Мужественная красота присуща внешнему облику старого Изборска. Она складывалась на протяжении столетий. У стен изборской крепости ощущаешь дыхание вечности. Незримое могущество окутывает склоны Жеравьей горы. Здесь нет места сентиментальному, идиллическому настроению, ибо красота в Изборске скрыта в самых простых вещах, она совсем земная и присутствует в явлениях обычных, повседневных. Созданные руками людей крепостные стены, жилые дома, храмы и часовни Изборска не просто вписаны в окружающую их природу. Они принадлежат ей, они — неотъемлемая часть изборского пейзажа. Поэтому Изборск не поражает диковинными формами и колоссальными размерами; на изборских холмах ничто не нарочито и не заставляет изумляться. К древностям Изборска нужно привыкать постепенно, и тогда раскрывается их потаенный, внутренний смысл. Чтобы понять красоту Изборска, необходимо пожить у его стен хотя бы недолго, просыпаться по утрам вместе с жителями в сложенных из местного известняка домах, сходить пешком в деревню Сенно, чтобы услышать колокольный звон действующей звонницы XVI века, посетить Мальской монастырь, часами говорить с рыбаками, так много знающими и так охотно рассказывающими об изборской истории. Древний Изборск радушно принимает всех, кому дорога и близка древняя культура народа, красота созданного им искусства.
* * *
Богатая событиями жизнь древнего Пскова протекала в борьбе за независимость от иноземных захватчиков, против посягательств соседних княжеств на законные псковские владения. Эпохи расцвета сменялись периодами упадка и разрушения владений Псковской республики.
Начало освоения земель будущего Псковского княжества ученые относят к эпохе неолита. Племя кривичей — пришельцев с верховьев Днепра — появилось в бассейне реки Великой в VIII веке. Находки археологов свидетельствуют о широком развитии ремесел среди славян, поселившихся на берегах Псковского озера. Курганы Псковщины хранят древние орудия земледелия, металлическое оружие, изделия из стекла и камня.
«Повесть временных лет» упоминает о Пскове под 862 и 903 годами, а местный летописец считает дату основания родного города еще более древней. «А о Плескове граде от летописания не обретается воспомянуто, от кого создан бысть и которыми людьми».
Среди городов Киевской Руси Псков занимал важное место, будучи пограничным стражем нового государства. Князь Владимир послал одного из своих сыновей управлять Псковом, а с XII века бразды правления переходят в руки новгородских феодалов. Во Псков из Новгорода регулярно присылали боярина-посадника. Новгородские князья обязаны были защищать младший пригород от вражеских нападений. Псковичи подчинялись решениям новгородского веча, согласовывая многие вопросы в жизни молодого княжества с правителями Новгорода. Особенно прочными узами связаны судьбы Пскова и Новгорода в XIII веке, когда двум городам пришлось вести трудную военную борьбу с крестоносцами, шведскими войсками и рыцарями Ливонского ордена. Орды монголо-татарских захватчиков не добрались до Пскова, хотя и заставили княжество платить большую дань. Одновременно активизировались ливонские феодалы. В 1268 году псковичи вместе с полками других русских городов разгромили ливонцев под Раквором, а псковский князь Довмонт-Тимофей провел отряды своих войск «до самого моря» в Прибалтику. Военные подвиги псковичей свидетельствовали о растущей мощи княжества и способствовали обретению независимости от Новгорода.
Псковская феодальная республика официально была признана в 1348 году, когда псковичи получили право приглашать князя и перестали подчиняться новгородским наместникам. Четырнадцатый век — особая страница в книге псковской истории. Это время подъема духовной культуры, создания первоклассных литературных памятников и философских трактатов. Участие отряда псковичей в Куликовской битве положило начало сближению с Москвой, которое продолжается в XV веке, а в 1510 году произошло полное объединение Пскова и Москвы.
* * *
Архитектура псковских построек отличается оригинальностью художественных форм и неповторимой спецификой строительных приемов. Археологические раскопки дают ценный материал, позволяющий воссоздать приблизительную картину ранней застройки Пскова. В X—XI веках город целиком был деревянным, живописно распланированным и хорошо укрепленным. Дерево легко поддавалось художественной обработке, и древние мастера любили обыгрывать конструктивные детали затейливыми орнаментами и причудливыми узорами. Найденные в земле остатки деревянных построек полностью совпадают со старинными описаниями богато украшенных языческих и ранних христианских храмов.
