лась ему в плечо, обнимая.
Парень охнул и едва смог удержаться от падения на спину. Секунда - и он крепко сжимает меня в объятиях.
***
Тишина в пещере была плотной, уютной, нарушаемой только затихающим завыванием ветра и редкими каплями, пробивавшимися откуда-то снаружи.
Тепло, исходившее от Каля, все еще ощущалось - не адское пекло дракона, но глубокий, согревающий жар, как от печи, в которой только что погасли угли. Мы сидели, прижавшись спинами к шершавой стене, его плечо под моей щекой было твердым и надежным якорем.
Костер разводить не стали. Казалось, эти темнота и тишина были честнее и правильнее всего, что случилось. Здесь, в этом маленьком каменном убежище, слова обретали вес без помощи чего бы то ни было.
Пальцы Каля все еще дрожали, слабо, почти незаметно, но я чувствовала эту мелкую вибрацию сквозь ткань его рукава, пока моя рука лежала поверх его.
- Лори… - его голос был хриплым, сорванным. - Я… не понимаю. Как так получилось? Я должен был… Я не должен был вернуться.
Я не стала торопить его (да и, признаться, сил особо не было ни на что, слишком уж я устала). Просто сжала его руку чуть сильнее, давая понять, что слушаю, и спросила:
- Расскажешь?
- С чего мне начать? - он спрятал лицо в моих волосах и тяжело вздохнул.
- Полагаю, что с начала.
- Драконы появились задолго до нас с тобой, - начал парень. - Не буду вдаваться в подробности, но мы - не люди, как бы ни выглядели до инициации. Человеческий облик удобен, но очень уж слаб и хрупок, как говорила моя наставница. Раньше, давным давно, еще в эпоху Великой Войны драконов было много, они жили среди людей или селились обособленно - не важно, потому что суть у них была одна, огненная и крайне опасная. Пока дракон маленький, он живет в образе человека, растет, как человек, ведет себя, как человек, и так далее. Все это время драконья сущность в нем крепнет, растет вместе с ним, набирает силы и ярости, и в какой-то момент вырывается наружу, сметая все на своем пути. Дракон теряет рассудок, Лори, - Каль опять тяжело вздохнул и приобнял меня, словно пытался убедить себя в том, что его эта чаша миновала. - и уже не возвращается к форме человека. По крайней мере, так было раньше. Незадолго до эпохи Великой Войны драконы придумали специальный ритуал, который позволял пройти инициацию и не потерять себя в своей драконьей ипостаси. Для того, чтобы его пройти, необходимо было много времени, нужно было учесть множество деталей и самое главное - перед самой инициацией, когда дракон понимает, что скоро уже обратится, он должен был выпить снадобье из специальной травы, которое должно было помочь ему подавить разум зверя. И во время ритуала… Рядом должны были быть близкие ему драконы…
Он замолчал, сглотнув. Я почувствовала, как напряглись его мышцы.
- Собственно, как ты понимаешь, у меня ритуал пошел не по плану… - в его голосе послышалась усмешка. - Меня самого не учили ритуалу, я был еще слишком мал, чтобы… В общем, когда пришло время, Гриххиль, моя наставница, начала ритуал сама, я просто выполнял то, что она мне говорила.
- Подожди, а как же родители? - заикнулась было я, но потом резко замолчала, вздрогнув. Если в его рассказе была только Гриххиль, вероятно, его родители…
- Они погибли, когда я был ребенком, - подтвердил Кальдар на удивление спокойно, чему, кажется, сам удивился. - Ты же знаешь, что много веков люди вели охоту на драконов за то, что они выступили в войне против них? - я подняла голову от его плеча, развернулась к нему лицом и осторожно кивнула. - Нас было очень мало, мы не смогли защититься. Деревня сгорела вместе со всеми, кто в ней жил.
- Ты единственный…
- Да. Наставница жила отшельницей даже от нас, она нашла меня в расщелине между корней деревьев на третий день, - он прикрыл глаза. - К тому моменту пожар уже стих.
Сердце сжалось от сочувствия и жалости к маленькому мальчику, на чью долю выпало пережить столько боли, но я быстро взяла себя в руки - судя по взгляду Каля, он жалости к себе не потерпит.
- Гриххиль была моей последней надеждой на прохождение инициации. Она знала, что делать и готовила меня. Мы почти все сделали, но…
- Ты не нашел травы, да? - почему-то осенило меня, хотя Каль ни разу не говорил, что что-то ищет.
Но я вспомнила о его интересе при поисках книг по травам, его активное участие в моем проекте и поняла, зачем на самом деле он пошел на друидический и почему начал со мной дружить.
- Травы не было, - кивнул парень и сел поудобнее. - Ни в тот год, ни на следующий, ни через три года, ни даже через пять. Мы искали ее, прошли столько, что я и не упомню уже, но так и не нашли ее. Она просто перестала расти, хотя раньше, до пожара, ее было много. Мы поэтому так долго скрывались, потому что никто не сходил с ума и не выдавал нас. Теперь понимаю - нам просто повезло больше, чем другим.
Да уж, вот тебе и везение…
- Времени до инициации оставалось мало. Очень мало. И тогда, перед самой своей смертью… - он с шумом втянул воздух. - она вспомнила. Слышала, что в Академии Магии в столице людей самая большая коллекция растений в мире. Мы решили, что там наверняка должна быть эта трава. - Он покачал головой. - Другого выбора не было. Она как-то договорилась, умудрилась даже документы сделать. Устроила так, чтобы меня приняли. Я даже не знаю, как ей это удалось. Наверное, последние силы отдала.
