– …Награда – весьма проста: жизнь! Хотелось тебя, Бэлч, публично обвинить и приговорить к суду прямо на балу, но твоя эскапада с усыновлением мне все заготовки испортила. Хитрый ты, однако! Так что теперь ты будешь умирать без свидетелей, как и все, кто с тобой подался в это рискованное путешествие.
Прежде чем ответить, Светозаров попробовал чуть-чуть сдвинуть свое тело в межмирское пространство. Все-таки последнее сражение со стражем острова кангов доказало ему, что и против его умений может отыскаться гораздо большая сила. Проверка показала, что переход в любое выбранное место миров пройдет без проблем, но в то же время начальный этап проверки вызвал некоторый грохот. Все-таки стыка между мирами здесь не было.
Но данный звук, наоборот, развеселил императора:
– О! Это моя зверушка разволновалась, почуяв свежее мясо. Ха-ха! Кстати, она весьма разборчива и живую человечину не ест. Вначале старается всех до единого обездвижить, отрывая ноги и руки, а уже потом приступает к трапезе. И еще! Вот на той стене есть углубление! Милая герцогиня, пройдите туда и встаньте в него.
– Зачем? – с полным спокойствием отозвалась Александра. – Я и возле мужа чувствую себя в полной безопасности.
Такой ответ окончательно вывел тирана Маххуджи из себя. Лицо его пошло красными пятнами, костяшки пальцев, сжатые в кулаки, побелели, а из-за злобного стона стоящие рядом с ним помощники и секретари подались в стороны. Решивший уже про себя немедленно кончать с этим спектаклем Торговец все-таки спросил:
– Слушай, Дасаш, а по какой такой причине ты на меня так обозлился?
Кажется, тому стоило большого труда вытерпеть такое унизительное обращение, взять себя в руки и разжать сведенные ненавистью челюсти:
– Твое предательство – доказанный факт. Крепость Ночной Преграды в руках мятежников, и под ее стенами собирается стадо самоубийц. Моя армия уничтожит это гнездо инакомыслия уже завтрашним штурмом, ну а ты… Ты умрешь сегодня. И ты знаешь, – его лицо обезобразила кривая ухмылка, – я тебе немного завидую: так держаться перед смертью. Да и твои люди все как на подбор.
Пока кровавый тиран разглагольствовал и откровенничал, мнимый герцог Бэлч пробормотал по связи команду:
– Курт, на счет «три» сразу открывай огонь из штурмового автомата по стене, за которой толпится охрана. Мне интересно.
Ему и в самом деле стало интересно, пробьют ли тяжеленные разрывные пули такое тонкое на вид покрытие. Но договорить свою мысль до конца он не успел: ворота вздрогнули и стали раскрываться, сотрясаясь от толчков с той стороны. Пришлось выкрикивать сразу:
– Три!
И начинать перемещение всего своего отряда и Дасаша Маххуджи с группкой его приспешников. Понятно, что шустрый профессионал из «третьей» успел выполнить задание: после очереди из скорострельного штурмового автомата прозрачная стена покрылась воронками довольно крупных сколов, а в некоторых местах пошла трещинами. То есть в крайнем случае, дав задний ход, отряд мог вполне спокойно вырваться из ловушки. Благо что уходить с боем не пришлось: переход осуществлялся под полным контролем Торговца.
Он и стоящие рядом с ним растворились в пространстве первыми, чуть позже последовательно покинули зал для кровавых представлений и все остальные, но стоявший дальше всех от украшенных золотом ворот Курт успел заметить, как из мрачного серого тумана смежного помещения вырвалось огромное, размером с носорога, чудовище. Да и своим видом оно частично напоминало это земное животное. Разве что по бокам от толстенного, выставленного вперед, словно таран, рога располагалось две головы на гибких, змеиных шеях. Кошмарные пасти с длиннющими зубами могли кого угодно парализовать только одним страхом, ну а четыре когтистые лапы, расположенные по бокам корпуса, не давали ни единого шанса на спасение никакому, пусть даже самому сильному и отлично вооруженному рыцарю.
Разве что штурмовой автомат бы помог.
Но стрельнуть в несущегося на него зверя немец не успел, да и не рискнул, вовремя почувствовав себя в межмирском пространстве. Так и своих ранить недолго разлетающимися невесть куда пулями.
Во время перемещения Торговец дополнительно обезопасил своих людей, расположив их у себя за спиной. Секретарей императора постарался установить в противоположном углу проявившегося в пространстве подвала головой вниз. Если и окажутся они людьми с магическими способностями или с техническим оружием за пазухой, пары секунд хватит, чтобы с ними разобраться. Ну а самого Дасаша Маххуджи предварительно помял жерновами перепадов давления, которые имелись на краях створов. Не сильно помял, дабы не убить, но парочка переломов рук и ног простому человеку была бы обеспечена. Напоследок, уже поместив построенную верховным целителем ловушку в виде хитро изогнутой чаши, еще и приголубил тирана ашбунского народа всей мощью своего персонального парализатора.
Но всего этого оказалось ничтожно мало. Ни единого перелома император не получил и каким-то образом великолепно защитился от парализующего луча. Мало того, его руки по локоть покрылись поблескивающими металлом рукавицами, которыми, похоже, можно было пробивать стены и взламывать сейфы. От первых же двух ударов полупрозрачные стенки чаши прогнулись и пошли трещинами, а от вторых от верха сооружения откололся солидный кусок.