Здания из камня начинают возводиться в Пскове со второй половины XII века. За сравнительно короткий срок на берегах реки Великой выросли стены трех крупнейших сооружений во всей истории псковского зодчества. Новгородский и псковский архиепископ Нифонт около 1156 года освящает соборный храм основанного им Спасо-Мирожского монастыря, чьи владения расположились у слияния рек Мирожи и Великой. Севернее Нифонтовой постройки ансамбль Ивановского монастыря увенчали купола белоснежной Предтеченской церкви. А в самом конце двенадцатого столетия, по предположению специалистов, возводится первый каменный собор на территории, примыкающей к будущему Довмонтову городу — Троицкий. Он, как и подобает центральной церкви города, выглядел особо торжественно, возвышаясь над деревянными улицами и домишками посада.
Первая половина тринадцатого века ознаменовалась для Пскова военными событиями. Не до строительства было князю Александру Невскому, возглавившему псковское ополчение в битвах с немецкими рыцарями. Псков, однако, умел быстро оправляться после тяжелых потрясений. Псковский князь Довмонт-Тимофей, сыгравший главенствующую роль в укреплении княжества, расширил могучие стены вокруг кремля и застроил небольшой участок земли несколькими храмами. Немецкий хронист писал, будто «город (Псков) так обширен, что его окружность обнимает пространство многих городов, и в Германии нет города, равного Пскову».
Древнейшие храмы Пскова почти целиком погибли, и наши сведения о них базируются на свидетельствах письменных источников, результатах археологических раскопок и архитектурных реконструкциях. Зато памятников зодчества XV—XVI веков много и, что очень важно, они дошли до наших дней почти в неискаженном виде. По сохранившимся сооружениям XV века можно судить о жизненной силе архитектурных традиций, родившихся столетием раньше. Церкви этого времени дают энциклопедические сведения об эпохе расцвета псковского градостроительства.
Классические памятники псковской архитектуры занимают самостоятельное место в истории средневекового русского зодчества. Архитектурный облик любой постройки старого Пскова проникнут особым интимным настроением, присутствующим и в остальных разделах местной культуры. Псковские мастера умели строить прочно, красиво и несложно. Традиционная архитектурная схема, раз и навсегда установленная каноном, не мешала им разнообразить устоявшиеся формы чисто псковскими художественными деталями. Строители средневекового Пскова добивались глубокой задушевности, находили оригинальное решение для каждого вновь возводимого храма. Древние церкви Пскова лишены официальной представительности новгородской архитектуры; внешний эффект уступает здесь место более земному толкованию архитектурных образов.
Лучшие традиции псковского зодчества живы на протяжении всего XVI века, когда, несмотря на постоянные столкновения с врагами города и полную утрату республиканской самостоятельности в 1510 году, в Пскове продолжают строить культовые здания, возводят крепостные стены, закладывают фундаменты гражданских сооружений. Псковское оборонное строительство этой эпохи вызывало восхищение у современников — жителей соседних областей. Один из древнерусских литераторов написал тогда: «Яко же во всей Руси пресловущий великий град Псков каменный четырьмя стены огражден, да новый град Смоленск». Города Древней Руси охотно пользуются услугами псковских архитекторов, поручая им строительство наиболее ответственных объектов. Зодчие Пскова вплоть до XVII века строго соблюдают основные принципы местной архитектурной школы и используют проверенные временем псковские строительные навыки, работая вдалеке от родного города. Рука псковских мастеров коснулась многих крупных сооружений, возведенных в эпоху формирования Русского национального государства. Посник Яковлев и его сотоварищ по ремеслу Барма были специально вызваны из Пскова для создания чудной архитектурной сказки — храма Василия Блаженного у стен Московского Кремля (1555—1560 гг.) Немало церквей в Казани и Свияжске воздвигнуто артелью Ивашки Ширяева и другими псковскими мастерами. Они выступали не столько в роли новаторов, сколько в роли хранителей старых традиций, но дальнейшее развитие русской архитектуры во многом обязано создавшейся в ту пору творческой атмосфере и высокому профессиональному мастерству псковских зодчих.
Начало гражданского строительства во Пскове, судя по письменным источникам, относится к раннему периоду архитектурной истории города. На протяжении нескольких столетий псковичи сооружали дворцы, жилые палаты, складские помещения и другие хозяйственные строения. До наших дней время сохранило лишь незначительную часть жилых домов XVII века. Это самостоятельный раздел псковской архитектуры.
Каждая из дошедших построек рассказывает о быте средневекового города не меньше, чем самый точный летописный свод. «...Дух простоты и правдивости отличает и гражданское зодчество Пскова... Псковские гражданские здания XVII века — это частные, разных типов каменные дома богатых псковских купцов и гостей, чьи вкусы с необычайной яркостью отразились в этих постройках с их мощными плетеными стенами, огромными подвалами, маленькими зарешеченными железом окнами, едва оживляющими белые глади фасадов домов, похожих порой не столько на жилье, сколько на крепость». Гражданские сооружения древнего Пскова очень часто перестраивались и потому предстают перед нами в сильно измененном виде.