— Леди Кристина, вы уверены, что совсем не хотите мяса или рыбу? — поинтересовалась я у нее. — Может быть сделать запеканку или приготовить на пару? В вашем положении необходимо более разнообразное питание.
И тут я поняла, что сказала что-то совершенно лишнее. Кристина резко повернулась ко мне, она словно была готова испепелить меня ненавидящем взглядом.
— А что с моим положением? — холодно спросила она.
— Ну… вам же замуж скоро, — попыталась выкрутиться я, — нужны силы, чтобы достойно выдержать все празднества. А потом нужно как можно скорее зачать и выносить наследника рода.
— Невеста должна быть тонкой и изящной, — ответила девушка холодно, — а я несколько прибавила в весе и боюсь, что не смогу влезть в свадебное платье, в котором выходила замуж предыдущая леди Траверти.
— Леди Траверти сейчас довольно худа, но я не знаю, какой она была до замужества.
— Даже ей пришлось похудеть, чтобы влезть в то платье. И я не буду нарушать этих традиций, — строго высказала леди Кристина, — так что, будь любезна, постарайся ни с кем из прислуги мои опасения по поводу веса не обсуждать. Иначе я лично позабочусь о том, что твоя жизнь станет настолько невыносимой, что ты будешь мечтать о смерти.
Я поспешила покинуть комнату девушки, которая оказалась не такой уж несчастной жертвой излишней любвеобильности лорда.
9.3
Поздно вечером я пошла в библиотеку за очередной книгой. Хотелось найти что-то интересное по географии, а чтобы никто ничего не заподозрил, положила справочник между парой любовных романов, взятых наугад. Такие предпочтения больше подходили кухарке, и вызвали бы меньше вопросов.
Я и не заметила, что пока я выбирала книги, стало совсем уж поздно, и в коридорах замка не было ни души. Пришлось красться как мышка, чтобы не потревожить чей-то сон.
Из под закрытых дверей розовой гостиной доносились голоса. Леди Траверти принимала кого-то у себя в столь поздний час, что было достаточно странно. Попадаться хозяйке на глаза не хотелось. Вдруг она решит, что раз мне хватает времени на чтение, то можно загрузить дополнительной работой.
— Вы даете гарантию, что никто ничего не узнает? — спросил мужской голос, когда я поравнялась с дверью.
— Будьте уверены, женщины веками скрывали такое от своих мужей, и мало кто догадывался, — этот голос, определенно, принадлежал леди Траверти.
— Обманывать мужа в данном случае совершенно не требуется, — снова мужской голос, — возможно, вам придется обмануть самого короля!
— Вы говорили, что действуете по указанию Его Величества! — всегда холодная леди Траверти взвизгнула. — А теперь вы заявляете, что он не в курсе!
— Я про будущего короля, миледи. Всем будет выгоднее, если он ни о чем не узнает, — торопливые шаги к двери заставили меня ускориться.
Дверь резко распахнулась в то время, как мне оставалось до поворота буквально два шага. Если бы не моя оплошность, то я бы успела скрыться до того, как выходивший успел меня заметить. Ну или хотя бы не смог понять, кто именно из слуг расхаживает ночами по коридорам и мог стать невольным свидетелем конфиденциального разговора.
Но так случилось, что я именно в эту минуту споткнулась о ступеньку и выронила из рук книги. Те с глухим стуком упали на деревянный пол. Я поспешно присела, чтобы собрать их, но понимала, что раскрыла свое присутствие.
Я старательно смотрела вниз, чтобы не встречаться взглядом с выходившим человеком. В душе теплилась надежда, что он не обратит внимание на очередную служанку, коих в замке больше трех десятков.
Мужчина приблизился ко мне. Пара начищенных до блеска сапог остановилась в полуметре от меня, и их обладатель подобрал книгу, которая оказалась ближе всего к нему.
– “Единственная для лорда” — прочитал он название одного из любовных романов, взятого для маскировки книги, которая вызывала у меня наибольший интерес. — Странный выбор для простой кухарки.
Черт, надо было книги по кулинарии поискать! Я подняла взгляд на мужчину, который с наглой ухмылкой протягивал мне подобранный томик с компрометирующим названием.
— О, старая знакомая! — обрадовался наглец, которого я видела ранее. Вивьен, кажется.
Я забрала протянутую книгу и поспешила встать, чтобы спуститься на этаж для слуг.
— Не так быстро, малышка, — прошептал мужчина, крепко схватив меня за локоть, — сначала я хочу узнать, что ты успела услышать, и для кого ты шпионишь.
Не успела я пикнуть, как он затолкал меня в открытый кабинет, находившейся по соседству.
9.4
Мужчина захлопнул дверь и практически вдавил меня в нее. Одной рукой он оперся на косяк прямо у моего виска. Нависнув надо мной, он полностью перекрыл путь к отступлению. Глаза его бешено вращались, как у безумца. Видно, я стала случайным свидетелем действительно важного разговора.
— И что обычная кухарка делает ночью в этой части замка? — со злостью шипел Вивьен. — Только не надо мне рассказывать про любовь к чтению. Да и кто бы разрешил тебе брать книги в господской библиотеке?
— Может быть сам лорд Траверти? — совершенно спокойно ответила я.
