– Ой, спасибо, Эндрю! Обещаю, что не забуду вашей любезности.
– Но если вдруг услышите сигнал открыть огонь, немедленно спускайтесь! Если батареи придут в действие, пока вы будете наверху, можете распрощаться со своими барабанными перепонками.
Старший прапорщик не соврал. С вершины башни ближней защиты перед Клориндой и двумя ее подругами открылся вид на всю окружающую Новый Иерусалим равнину. И то, что они увидели, заставило их онеметь.
На протяжении долгих минут, пока они разглядывали мириады существ, постепенно заполнявших всю панораму, они не произнесли ни слова. Горловина узкой долины на северо-западе тысячами извергала воинов на Новый Иерусалим, словно где-то вверх по течению прорвало плотину, высвободив гнилые воды стоячего озера, поглощающие все на своем пути. Клоринде показалось, что в порывах ветра чувствуется омерзительный звериный запах. Даже если крестоносцы одержат верх над этой сатанинской армией, равнина навсегда останется оскверненной. Молодую женщину охватило глубокое отвращение.
– Господь всемогущий, – выдохнула Жермандьера, – это просто ужасно…
– И правда ужасно, – подхватила Бланка глухим голосом. – В таком темпе мы уже к полудню будем окружены…
– Посмотрите туда! – продолжила Жермандьера, показывая на какую-то точку вдали. – И летающие тоже здесь!
Действительно, в нескольких километрах к югу можно было ясно различить рой летучих атамидов. Клоринда видела их не впервые, но никогда еще они не появлялись в таком количестве. Их там были тысячи. И все же они оставались каплей в море по сравнению с сонмом, заполнявшим равнину.
– Скоро их станет больше, чем нас…
Бланка произнесла эту фразу нейтральным голосом, но Клоринда уловила в нем легкую дрожь неуверенности. А то и страха. Кстати, в последние дни она далеко не в первый раз слышала, как кто-то из христианской армии, не таясь, высказывал те же чувства. Она презирала подобное поведение.
– Ты согласна вести войну, но только при условии численного и технологического преимущества, так?
Бланка де Шосале стремительно повернулась к ней, словно получила пощечину. Кровь кинулась ей в лицо.
– Ну конечно, я и забыла, что мадемуазель у нас метавоительница и готова преподать урок мужества всем и каждому!
– Я не учу тебя мужеству. Я видела тебя в бою и знаю, что ты в этом не нуждаешься. Я только говорю, что если бы все сражения были такими легкими, как первые, то армия не нуждалась бы в элитных частях вроде нашей!
– Тебе бы лучше даже не заговаривать на эту тему! – взвилась дочь барона. – Если бы ты удержала своего чертового дружка, мы бы не оказались в таком положении!
На сей раз вздрогнула Клоринда. Она побледнела, потом подошла к Бланке.
– Я… Я поверить не могу, что ты могла сказать такую… гнусность.
Задетая за живое, Бланка тоже сделала шаг ей навстречу.
Жермандьера в мгновение ока очутилась между двумя молодыми женщинами. Она бросила исполненный осуждения взгляд на подругу-аристократку и сурово сказала ей:
– Возьми свои слова обратно, Бланка! Это очень несправедливо.
Весь гнев дочери барона будто мгновенно испарился, ее плечи опустились.
– Прости меня… Клоринда, – дрожащим голосом произнесла она. – Я сказала глупость. Наверно, меня занесло от тревоги. К тому же тебе прекрасно известно, что ты смелее меня. Впрочем, ты смелее всех в этой армии. Да что там, говорят, ты вообще не знаешь страха.
После столь искреннего порыва, крайне необычного для дочери барона де Шосале, Клоринде следовало бы проявить благородство и заверить, что она не придает значения случившемуся. Однако слова однополчанки так оскорбили ее, что она не смогла. Потому что знала, что многие действительно думали то, что сейчас вырвалось у подруги в приступе гнева.
Клоринда повернулась в сторону равнины и прищурилась. Неужели Танкред там, среди этих демонов? Действительно ли он командует нечестивой армией? Пусть даже Генеральный штаб официально опроверг эту информацию, таково было распространенное убеждение. И хотя теперь все единодушно ненавидели бывшего лейтенанта за то, что он объединил атамидские племена против НХИ, ответственность за это возлагали на Роберта де Монтгомери и Клоринду. Первого – из-за его многочисленных интриг, которые толкнули Танкреда дезертировать, вторую – из-за того, что не сумела его удержать. Для нее это было равносильно упреку, что она не любила его по-настоящему.
Между тем после встречи во время засады противоречивые чувства, которые Клоринда испытывала к Танкреду, еще усилились, словно вместо того, чтобы добраться до берега, едва не утонув в стремительном потоке, она обнаружила, что ее несет прямо в водоворот.
Как я его люблю! Я его ненавижу и в то же время боготворю, это невыносимо!
Никто не может выдержать такие терзания. Клоринда опасалась, что дойдет до предела своих сил и сломается.
– Тебе не за что извиняться, Бланка, – в конце концов просто сказала она. – Я не должна была грубить.
