Может, отступить? Сумеет ли он ответить на зов и достойно выполнить свою миссию? Порой от одного воспоминания об обнаженных телах подступает рвота, а порой он буквально трепещет от предвкушения. «Кого я найду? – спросил себя он, прижимаясь щекой к коленной чашечке. – Кого я найду в метро?» В памяти тотчас всплыла девушка с длинной рваной челкой, обкусанными ногтями и серебристыми наушниками. Апатичная, неприступная, она взглянула на него и улыбнулась. Низко опустив голову, Ёрш посмотрел на грязный бетон платформы напротив. Там только что стоял обкуренный идиот. Здесь, в метро, это хотя бы теоретически возможно? «Если найду сумасбродку, то вполне, – решил Ёрш и едва не расхохотался. – С сумасбродкой у меня все получится!»
Тревоги и сомнения тут же отступили. Иногда они проносились беспечным океанским бризом, надменно показывая: Ёрш не стоит их внимания, а иногда налетали ураганом и выбивали почву из-под ног. Сегодня он молодец, выстоял! Ёрш посмотрел на исчезающие во тьме рельсы, на пустой, испещренный пятнами сырости туннель, где живут поезда, на ядовито-желтую полосу безопасности. За третьим рельсом сидела крыса и, дрожа от блаженства, пила кофе из раздавленного картонного стакана.
– За нашу прекрасную ночь! – провозгласил Ёрш, поднимая воображаемый бокал.
Пока он переглядывался с крысой, на платформу просочились неясные, искаженные расстоянием звуки – шорох шагов то ли двоих, то ли одного человека под аккомпанемент гулкого эха. Вскоре послышались голоса, бездушные, выхолощенные, точь-в-точь как помехи в старом телевизоре.
– Бр-р, здесь трупный запах!
– Не трупный, а вполне человеческий. Похоже, ты никогда не общался с простыми людьми.
– Сделай одолжение! – Неизвестный лениво подавил зевок. – В следующий раз, когда откажусь ловить такси, облей меня бензином и подожги, лады?
Воцарилась тишина, прерываемая лишь скрежетом автоматических турникетов. Шаги замерли в паре футов от скамьи. «Не стану поднимать голову, ни за что!» – подумал Ёрш: выхолощенные голоса звучали совсем как у Черепа и Кости.
– Кстати, как ты слетал в Лондон? Я там никогда не был.
– В Лондоне здорово! Мы ходили в этот, как его… Ну, ты знаешь… – Пауза. – Тауэр! – Снова пауза, на сей раз длиннее. – Народу там тьма-тьмущая!
Не отрывая взгляд от грязных плит пола, Ёрш с отвращением поморщился. Ни Череп, ни Кость в Лондоне никогда не были, в этом он не сомневался. Послышался сухой, скрежещущий кашель, будто кошка подавилась комком шерсти. Голоса зазвучали глуше, точно эти двое обсуждали сердечные дела и не хотели посвящать в них посторонних.
– Правда, что в Лондоне полно индийцев?
– Да, индийцев и пакистанцев, но, хочешь верь, хочешь нет, там куда чище. Нищих и попрошаек намного меньше.
– Попрошайки… – Неизвестный снова сделал паузу. – Они уверены, что Нью-Йорк принадлежит им.
– А разве нет?
– Ничего подобного! Нью-Йорк принадлежит мне.
«Если не заткнутся, я спрыгну на рельсы! – Ёрш в отчаянии кусал большой палец. – Точно спрыгну, прямо сейчас!»
К счастью, тут подкатил поезд маршрута В и спас Ерша. Первым на станцию ворвался призрак поезда: сгусток воздуха, горячий от собственной скорости и плотности. Формой он совпадал с туннелем, длиной – с несущимся за ним составом. Словно ураган, он развеял лежащий на путях и платформе мусор. Ёрш открыл рот, чтобы попробовать воздух на вкус. Прозрачная обертка порхнула к краю платформы, трепеща, как испуганная птичка. Лишь сейчас Ёрш заметил над своей скамьей полосатую, как зебра, рейку. Он знал, для чего ее тут повесили, и с гордостью произнес название: «Предельная рейка». Голос звучал уверенно: Ёрш четко представлял, что случится дальше.
Поезд влетел так же стремительно, как опередивший его призрак, моментально сбил ветер и размазал его по рельсам целой какофонией звуков. Сперва затрещал ток, затем заскрипели колеса и заскрежетали тормозные колодки. Секунда – и звуки слились в гул, заполонивший все вокруг. Теперь платформа дрожала от мощи замедляющих ход вагонов, а не от лицемерной лживости окружающего мира. По-прежнему крепко держась за скамью, Ёрш подался вперед, чтобы не пропустить кабину машиниста. Крупного плотного машиниста с невозмутимым лицом было видно издалека, да еще защитные очки мерцали не хуже стробов. Пророчество свершилось – кабина остановилась аккурат напротив скамьи. Машинист мельком взглянул на Ерша и поднял очки, чтобы свериться с предельной рейкой. Он удостоверился, что все в порядке, и раздраженно двинул локтем – двери открылись ровно на десять секунд, зафиксированный в правилах временной минимум. Беззвучно шевеля губами, кондуктор отсчитывал секунды, а Ёрш завороженно за ним следил.
– Ты садишься? – спросил машинист.
– Нет, жду маршрут С, – смущенно покачав головой, ответил Ёрш.
– Объявление читал? – Машинист кивнул на кафельную стену. – Маршрут С сегодня не ездит, так что не теряй времени и садись в вагон.
– Ничего страшного, – дрожа от удовольствия, ответил Ёрш. – Мне все равно.
