Кот потянулся, выгибая спину, и вдруг начал расти. Нет, не просто расти, он вытягивался, словно резиновый, становясь все длиннее и длиннее. В мгновение ока розовое облако превратилось в длинную розовую змею, обвивающую ствол дерева. Он стал раз в пять длиннее, чем был несколько секунд назад!
Как я сдержала крик восторга, не понимаю, наверное, от шока просто потеряла дар речи.
Что я там говорила про профпригодность, серьезность и взрослый подход? Забудьте. Инстинкт исследователя, помноженный на детскую непосредственность, взял верх. Ну разве можно устоять перед таким чудом?
Так что да, я, совершенно не думая о последствиях, кинула сумку с учебниками на скамейку, возблагодарила всех богов за то, что надела сегодня комбинезон, ухватилась за нижнюю ветку и полезла на дерево вслед за живностью, что с первого взгляда запала мне в душу.
Ветки были шершавыми и пахли смолой, под ногами хрустели сухие листья. Адреналин приятно покалывал кончики пальцев. Добравшись до ветки, где уютно расположился кошак, я протянула руку, чтобы погладить его мягкую шерсть. Он мурлыкнул, прижавшись к моей ладони, и я почувствовала себя на седьмом небе от счастья. Вот и что мне еще для счастья надо?
Как только я уместилась на ветке достаточно удобно, кот каким-то немыслимым способом… Втянулся? в себя обратно. Даже не знаю, как правильно обозвать этот процесс, но это не было похоже на гармошку или что-то такое. Скорее он, как жидкость в космосе собрался в одну каплю. Правда, совершенно небольшую, размером котяра бы не больше обычного своего собрата. Впрочем, мне же удобнее, кот нагло развалился у меня на коленях, но хотя бы не раздавил, чего я, признаться, побаивалась.
Спустя какое-то время, сидя на ветке в обнимку с розовым котом и любуясь закатным небом, я вдруг услышала чьи-то шаги внизу. Взглянув вниз, я увидела Кальдара, который бежал ко мне, его лицо выражало смесь беспокойства и… раздражения?
- Лорея! - крикнул он, задрав голову. - Ты зачем туда залезла?
Я на мгновение растерялась, не зная, что ответить.
«Ааа… Ну… я это… Котика хотела погладить» прозвучит как оправдание пятилетней девочки, верно? Верно. Что-то мне подсказывает, что мнение Мейельдора обо мне в скором времени еще не раз претерпит изменения. И вряд ли в лучшую сторону…
Я пробормотала что-то неразборчивое, скорее просто для того, чтобы доказать, что залезла сюда по собственной воле, но, кажется, парень не поверил. Так что пришлось спешно начинать как-то действовать, все-таки подвергнуться какому-нибудь заклинанию (пусть и от вроде как друга) не хотелось. Мало ли, что он может наколдовать, учитывая, что с этим у него явно проблемы.
Осторожно подхватив розовое создание на руки, я приподняла его, чтобы показать одногруппнику. И вот тут кот снова решил удивить. Он вдруг опять начал вытягиваться вниз, стремясь к земле, словно розовая веревка, выпавшая из мотка и теперь спешно разматывающаяся. Мало того, веревка эта была явно упитанной, так что без труда потянула меня за собой!
Все произошло так стремительно, что я даже не успела испугаться. Ветка, за которую я держалась, предательски затрещала, и я полетела вниз.
Падение оказалось совсем не таким жестким, как я ожидала. Вместо удара о землю я почувствовала сильные руки, подхватившие меня в воздухе. Кальдар успел меня поймать.
Я зажмурилась от неожиданности и… от облегчения. Я даже представить себе не могла, что он такой сильный. Интересно, это из-за магии? Или местные люди все такие? Ох, как же неудобно…
- Лорея, - прорычал он, не то от облегчения, не то от досады, крепко держа меня, словно драгоценную, но чертовски неуклюжую вазу. - Можно я уже отпущу тебя? Или ты планируешь тут висеть вечно?
Щеки вспыхнули пожаром. Боже, какой позор! Упасть с дерева, как мешок картошки. Это же надо было так облажаться!
- Э-э… Да, наверное, можно, - пробормотала я, чувствуя, как румянец заливает не только щеки, но и шею. - Хотя, знаешь, в твоих руках тут даже ничего… безопасно. И вообще, ты такой сильный! Сразу видно - травками не балуешься, тяжелую магию поднимаешь! - выпалила я, пытаясь хоть как-то скрыть смущение за потоком глупых шуток. Сама не понимала, что несу, да уж…
Кальдар медленно опустил меня на землю, но руки убирать не спешил, словно опасаясь, что я снова куда-нибудь улечу. В его глазах плескалось раздражение, но какое-то… растерянное раздражение.
- Скажи на милость, - в голосе Кальдара сквозило явное недовольство. - Что ты делаешь в такой час в саду? К тому же одна. Я уже молчу про дерево.
Я не знала, что ему ответить. Правда была слишком глупой. Но врать… не хотелось.
- Скажем так, я занималась переписыванием растений, - выдала я, надеясь, что это хоть как-то сгладит ситуацию. - Потом увидела кота, он оказался таким милым! Мне очень захотелось его погладить, в этом ведь нет ничего такого? Ну я и полезла на дерево, там не особо высоко, на самом деле. Вот.
По лицу парня стало заметно, что мои слова его заинтересовали. Раздражение и злость словно отступили на второй план.
