелегальных наркотиков.
Если бы она прошла каким-либо другим путём, Аккар смог бы что-то заподозрить.
Сави добралась до своего убежища — мелкой гостиницы из серебристых композитных панелей, которая располагалась на западе городка, среди пары десятков не отличимых от неё быстровозводимых зданий.
До рассвета оставалось ещё несколько часов, поэтому девушка плюхнулась на кровать и включила кондиционер. Через пять минут она уже спала.
* * *
Проснувшись и на скорую руку приведя себя в порядок, Сави позавтракала в «Барьерном Рифе», одном из новых кафе на длинной главной улице. Круассан успел зачерстветь, так что его перед подачей на стол оживили, разогрев в микроволновке. Идущий с ним в комплекте кусочек масла, в свою очередь, был холоден как лёд. Хорошо, что хоть апельсиновый сок оказался не так уж плох. Официантка налила его с сонным выражением лица и убежала принимать заказ от группы экскаваторщиков, которые только что вернулись со смены.
Сави смотрела в окно. Окружающая Кинтор пустыня была рыжевато-красной, украшенной редкими пучками высохшей травы, выгоревшей добела под неумолимым солнцем.
Сегодня, впрочем, как и в любой день в течение последних двух лет, воздух был заполнен пылью. Где-то неподалёку строили огромные оросительные сооружения. Длинные, в сотни километров, каналы предназначались для подачи воды через пересохшие земли, что позволило пустыне снова расцвести.
Если ледопад сработает, пустыня, в конечном итоге, превратится в оазис шириной более тысячи километров. Теоретически это создаст собственный микроклимат, изменяющий характер ветров, способных принести дождевые облака с побережья.
Но пока мощные бульдозеры, работающие круглые сутки без перерывов, поднимали пыль, которая висела в течение многих дней в спокойном воздухе. Многим жителям приходилось надевать пластиковые фильтры-маски, выходя на улицу.
Из-за вездесущей пыли и пустых каналов, местность стали называть «Барсум», и отсылка к Марсу вовсе не была ироничной.
Закончив завтракать, Сави надела фильтрующую маску и прогулялась по центральной улице городка примерно километр, пройдя, без малого, его весь. Аккар владел крошечным магазином по ремонту кондиционеров — самый прибыльный бизнес в Кинторе. Пыль вечно забивала двигатели и фильтры по всему городу, обеспечивая Аккару столько заказов, что он с ними еле справлялся.
Девушка постучала в дверь гаража с тыльной стороны здания, и камера над ней ожила: развернулась и внимательно оглядела посетительницу. После чего массивная дверь отъехала в сторону, открыв мрачное рукотворное логово.
На первый взгляд помещение выглядело как обычный салон, где оказывают услуги по печати изделий: на полу стояло множество принтеров, окруженных металлическими стеллажами, в которых находились коробки с растворителями, пластмассами и металлами, готовые для подачи в принтеры. В стеклянной витрине в дальнем конце комнаты находились флаконы с более дорогими компонентами, которые использовались для производства электроники или фармацевтики.
Принтеры среднего размера были выстроены вдоль задней стены. Стеклянные люки, расположенные по центру корпуса, делали их похожими на выставку старинных стиральных машин. Обжигающие глаза фиолетовые лучи сияли сквозь стекло, когда они работали, создавая детали и узлы, молекула за молекулой своими печатными головками.
На паре длинных столов громоздились сломанные кондиционеры, заваленные грудами электронного оборудования меньших размеров. Аккар сидел в потрёпанном офисном кресле, очищая лежащую на столе перед ним сетку фильтра маленьким вакуумным пылесосом.
Он был высоким североафриканцем лет тридцати, наголо побритым, с татуированными драконами, которые опоясывали его шею и грудь, уходя под ворот винтажной футболки, с логотипом одной из допотопных геймерских компаний. Хвосты драконов выходили из-под рукавов и обвивались вокруг рук. Когда Аккар говорил, свет искрился на рубинах, вделанных в его зубы.
Он был одним из немногих людей, которые могли заставить Сави нервничать, просто посмотрев на неё. Казалось, что Аккар, как и Юрий, без труда может прочитать её мысли.
— С возвращением, — сказал он. — Я слышал, что ты приехала сегодня утром.
Сави посмотрела на двух других людей в гараже. Выполняющий роль лейтенанта и полицейского Димон был намного крупнее босса и казался более грозным. Он был немногословен и имел неприятную привычку говорить шёпотом, заставляя собеседников сосредоточенно прислушиваться. В отличие от большинства жителей Кинтора, Димон всегда носил строгий деловой костюм, делавший его похожим на распорядителя похорон.
Сидевшая в кресле рядом с Аккаром Юлиса казалась его полной противоположностью. Двадцатидвухлетняя любимая доченька владельцев крокодиловой фермы, расположенной около города, провела безоблачное детство, внезапно окончившееся, когда застройщики, которым приглянулся принадлежащий их семье кусок земли, обанкротили и распродали бизнес её родителей.
Семейная катастрофа усилила робкий подростковый интерес к экологии, доведя до стадии религиозной преданности и втягивая девушку во всё более радикальные движения, пока она не достигла статуса кибер-королевы Аккара.
Внешне Юлиса выглядела нездорово худой, словно переживающая реабилитацию наркоманка, чему способствовала её диета из сигарет и кофе. Она брила голову, оставляя от выбеленных солнцем волос сантиметровую полоску, что придавало ей вид рассерженной пикси.
— А я надеялась, что добралась незамеченной, — произнесла Сави.
Как всегда, она впечатлилась его предусмотрительностью. С учётом того, что Аккар не мог пользоваться интернетом, да и вообще любой централизованной сетью для наблюдения за Сави, он, должно быть, имел множество последователей из числа обычных горожан, которые наблюдали за незнакомцами, появляющимися на улицах Кинтора. И это в четыре часа утра!
— Я знаю, что ты старалась. — Аккар улыбнулся. Фиолетовые лучи принтеров блеснули на вделанных в зубы драгоценностях. — И ценю это.