Внезапно в верхнем правом углу его ИЛС-проекции замигал детектор предупреждения столкновений. Танкред моргнул, активируя объемное сканирование. Справа перед ним метрах в трехстах появилась продолговатая масса. Остатки рухнувшей башни перекрыли дорогу настоящей баррикадой обломков. Испепелителю придется перебраться через нее, если он не хочет останавливаться. Танкреду едва хватило времени задуматься, способен ли тот на такое, как черный всадник бросил коня вперед и вверх. И тогда метавоин почувствовал, что́ тот собирается сделать.
– Стой, Льето! – крикнул он в микрофон. – Он сейчас выстрелит.
Словно услышав его, Испепелитель остановился на вершине баррикады и вместо того, чтобы спрыгнуть по другую сторону, поднял перша на дыбы, заставив его развернуться на задних ногах. Он протянул руку в сторону Льето. Тот, всего в нескольких метрах от нагромождения обломков, попытался остановить своего перша, изо всех сил дернув на себя рычаги, но скакун заскользил по грязи, еще больше приближая всадника к Испепелителю.
Осознав свою ошибку, фламандец включил сервомоторы на максимум и спрыгнул с перша. И тут Испепелитель выстрелил.
Подброшенного экзоскелетом Льето буквально снесло с першерона за мгновение до того, как тот взорвался. Сквозь синеватый огонь вспышки Танкред увидел, как его друг приземлился, и довольно неудачно.
По крайней мере, живой!
Испепелитель как будто понял, что, хотя он и избавился от одного из преследователей, другой воспользовался этим, чтобы сократить разрыв. Немедля он пришпорил своего коня и бросился вниз по другую сторону баррикады. Тем временем Танкред уже добрался до поднимающегося с земли Льето. Придержав перша, чтобы удостовериться, что с другом все в порядке, Танкред с облегчением увидел, как тот бежит к нему, размахивая руками.
– Возьми меня на круп! – крикнул Льето по его каналу.
Но нормандец, наконец-то оставшийся один на один в преследовании опасного безумца, даже не дал себе труда ответить и направил перша на приступ баррикады. Поднявшись в свой черед на вершину, он быстро обернулся назад и увидел, что друг бежит к поперечной улице. На секунду он с тревогой задумался, что тот собирается делать, но тут же, покачав головой, спохватился: отвлекаться нельзя. Льето достаточно большой мальчик, чтобы самому о себе позаботиться.
Танкред во весь опор спустился по противоположному склону и снова прибавил скорость, чтобы достигнуть максимума. Но теперь больше не видел Испепелителя. Сколько он ни оглядывался вокруг, сейчас он скакал по улице в одиночестве. Он стал притормаживать перша, пока не остановился посреди просторного пустого перекрестка. Испепелитель мог двинуться в любом направлении.
Черт, не могу же я вот так его потерять!
– Жалкий трус! Где ты прячешься? – прокричал он.
Внезапно между лопатками растекся сильный жар. Защитные системы «Вейнер-Никова» включились автоматически, выбросив из спины две дюжины микроснарядов. Танкред инстинктивно схватился за рукоятки управления, вскинул перша на дыбы, и синяя молния ударила в землю прямо перед ним. Бесполезные контрмеры, среагировавшие на тепловую энергию, высвобожденную молнией, загрохотали вокруг него, осветив весь перекресток оранжевой вспышкой. Испепелитель был здесь, метрах в сорока, за углом дома. Танкред нажал на курок так быстро, что враг даже не успел опустить руку, которой стрелял, когда залп Т-фарад попал в его рысака.
Часть заряда ушла в стену, перш уцелел. Однако, когда Испепелитель снова пустился в галоп, Танкред сразу понял, что далеко тот не уйдет.
Черный перш выбрасывал клубы густого непроницаемого дыма, в которых ослепительные искры отплясывали бешеную сарабанду. Он все больше замедлял ход, а Танкред постепенно его нагонял. Тогда Испепелитель без колебаний на полной скорости спрыгнул с перша – складки рясы придали ему сходство с чудовищной летучей мышью – и приземлился, совершив рискованный кувырок. Он мгновенно вскочил на ноги и ринулся вдоль высокой крепостной стены, окружающей атамидский форт, который, возможно, защищал подступы к пригороду. Обвалившийся кусок стены образовал нечто вроде наклонного пандуса, так что он без видимых усилий вскарабкался на дозорную дорогу наверху укрепления и исчез с глаз Танкреда.
Вынужденный последовать его примеру, чтобы не потерять врага из виду, Танкред тоже спрыгнул со своего боевого першерона. Отключил инфракрасное ви́дение в забрале, которое теперь, когда он спешился, было уже бесполезно, и бросился вслед за Испепелителем. Уверенный, что враг уже бежит по дозорной дороге, он взобрался по разрушенному укреплению так же стремительно, как тот. В это мгновение какой-то звук заставил его поднять голову. Танкред едва успел увидеть темную тень, которая перегнулась через парапет и протянула к нему руку, как под влиянием внезапного выплеска адреналина и спасительного инстинкта его собственное тело метнулось в сторону. Мириады электрических дуг заискрились вокруг него, некоторые попадали в цель, мгновенно выведя из строя ИЛС, но большинство потерялись в скальных обломках.
