Танкред сложил утварь в сундук, потом вернулся и устроился на ковре у очага.
– Десятый крестовый поход… Какое безумие.
Мой друг жестом предложил мне сесть рядом с ним и принялся разжигать головешкой ук’тис.
– Ты стал настоящим кочевым атамидом! – с улыбкой заметил я. – Настоящий ата’ук меранк’нетх.
– Я стараюсь. Но мне еще далеко до твоего владения их языком. С произношением совсем не ладится.
Шарики сухих листьев заалели. Танкред бросил головешку обратно в огонь.
– Перед тем как Петр отбыл, – снова заговорил он, – я слышал вашу с ним беседу о старинной политической системе…
– Демократии.
– Ты правда думаешь, что после стольких десятилетий феодального строя это еще возможно?
– Не знаю, но, похоже, он настроен попробовать. Мне кажется, он здорово переменился. Непримиримый фундаменталист, каким он был, умер на Акии. Судя по всему, он действительно хочет придать религии новый образ, сохранив послание надежды и братства, но очистив ее от напластований лжи, которые и привели, наряду со многим прочим, к этому абсурдному крестовому походу. Можно только пожелать ему успеха. А демократия представляется как раз той политической системой, которая наиболее приспособлена к сосуществованию с миролюбивой религией.
– Похоже, ты искренне в этом убежден, но где взять уверенность, что новая система так хороша, как ты говоришь?
– Согласись, что хуже предыдущей она не будет!
– Не спорю! – улыбнулся Танкред. – Но ты не ответил на мой вопрос. Мне всю жизнь твердили, что именно из-за этой системы и разразилась Война одного часа.
– Чистая пропаганда! Человечество уничтожило себя не из-за демократии, а из-за глупости, вот и все. Еще больше власти, еще больше оружия, и вот в один прекрасный день все летит вверх тормашками. Демократия тут совершенно ни при чем. Когда-то о ней говорили, что она «наименее худшая» из систем. А значит, хоть она и несовершенна, ничего лучшего пока не нашли.
Танкред какое-то время обдумывал эту мысль, потом поднялся и достал нечто вроде атамидского чайника.
– Выпьем за это! Я сделаю чай.
Питье, о котором шла речь, заваривалось на траве, атамиды готовили его вечером после последней трапезы. По правде говоря, к настоящему чаю оно имело мало отношения. Однако из всего, что пили на Акии, только оно максимально напоминало чай.
– Ну и как тебе понравился такой способ путешествовать? – задумчиво поинтересовался я.
Танкред повернулся ко мне и приподнял бровь – заодно я заметил, что брови у него почти отросли.
– Путешествовать как?
Я кивнул на звезды:
– Ну, как это сделал ты… сквозь пространство, напрямик…
Танкред повесил наполненный водой чайник на пику, которую под углом воткнул в землю над огнем.
– Трудно объяснить. Совершенно не чувствуешь перемещения. У меня было ощущение, что я… обнял ночь.
– Обнял ночь? На мой взгляд, довольно туманная метафора.
– Знаешь что? – заявил Танкред, снова усаживаясь напротив меня. – Спроси лучше Юс’сура. Уверен, он погоняет тебя туда-сюда, просто чтобы дать попробовать!
– Брось, ты же прекрасно знаешь, что злоупотреблять этим нельзя… Слишком уж… энергетически затратно для Нода. И потом, я не уверен, что готов…
– В конечном счете это не так уж отличается от того, что Юс’сур показал, когда перед тем разделил восприятие с нами обоими напрямую.
Я никогда не забуду момент, когда из своей кельи в пещерах Предок обратился ко мне и к Танкреду, пока мы, беспомощные и растерянные, смотрели каждый на своем экране обращение Урбана. Я был так потрясен всей ситуацией, что даже не сразу понял, что со мной общаются мысленно. Сначала я подумал, что это Танкред что-то говорит мне в наушник.
Когда Юс’сур поделился своим восприятием, когда он показал, что именно предлагает сделать, у меня перехватило дыхание. А мне-то казалось, будто это я иногда перебарщиваю с безумными идеями, но тут меня положили на лопатки.
Для начала реальность Котелка стерлась из моего поля зрения, сменившись образом Танкреда в боевом экзоскелете, стоящего в оперцентре рядом с Клотильдой. Я не имел представления, как Юс’сур, находящийся в восьмистах километрах оттуда, мог их видеть и показывать мне. Как и в первый раз, когда Тан’хем разделил свое восприятие с бесшипниками, то, что я видел в уме, было странно изменчивым, словно отражение в зеркале, которое то сжимается, то расширяется. Внезапно Танкред исчез. Просто-напросто испарился, словно поглощенный очередным сжатием. Потом зрение-мысль Юс’сура спуталось, и туманные картины замелькали в таком ритме, что я не мог ничего различить. Когда ви́дение наконец стабилизировалось, я увидел Акию из пространства.