— И кто может подтвердить, что это не вранье? — продолжал напирать мужчина.
— Может быть, он сам? — спросила я и показала пальцем за плечо Вивьена.
Там, прислонившись к столу, стоял Патрик. Судя по всему, его довольно позабавила эта странная ситуация, поэтому он не стал сразу выдавать себя, а просто стоял и смотрел, чем все закончится.
Вивьен воровато оглянулся. Кажется, он не ожидал, что в кабинете будет кто-то еще.
— Ох, Патрик, не думал, что ты здесь, — принялся оправдываться он, отходя от меня на приличное расстояние, — вот, увидел, что девушка по ночам книжки таскает из библиотеки, и решил разобраться.
— Премного благодарен за то, что ты так ревностно следишь за моим имуществом. И за моими слугами. Но, насколько я помню, я тебя о такой услуге не просил. Какие еще мои интересы ты блюдешь без моего ведома?
Вивьен как-то сник. Кажется, до него дошло, что хозяин дома мог слышать и то, что он мне говорил еще в коридоре.
— Скажи мне, любезный друг, а по чьему приглашению ты посетил мой дом на этот раз? Не припомню, чтобы я отправлял тебе письмо. Однако, как только ты где-то появляешься, то там тут же начинают плестись интриги и составляться заговоры. А если их нет, то ты обязательно их выдумаешь.
Вивьен отступил от меня еще на пару шагов, словно оставляя на суд лорда.
— Эта девушка, Лина, — продолжил Патрик, все еще не двигаясь с места, — имеет право посещать библиотеку и брать любые книги, которые ей приглянутся. Похвально, что делает она это строго после окончания рабочего дня. А вот что делал ты в столь поздний час в этой части замка? Насколько я помню, тебя расположили в гостевой комнате на другом этаже в противоположном крыле.
— Заблудился, — буркнул Вивьен и сделал шаг к двери, — раз эта девушка ни в чем не виновата, тогда считаю, что ее можно отпустить. А мне будет достаточно дружеской благодарности за проявленную бдительность.
— Не переживай, ты обязательно получишь по заслугам, — сказал Патрик, с грацией кота оттолкнувшись от стола и приблизившись к Вивьену. Тот неловко попятился к выходу, а затем, отвесив полупоклон поспешил скрыться за дверью.
— Я, пожалуй, тоже пойду, лорд Траверти, — сказала я, отступая к выходу.
— Не торопись, Лина, — пара шагов, и Патрик уже совсем рядом со мной, — ты избегаешь моего общества?
— Я не понимаю вас, — я снова попятилась, — у вас есть невеста. И свадьба совсем скоро.
Патрик догонял меня, не позволяя увеличить расстояние между нами, словно мы двигались в каком-то странном танце.
— Кажется, ты слишком много романтических романов прочитала, — указал он на книгу, которая была верхней в стопке, — в жизни все намного сложнее.
— Я бы не хотела усложнять вам жизнь своим присутствием, — слова тяжело давались мне, — давайте сделаем вид, что не знакомы. Вы займетесь своей невестой и подготовкой к свадьбе, а я по весне покину ваш гостеприимный замок, чтобы устроить свою жизнь в другом месте.
Глава 10
Через пару дней мой покой снова был нарушен вызовом к начальству. На этот раз меня захотел видеть управляющий. Странно, обычно он сам спускался, чтобы раздать какие-то мелкие поручения.
— Лина, тебя желает видеть господин Клод, — томно протянула Марта, потягиваясь, словно кошка.
— Не знаешь, зачем? — поинтересовалась я.
— Нам некогда было обсуждать такие мелочи, — стрельнула глазками брюнетка.
Как же легко все устроено в ее жизни! Порхает от одного мужчины к другому и надеется, что кто-то из них устроит ее дальнейшую судьбу. А при коллективной собственности и ответственность за девушку никто на себя брать не будет.
Клод уже ждал меня в своем кабинете. Кажется, что-то взволновало мужчину, потому что он ходил из угла в угол, сложив руки на кругленьком животике.
— Светлого дня, господин Клод, — приветствовала я его.
— Светлого… да, проходи, Лина — рассеянно сказал он, — присядь, надо кое-что обсудить.
Было не очень похоже, что он хочет обсуждать меню. Я осторожно опустилась на краешек предложенного мне стула. Управляющий занял место напротив.
— Со мной говорил лорд Траверти, — начал Клод, словно подбирая слова, — он хотел бы поучаствовать в твоей судьбе.
— Как именно? — встревожилась я.
В голове сразу возникли мысли, что сейчас меня отвезут в тайный домик, где оставят взаперти, и раз в месяц, в тайне ото всех, меня будет навещать Патрик, чтобы предаться любовным утехам. Хотя если он решит поступить именно так, ничто не помешает мне натравить на него моего дракона. Пусть Сахарок отгрызет ему голову или еще что-нибудь менее ценное.
— Несколько дней назад к нам обратились Слуги из храма Света, — прервал мои размышления Клод, — необходимо отправить подношения из замка, поприсутствовать на службе. Обычно зимой этим занимается Рита, но в этом сезоне у нее много работы, а оставить замок без экономки нельзя. Вот лорд и предложил тебя отправить, ты грамоте обучена, должна справиться.