По-прежнему подгоняемый яростью, Танкред снова отклонился, вскинул Т-фарад, прицелился и выстрелил. Потеряв равновесие, он промахнулся, и полтора метра стены разлетелись вдребезги рядом с Испепелителем, который отшатнулся назад, удивленный быстротой отпора.
Это секундное паническое движение не ускользнуло от внимания метавоина.
Что, не так легко, как с безобидной прачкой, верно?
Чтобы его неприятель не выстрелил снова, пока он будет перебираться через рухнувшую стену и окажется на виду, Танкред послал в его сторону реактивный снаряд. Ракета взорвалась, выбросив шар слепящей энергии, стена дрогнула, обломки камней разлетелись во все стороны.
Вот черт, это же видно за километры! Ну и пусть!
Всего три прыжка с помощью сервомоторов, и Танкред оказался на стене. Энергетический шар едва рассосался, и воина заливал пот, пока экзоскелет худо-бедно справлялся с внезапным притоком жара. Планарные[20] датчики не показывали никакого движения на уровне дозорной дороги. Быстрый взгляд налево, в центральный двор оборонительного сооружения. Ничего.
Поняв, куда убежал Испепелитель, Танкред устремился к углу стены, в то место, где она сворачивала на девяносто градусов, выходя на равнину. Он наклонился над ограждением и заметил бегущую внизу тень; на рясе еще виднелись язычки пламени.
На этот раз я чуть тебя не достал!
Танкред, не раздумывая, перешагнул через парапет, прыгнул – и внезапно осознал, что с этой стороны высота стены около семи метров. При соприкосновении с землей его колени пронзила острая боль, в шлеме прозвучал сигнал тревоги. Учитывая режим скрытности в святилище, интенсивное использование сервомоторов и выделение тепловой энергии ракетой, батареям пришлось выдержать серьезное испытание. Индикатор заряда на ИЛС-проекции теперь показывал всего четырнадцать процентов.
У меня энергия на исходе, необходимо быстрее с этим заканчивать!
Может, Испепелитель этого и добивался? Разрядить батареи вражеского «Вейнера» и восстановить таким образом свое превосходство, как во время их последнего столкновения на палубе амазонок, когда Танкреду пришлось бежать, потому что он был без экипировки.
Он продолжил преследование.
Вокруг все переменилось. Они давно покинули пределы города и теперь находились в верхней части широкого каньона, по которому три недели назад войска двинулись в первую массированную атаку. Здесь каньон был так изъеден эрозией, что его стены из скал превратились в крутые обрывы. Кстати, Танкреду показалось, что узнаёт то место, где укрывались атамидские воины, чтобы дождаться, пока пройдут передовые части, а потом взять их в клещи. Он стал действовать осторожнее: в тот раз он заметил тут множество трещин, а дождь сделал камни скользкими.
Танкред усилил ночное ви́дение. К счастью, здешний дождь обходится без молний, иначе от его светоусилителя не было бы никакого толка. Хотя Испепелитель был где-то неподалеку, Танкред опасался, что на такой пересеченной местности в любую секунду может потерять его из виду. Он перепрыгивал через трещины, впадины, острые выступы. Скалы становились все выше и круче.
Так и есть, он уже не видит врага! Куда тот подевался? В каком направлении? Невозможно понять в этой известковой путанице. Танкред почувствовал, что начинает нервничать. Все датчики были бесполезны в подобной неразберихе. Как ему не хватало наводчика с его спутниковым dirSat!
Внезапно, расправив рваные крылья, затмевающие идущий с неба слабый свет, на него с вершины скалы бросилось чудовищное существо. Танкред вскинул винтовку, но поздно, Испепелитель уже обрушился на него. Оба повалились в грязь и в потоки воды, струящиеся между камнями. Нормандец попытался оттолкнуть противника, но безрезультатно. Экзоскелет становился все слабее и слабее. Индикатор батарей на проекции в забрале замигал красным. Оставалось всего восемь процентов энергии.
Наконец они прекратили кататься в грязи, и Испепелитель оказался сверху. Танкред ждал смертельного разряда молний, но из складок черной рясы появился пистолет Т-фарад.
Он не может испепелить меня, лежа на мне, понял воин.
Глазок оружия приблизился к куполу забрала.
Он хочет выстрелить в упор и разбить его!
Правой рукой Танкреду удалось нанести Испепелителю мощнейший удар в бок. У того из легких вылетел весь воздух, а разряд Т-фарад прошел мимо. Я должен был пробить ему ребра, наверняка на нем броня! Мгновенно проведя захват другой рукой, Танкред вынудил противника выпустить пистолет.
Опережая новый удар, Испепелитель перехватил его руку и надавил ладонью в месте сочленения суставов, где защита была слабее всего. Возникла зеленоватая звезда из электрических дуг, и Танкред ощутил, как сквозь его тело прошел сильный электрический ток. Ничего похожего на молнию, которой обычно убивает демон, но все механические и электронные системы экзоскелета тут же перегорели! На ИЛС-проекции вспыхнули все тревожные огоньки сразу, а уровень батарей стал на глазах уменьшаться.