- Каких растений? - спросил он, отпуская меня и делая шаг ближе.
Я кратко рассказала ему о задании декана, о своей идее создать систематизированную энциклопедию лекарственных трав, о желании углубиться в теорию и сделать растительную магию более понятной и доступной.
Пока я говорила, Кальдар слушал внимательно, хмуря брови. И к моему удивлению, когда я закончила, он не стал смеяться или критиковать мою затею.
- Звучит интересно, - проговорил он задумчиво. - Может, мне тебе помочь? Вдвоем работа пойдет быстрее.
Я удивленно посмотрела на него. Еще минуту назад он был готов меня отчитывать, а теперь… предлагает помощь? Но я не стала отказываться. Работа действительно была объемной, и любая помощь была бы кстати.
- Было бы здорово, - улыбнулась я с определенной долей облегчения. - Только учти, что работать мы будем после пар, так что ты будешь пропадать со мной целыми днями. Я очень надеюсь, что ты достаточно терпелив, чтобы не прибить меня ненароком за какой-нибудь косяк.
- Наподобие этого приключения с деревом? - Ухмыльнулся парень. - Не волнуйся, я всегда буду рядом, чтобы вытащить тебя из передряг.
Потом до него, видимо, дошло то, то он сказал, потому что внезапно его щеки начали очень быстро покрываться румянцем.
Я хихикнула и потащила его к скамейке, по пути предлагая придумать коту, сидящему у меня на руках (и опять, между прочим, собравшемуся в свою маленькую версию), кличку.
Может он ничейный?
Было бы славно. Тогда он мог бы стать моим.
Глава 19 о том, как иногда сложно подобрать нужные слова
Утро началось не с кофе, а с непонятных шебуршаний в гостиной. С тех пор как у меня появился маленький пушистый сосед, подобного рода пробуждения перестали быть чем-то необычным, но все-таки радоваться им было бы глупо.
От подушки я отрывала себя минут семь под едва шевелящиеся мысли о том, что еще даже будильник не прозвонил, а значит сейчас нет и семи утра. В тему вспомнилась шутка из прошлой жизни о том, что коты обожают завтракать за два часа до пробуждения хозяев, а потом перекусывать минут через-каждые-пятнадцать.
- Птифур, ты чего? - разумеется, кот мне не ответит, однако была надежда, что наглая усатая морда пойдет проверять, встала я или нет, и перестанет шуметь.
На этот раз не сложилось, розовый монстр только возмущенно мявкнул откуда-то из-за приоткрытой двери и заскребся с удвоенной силой.
Пришлось вставать.
Около пятнадцати минут ушло на то, чтобы добраться до умывальника и привести себя в порядок. Утром я выгляжу, как крайне бедный житель полей - пугало, не важно, в каком мире нахожусь. Видимо, это состояние души, а не тела. Еще минут десять я искала платье и гольфы от формы, тихонько матерясь про себя. Стоило ли подготовить их с вечера? Определенно. Сделала ли я это? Разумеется, нет. Корю ли себя за это? Сто процентов. Повторится ли это? Без сомнений.
О, а вот и гольфы!
Когда я вышла из спальни уже полностью готовая к занятиям, кот обернулся и посмотрел на меня таким взглядом, будто я лично виновата во всех его бедах. Сидит у двери, хвостом дергает, усы в разные стороны торчат.
Ну цирк с конями, право слово! Точнее, с котами.
Птифур не сводил с меня сурового взгляда. Судя по всему, его волновало, что я на этот раз не оставила открытым окно в гостиной, через которое он обычно выскакивал на улицу (высота до земли его, по определенным причинам, не волновала) и отправлялся на поиски приключений для своей меховой жопки. А сегодня у него, видимо, горели дедлайны по выполнению своего утреннего плана, учитывая, какое уничижение плескалось в его глазах, и как пафосно он вздыхал и бил хвостом по полу. Вот же ж артист! Ладно, посмотрим, что там у нас стряслось.
Стоило мне открыть дверь, как Птифур вылетел в коридор, сверкая персиковыми подушечками на лапках, так что мне не оставалось ничего, кроме как пойти следом.
- Эй, ты куда так несешься? На пары, что ли, собрался? - пошутила я, выходя следом в коридор. Разумеется, мне никто не ответил.
Птифур и правда понесся к лестнице, как угорелый, только вот сбежать вниз без происшествий ему не удалось. Судя по звукам, доносившимся до идущей за розовой колбаской, обвивающей перила лестницы, меня, кошак явно во что-то врезался, отчего все его тельце сейчас по инерции продолжало это “что-то” штурмовать.
Выйдя из арки лестничного пролета, я с некоторым волнением поняла, что это был вполне себе одушевленный предмет.
Альтарф Лоуренс Хоффинг, чье имя я со смехом и страданиями все-таки запомнила раза с десятого. Тот самый надменный, наглый и эгоистичный боевой маг с первого курса, который, по совместительству, является еще и наследным принцем нашей прекрасной Империи. Которая, судя по всему, придёт в упадок буквально спустя неделю после его воцарения на престоле.
К моему величайшему сожалению, с ним я тоже успела несколько раз пересечься, так что даже представить не могу, что такого этот юноша бледный со взором горящим должен был сделать, чтобы оригинальная Лорея влюбилась в него без памяти. Потому как, боюсь, что этот принц вызывает у меня стабильно исключительно недоумение. Как, например, сейчас.