Это было поразительно. Перед моими глазами расстилалась вся планета с ее десятками тысяч прекрасно различимых провалов, холодными безводными пиками, за которые цеплялись редкие облака, плавающие в атмосфере. Чуть правее медленно, но неотвратимо надвигался терминатор[57], постепенно разворачивая ночной занавес над всеми областями планеты. Мне потребовалось немало секунд, чтобы понять, что я… что мы, должен уточнить, потому что Танкред разделял со мной ви́дение этой сцены, мы удаляемся от Акии, набирая скорость.
Инстинктивно я попытался рассмотреть свое тело, как в Инфокосме, но ничего не обнаружил. Заметил только окружающее нас неуловимое переливчатое облачко, постоянно меняющее цвет. Энергетическое поле? Вдруг слева появился «Святой Михаил». Наша скорость уже так увеличилась, что он быстро остался позади, затерявшись на фоне мельтешащих деталей поверхности планеты. Несколькими мгновениями позже Акия уже превратилась в постоянно уменьшающийся диск вдали. И тут мы упали в дыру.
Я не знаю, как по-другому описать, что произошло со зрением, которое делил с нами Юс’сур. Вся картина резко подскочила «вверх», создав очень реалистичное ощущение падения на большой скорости. Акия, альфа Центавра А, звезды небосвода, короче, вся их компания словно ринулась прочь со всех ног, и на нас метнулась Ночь. Потом наступил полный мрак. Невозможно сказать, сколько времени это длилось и даже длилось ли это во времени. У меня сохранилось лишь смутное воспоминание. Мешанина ощущений, приятных и не очень. Размытое впечатление прохода через что-то, но определить, через что именно, я неспособен. Много дней спустя до меня долетел странный отголосок: когда я попытался восстановить в памяти некоторые детали пережитого опыта, на краткое мгновение мне показалось, что за мной наблюдают. Затем, так же внезапно, как исчезла Акия, в нашем поле зрения появилась Земля.
Господи, какую же радость я испытал!
Какая радость снова увидеть нашу старую добрую голубую планету, с ее огромными океанами и чудесными грозовыми фронтами! Столько воды! Я представил себе, каким потрясающим должен показаться вид ее водных просторов атамиду. Однако я не успел вволю насладиться этим зрелищем, потому что нас бросило на поверхность. Мой желудок сжался в комок, и я едва подавил желание заорать.
– Танкред? Ты… тоже это видишь?
Мой собственный голос доходил до меня с задержкой в несколько секунд.
– Да… я тоже здесь…
Я почти ожидал, что мы так и будем спускаться на поверхность, пока не раскроются парашюты, но вместо этого наше зрение опять помутилось, как при отбытии с Акии, и после нескольких секунд визуального хаоса мы вынырнули в кабинете папы. Конечно, я не сразу понял, где мы очутились. Не раньше, чем заметил верховного понтифика, произносящего свое обращение в личной студии видеозаписи под оком десятка камер. Еще через мгновение я увидел, что Танкред тоже здесь; на этот раз он был видим на фоне всего остального, что мысленно показывал Юс’сур. Танкред, выпрямившись, стоял в самом центре кабинета папы. Меня внезапно осенило, что все это значит.
– Вы предлагаете… послать туда Танкреда? – услышал я собственный неуверенный голос. – Вы можете послать туда Танкреда, как Предки поступили с А’а, отправив его в тогдашнюю Палестину?
Голос Юс’сура показался мне необычно медленным, будто вязнущим в хлябях времени.
– Благодаря Ноду, да, – ответил Предок. – Наш новый друг открыл передо мной неожиданные перспективы. Огромные перспективы…
– Нод? – пролепетал я. – Но…
Я не закончил фразу. Я все понял.
– «Резервуар психической энергии» – так вы недавно его определили, когда мы проникли в органический Инфокосм. Верно?
– Уже давно ни один атамид не имел доступа к такому потенциалу. Я не знал Глобального сознания, но не думаю, что оно достигало подобного уровня чистой психической мощи. Благодаря Ноду я полагаю, что смогу снова осуществить то, что в свое время делали Предки.
– Мгновенно переправить кого-то на огромное расстояние…
– Разумеется, если Танкред согласен.
– Это опасно? – спросил тот. – Есть риск?
Голос шел из ниоткуда. Тот Танкред, которого я видел в кабинете папы, не разговаривал, значит это была лишь картинка, созданная Юс’суром.
– Риск есть, – признал Предок. – Уже две тысячи лет, как никто не пробовал повторить нечто подобное. Я не знаю, справлюсь ли. Однако…
– Я сделаю это, – прервал его Танкред.
– Э-э… ты уверен, что… – начал было я.
– Нельзя терять ни минуты, – снова прервал меня друг. – Отправьте меня туда по-настоящему, Юс’сур. Отправьте меня, чтобы я раз и навсегда покончил с этим безумием.
Помню, что последующие события я прожил с полным ощущением нереальности происходящего. Наше возвращение в реальный мир, короткое совещание, на котором обсуждалось, как лучше осуществить этот сумасшедший план, быстрые переговоры Танкреда с Нодом через посредничество Юс’сура с целью получить информацию о системах безопасности в кабинете папы и, наконец, отбытие экс-лейтенанта. Меня там не было, так что лично я при этом не присутствовал, но услышал весьма красноречивый, удивленный возглас Клотильды в момент, когда Танкред «ушел».