- Вот как… - сказала я просто, чтобы хоть как-то разбавить его повествование, и, устав сидеть ровно, опять оперлась о его плечо, обняв за руку.
- План был простым, - его щека прошлась по моей макушке, словно он хотел почесать ее. - поступить, найти траву, сбежать. Быстро, тихо. Ни с кем не общаться. Ни во что не ввязываться. - Могу поклясться чем угодно, но в этот момент я услышала в его интонациях улыбку. - Но потом появилась ты. Со своим наивным и непосредственным бесстрашием. И… план пошел прахом. Я не хотел, но как-то оказалось, что сбегать уже не так уж и хочется.
Его пальцы слегка сжали мои, и я почувствовала, как он смущен, признаваясь в этом.
- Мы начали общаться, и я… привязался. Сильно. - Слова давались ему с трудом, он говорил их быстро, явно стесняясь. - И вот тогда начались проблемы. Контроль резко стал слабеть. Эмоции зашкаливали и вырывались наружу, как бы я ни старался их скрыть. Усталость, страх, одиночество, злость… На Альтарфа. На весь мир. На себя за то, что позволяю себе надеяться. - Он вздохнул. - Даже… даже на тебя…
Я живо вспомнила наш разговор в теплице и сжала его руку, показывая, что понимаю теперь и не осуждаю.
- Сам не понимаю, почему это так… выбило меня из колеи, - признался он тихо. - Я же знал, что ты не жестокая. Что ты ничего не знаешь о нас… о настоящих нас. Но то, как ты говорила… - Он тряхнул головой и оперся ей о стену. - Мне показалось, что для тебя я тоже всего лишь потенциальный образец, о котором ты просто еще ничего не знаешь. Что все тепло, все наши разговоры - все это было не настоящим. И я… испугался. Испугался, что если ты узнаешь правду, то уже не посмотришь на меня, как раньше. И, что гораздо хуже, увидишь во мне чудовище.
Он потянулся и, обняв меня, сжал мои пальцы в своих ладонях.
- Каль, я… - я начала, но он перебил, хотя и беззлобно.
- Нет, Лори, это я должен извиниться. За тот разговор, за игнорирование, за драку с этим напыщенным… принцем… за всю нервотрепку, которую я тебе устроил. - Он посмотрел на меня, и в его глазах читалось искреннее раскаяние. - Я был ужасен. Но я думал, что нам не быть вместе. Что ты заслуживаешь нормальную жизнь, а не кошмар с драконом, который закончится бесславно и обжигающе болезненно. И потом… когда ты пришла ко мне в комнату… незадолго до этого я видел, как ты улыбалась Альтарфу в парке. Я решил, что ты выбрала его. - Он покраснел так, что это было видно даже в полумраке. - Глупо, да?
Сказать, что я была удивлена, значит не сказать ничего. Увидел?
- Как это? Я не видела тебя в парке.
- Я в окно… - парень опять вздохнул. Внезапно подумалось, что похоже, будто он простыл. - У меня же очень хорошее зрение. Даже слишком, потому что эту сцену я бы лучше не видел…
Внезапно мне стало так смешно и вместе с тем легко, что я не стесняясь захохотала.
- А когда я на дереве сидела, ты тоже меня издалека увидел? - спросила я, уткнувшись ему в грудь и продолжая хихикать.
- Ну да, - смущенно ответил Каль, но в его словах уже сквозила неприкрытая радость. - Представляешь, как я удивился? Выхожу на улицу, поразмыслить над своей жизнью и отдохнуть от гомона людей, а тут какая-то ненормальная лезет на дерево. А потом я в этой ненормальной узнаю рыжую бестию, по случайному стечению обстоятельств являющуюся моей сокурсницей.
Я опять хихикнула. Действительно, случайному.
- Сейчас… - он продолжил, и голос его стал тише, усталее. - Я ужасно устал. Чувствую, будто меня переехал караван горных троллей. Но… - он наклонился к моему уху и с улыбкой зашептал. - кажется, я безумно счастлив. Что ты здесь. Что ты… видишь меня. Несмотря ни на что.
Мы помолчали. Пока Каль рассказывал о том, что с ним все это время происходило, в моей голове складывалась картина. Жестокая, но, если подумать, то логичная. Все, произошедшее со мной, наконец-то выстроилось в одну, хотя бы относительно гармоничную, линию.
Изначальный сюжет этого мира, в который я попала, видимо, выглядел примерно так: трое героев - Лорея, Изабелла, Альтарф - на боевом факультете. Антагонист Кальдар - на друидическом (идеальное прикрытие для дракона, изучающего травы, спорить сложно). Конфликт с принцем (соседи, да еще и такие разные). Дракон теряет контроль (возможно, под влиянием той самой книги, которую мы с Изой расшифровывали? Она ведь неспроста фигурировала), похищает “возлюбленную принца” - меня. Героический Альтарф побеждает чудовище. Хэппи энд для всех, кроме злодея-дракона.
А ведь он вовсе не карикатурный злодей. Он жертва.
Жертва своего рода, обстоятельств и… сюжета, который хотел сделать его просто препятствием на пути “настоящего героя”. Теперь понятно, почему его так колбасило все это время. Я была права, он не должен был стать предметом моего интереса. Он должен был остаться одиноким, озлобленным монстром, чтобы вовремя взорваться и бесславно погибнуть под мечом принца. А я своим упрямым интересом, своей назойливой дружбой, а потом и этими дурацкими чувствами только усугубила его состояние.