– Вот так-то лучше! – воскликнула Жермандьера. – Было бы грустно, если бы наша дружба разбилась перед решающей битвой. Если еще до конца дня мне придется предстать перед Создателем, не хотелось бы мучиться сожалениями, что я не сумела вас помирить.
С равнины донеслись дружные крики. Целые легионы демонов вопили и ударяли копьями о доспехи. С высоты плато невозможно было понять, что вызвало такой внезапный взрыв энтузиазма.
– Если бы только мы могли послать перехватчики, – проворчала Жермандьера, – они бы так не хорохорились!
Клоринда прекрасно помнила, какой шок три дня назад вызвало известие об уничтожении девяти перехватчиков. Моральному духу крестоносцев был нанесен жестокий удар. Никто не понимал, каким образом атамидам удалось сбить Н-6, что не помешало дикарям повторить свой подвиг через сорок восемь часов. Было потеряно еще тринадцать воздушных судов.
– Не важно, – возразила Бланка, – стоит им подойти поближе, и наши башни сотрут их в порошок!
В подтверждение своих слов она хлопнула ладонью по ограждению.
– Они не совершат такой ошибки, – задумчиво сказала Клоринда, глядя вдаль.
Бланка удивленно взглянула на нее. Метавоительница продолжала:
– До сих пор они старательно держались вне досягаемости для огня наших башен ближней защиты. Но заметь, они при этом стоят слишком близко для реактивных ракет. Остаются «Зубры». Только они могли бы поразить их, но наши инженеры так умно выбрали для лагеря именно это плато, что танки не могут приблизиться к его краям, чтобы занять огневые позиции. Так что можешь быть уверена: враги не сдвинутся с той круговой полосы, которую сейчас медленно, но уверено занимают.
Это была безупречная стратегия, систематически лишающая противника всех возможностей; бессмысленно было долго раздумывать, кому они ею обязаны.
Где же он может находиться в этой кишащей массе? Ведь он без всяких сомнений там.
Внезапно у всех трех амазонок одновременно зазвонили мессенджеры. Жермандьера оказалась проворней остальных, она первая вытащила свой и прочла высветившийся текст.
– Спектакль окончен, девочки. Мы должны явиться в подразделение и подготовить «Вейнеры».
– Вот черт! – воскликнула Клоринда. – А эти проклятые спецы так и не позвонили, чтобы вернуть мой!
– Он все еще в мастерской? – удивилась Бланка.
– Уже в третий раз! – взорвалась итальянка. – И опять из-за одной и той же проблемы с терморегуляцией!
– Тогда поторопись и сходи к ним! – вмешалась Жермандьера, подталкивая ее к лестнице. – Может, еще успеешь забрать его и застать нас в казармах.
– Ты права. До скорого! – ответила Клоринда, бросившись к выходу.
– Абсолютно невозможно! – проворчал начальник мастерских. – Ваш экзоскелет в любом случае не будет готов вовремя.
Даже не отдавая себе в этом отчета, Клоринда в ярости конвульсивно сжимала и разжимала кулаки. Этот парень с самого начала действовал ей на нервы. Типичный технарь, уверенный в собственной значимости и без колебаний злоупотребляющий своей властью. Высокий и худой, даже костлявый, со смешной старомодной стрижкой под горшок, угрюмой физиономией и торчащими из рукавов слишком короткого комбинезона непомерно длинными руками.
– Это совершенно неприемлемо!
Молодая женщина осознавала, что фраза получилась не самая удачная, тем более что она была произнесена пронзительным тоном, на который Клоринда невольно переходила, когда бывала раздражена. Хотя разговор начался вежливо – пусть и несколько резковато, – сейчас Клоринда почти кричала.
– Бои начнутся буквально через несколько часов, а вы хотите помешать мне участвовать в них?
– Я не отвечаю за производственные дефекты вашего «Вейнер-Никова».
Амазонка еле сдержалась, чтобы его не ударить. Точный удар ребром правой ладони, и его гортань раздавлена; второй удар плашмя левой ладонью в солнечное сплетение, и мерзкий тип не сможет даже вздохнуть.
– Я в третий раз доверяюсь вашей команде. Всегда с одной и той же проблемой. Вы всегда утверждаете, что все отремонтировали, но через несколько дней проблема возникает снова!
– Послушайте, мадемуазель, может, вам покажется странным, но у нас работы выше головы! Так что ваш «Вейнер» подождет своей очереди вместе со всеми остальными! Вам давно бы следовало сделать ему общую диагностику.
– Клянусь всеми святыми, вам это с рук не сойдет!
– Вот только угроз не надо, покруче вас грозились, а я все еще здесь.
Клоринда прекрасно понимала, что начальник мастерской, который надзирает над всеми специалистами по «Вейнерам», действительно может ее не бояться. Он слишком важное звено в длинной цепочке, обеспечивающей солдатам возможность выходить на бой в исправном снаряжении.
К тому же он совершенно прав насчет полной диагностики. Ей бы следовало сдать этот экзоскелет, как только возникли первые проблемы, в самом начале кампании. Однако она побоялась пропустить несколько дней боев и тянула до последнего. И в результате совершила фатальную ошибку, поскольку этот просчет грозил лишить ее возможности участвовать в битве, которой, возможно, суждено стать одной из самых важных в истории Новой христианской империи.