И это несмотря на то, что в помещении находились и сразу вступили в борьбу с вырывающимся пленником Верховный целитель и четыре Арчивьела из числа старших учеников академии. Бывший отшельник Деймонд Брайбо тоже не жалел сил. Кажется, и древний Шурак моментально врубился в обстановку и приложил свои усилия вместе с Даной. Но все казалось бесполезным, чаша вот-вот могла рассыпаться, выпуская пленника на волю. Разве что пытающиеся подняться на ноги приспешники Маххуджи попали под рассеянные атаки парализатора и попáдали опять на пол ватными куклами. Но на них и внимания никто уже не обращал, а вот на удары магических рукавиц!.. И Светозарову ничего больше не оставалось делать, как начать командовать на открытие максимального по силе удара из имеющегося у его людей огнестрельного оружия.
– Отряд! Максимальный огонь на пораже…
Крик так и оборвался на полуслове, да и все остальные участники события замерли как вкопанные. У всех в голове отчетливо звучал шепот удивленного магического существа:
– Зачем? Зачем убивать? Да, он злой. Ох какой злой! И он очень, очень плохой. Даже представить трудно, что бывают такие злые и кровожадные существа среди вас, людей. Его и человеком назвать трудно. Хотя нет, он человек. Такой же, как и все вы. Но… больной! Точно! Он ведь страшно болен! Дасаш, спи, засыпай. А я постараюсь тебя вылечить. Не знаю, получится ли.
Пленник и в самом деле расслабился, с улыбкой полного дебила прислонился к покатой стенке чаши и теперь усиленно делал вид, что собирается спать. Но зато обрел дар речи Тител Брайс. Его в первую очередь волновал вопрос: а стоит ли дитяти так перетруждаться? Поэтому он и разговаривать с недавно родившимся существом стал словно с несформировавшимся младенцем:
– Спасибо огромное за помощь, но дальше мы и сами справимся. А тебе лучше еще немного поспать.
Детский смешок предварил новое утверждение:
– Я теперь могу долго не спать.
– Но это может привести к переутомлению.
– Я чувствую себя отлично!
Тогда как Торговцу не терпелось выяснить другие аспекты происходящего:
– Но как ты нам помогаешь сквозь толстые стены?
– Легко! Ведь чаша включена в единый энергетический комплекс всего подземелья.
– Тогда скажи нам, как твое имя?
Пока висела короткая пауза, все затаили дыхание, ожидая ответа.
– Зовите меня Эрлиона. Это имя мне нравится больше всего. А вам?
– О! Это имя и в самом деле самое прекрасное! – от имени всех продолжил разговор Торговец. Хотя и видел, что ректор академии пытается перейти на сугубо научные темы. – Но скажи мне, Эрлиона, откуда ты узнала, что этого человека зовут Дасаш?
– Его мозг в моей полной власти. Как и вся его история жизни.
– Тогда подскажи, пожалуйста, нам, что такое черный монолит и почему опасность от него исходит на весь мир Зелени?
Кажется, вопрос оказался слишком сложным, потому что прошло несколько минут, прежде чем магическое существо стало отвечать:
– Этого даже он не знает. Но у него в спальне имеются приборы, с помощью которых он общается с представителем черного монолита, получает оттуда указания, магические силы и различное оружие. Приборы включаются и выключаются простым нажатием единственной клавиши.
– Значит, Дасаш не инопланетное существо? – решил уточнить Дмитрий, жестом умоляя Верховного целителя не встревать в разговор.
– Я ведь уже сказала, – впервые Эрлиона отождествила себя созданием женского рода, – он такой же человек, как и вы. Разве что его магические способности на уровень выше, чем, к примеру, у Титела Брайса.
Ректор академии так и замер с открытым ртом. Но весь его вид вопрошал: «Кого это вы сюда приволокли?!» Он никогда не кичился своим наивысшим положением в иерархии целителей этого мира, но новость о наличии более сильного мага его сильно поразила. Да и по логике получалось, что определившая все эти отличия Эрлиона как минимум имеет шестой уровень. Такое в голове сразу не укладывалось.
Зато командиру боевого отряда было не до рассуждений или могущих вот-вот начаться научных дебатов:
– Эрлиона, подскажи тогда, как отключается защита всей столицы Успенской империи и самого центрального здания императорского дворца?
– В той же спальне есть и приборы отключения энергетического купола.
– Спасибо огромное, Эрлиона! Ты – прекрасна, мудра и справедлива! – воскликнул Светозаров, перед тем как вместе со своим отрядом покинуть помещение.
Глава тридцать втораяАпофеоз операции «Спасение»
Через минуту все десять человек грузились на две кровати производства мира Эдельвар и обрызгивали станины кровью определенной группы. Попутно командир отряда сбросил с себя мешающую личину и даже успел послать воздушный поцелуй своей улыбнувшейся по этому поводу супруге. Затем короткое путешествие в межмирье, во время которого железные выступающие части кроватей подверглись массированной атаке рычащих от бессилия шакалов, и вот уже все вновь оказались в том самом зале, где их совсем недавно пытались скормить страшному зверю.