– Сынок, ты меня слышал? Говорю, маршрут С сегодня…
– Вам пора! – напомнил Ёрш. – Десять секунд давно истекли. Закрывайте двери!
Машинист приподнял очки, ущипнул себя за переносицу и с преувеличенной осторожностью водрузил очки на место. Помимо этого, удивления он ничем не выдал. Прозвучало божественное ля-до, машинист дернул головой и спрятался в кабину, словно таракан в щель. Ёрш зажмурился и стал ждать сигнала – двойного звонка, по которому машинисту следует отправиться со станции. Когда он разлепил веки, поезд уже скрылся в туннеле, платформа опустела, а ему на колени приземлилась целлофановая сигаретная обертка. Лишь тут вспомнились выхолощенные голоса – опасливо, стараясь не привлекать внимания, Ёрш огляделся по сторонам, но Черепа с Костью и след простыл. Крыса по-прежнему сидела у третьего рельса, а бумажный стакан исчез. На платформе не было ни души, зато на расстоянии вытянутой руки, примерно на полпути к ближайшей колонне, лежала аккуратно свернутая двадцатидолларовая купюра.
Ёрш внимательно посмотрел на купюру, пытаясь определить, откуда она взялась. Небось из чьего-то кармана случайно выпала – это объяснение казалось самым ясным, благовидным и правдоподобным. В школе ценят именно такие. «Объяснение со вкусом азалептина! – беззвучно хмыкнул Ёрш. – Азалептиновое в хлорпромазиновой глазури».
Ёрш остался сидеть, прижав голову к стене. Подняться, сделать несколько шагов и взять двадцатку казалось немыслимым. К деньгам он не прикасался ровно полтора года, с тех пор, как его зачислили в школу. «Метро не место для случайностей», – подумал Ёрш. С другой стороны, просыпался голод, а в карманах не было ничего: ни носового платка, ни карандаша, ни спички. Ни единой таблетки…
– Случайности недаром так называются, – громко проговорил Ёрш, прислушиваясь к эху собственного голоса. – Они случаются, случаются постоянно.
С купюры смотрело тонкое учительское лицо в обрамлении фисташковых волос. Оно показалось знакомым. Да, Ёрш отлично знал этого «учителя».
– Джексон, – произнес он, тыча пальцем в двадцатку. – Эндрю Джексон, седьмой президент США, убийца индейцев.
Джексон улыбнулся ему аристократически-тонкими зелеными губами. «С удовольствием обменяю тебя на омлет со швейцарским сыром и порцию жареной картошки», – подумал Ёрш.
– Правильно, мини-босс, деньги нужно унижать и терроризировать! Только дураки молча кладут их в карман!
Ёрш медленно поднял голову. Обратившаяся к нему дородная женщина стояла, широко расставив ноги, точно боксер или цирковой акробат. Кожа такого цвета, как у этой особы, могла быть и у сикха, и у суданца, и у индейца-чероки, а может даже, и у белого. Вместо носков из разбитых кроссовок торчали полиэтиленовые пакеты.
– Купюра не настоящая, – пояснил Ёрш. – Это фальшивка.
– Неужели? – переспросила женщина, ущипнув себя за подбородок. – А что, если я подниму эту фальшивку и спрячу в свое портмоне?
– В свое что?
– Портмоне, – чуть тише проговорила женщина. – Это французское слово, обозначает кошелек.
– Пожалуй… – Ёрш задумался. – Пожалуй, вам стоит ее поднять. Да, определенно.
– Стоит поднять, – пробормотала женщина, поддела двадцатку носком кроссовки, присмотрелась повнимательнее и скрылась за колоннами. Через некоторое время Ёрш нагнулся и потрогал купюру средним пальцем правой руки. Сильный разряд тока тут же пробежал от кисти к плечу, устремился выше и впился в челюсть так, что зубы судорожно клацнули. Ёрш испуганно отстранился, и жуткое ощущение исчезло.
– Ну вот, мини-босс, а говорил, что фальшивка! – прошипела женщина, выступая из-за ближайшей колонны. Синий чемоданчик она держала крепко, обеими руками, как испуганные дети – одеяло. Для ее комплекции ладони казались чересчур миниатюрными. Женщина двигалась робко, опасливо, словно обдумывая каждый шаг. Темные глаза буквально приклеились к купюре.
– Что сейчас можно купить на двадцать долларов? – поинтересовался Ёрш, отодвигаясь, чтобы освободить место на скамейке.
– А ты не знаешь?
– Я долго отсутствовал, – покачал головой Ёрш.
Когда женщина поставила чемодан на скамейку, он задребезжал, точно в нем были рождественские гирлянды, бокалы для шампанского или пустые флаконы от духов. Какое-то время они сидели рядом, наблюдая за потоком пассажиров. На станцию влетел экспресс, и Ёрш начал волноваться из-за двадцатки, но она спокойно лежала на полпути к колонне и даже не шевельнулась. Наконец женщина пригладила брови и откашлялась.
– На двадцать долларов в городе особо не погуляешь, – объяснила она.
Ёрш улыбнулся и пожал плечами.
– Как вас зовут?
– Хезер. – Женщина выпрямила спину и кокетливо подалась вперед. – Хезер Ковингтон.
– Хезер Ковингтон, – повторил Ёрш, оглядывая собеседницу с ног до головы. Та нагнулась, чтобы поправить полиэтиленовые «гольфы». – Вы не похожи на Хезер.
Хезер подмигнула, будто Ёрш намеренно ей подыграл, и вытащила из чемодана потрепанный синий паспорт.