– Не бурчи. Сойдет на пару дней.
– Интересно, здесь клопы и иная живность не водится?
– Тараканов боишься?
– Жучков, – хмыкнул Кир.
Герман понимающе кивнул. Никакой электронной техники здесь, конечно, нет, но встроенные в стены трубы вполне могут быть.
– От жучков есть хорошее средство – молчание. А для беседы можно выехать на прогулку.
Друзья по молчаливому согласию оставили обсуждение ситуации на потом.
– Ванна, вино, отдых… – сказал Кир. – Еще бы девочку не мешало.
– Раскатал губу!
– А что? Массажик не повредил бы. Может, попросить Вал-Делея?
– Не говори ерунды. Будет он за девками бегать!
– Ну нет, так нет! – вздохнул Кир. – Тогда я первый ванну…
Через два часа за ними зашел Вал-Делей.
– Прием уже начался. Вас ждут.
Он осмотрел наемников и с сомнением в голосе сказал:
– Если пожелаете, можете переодеться. Вам принесли наряды, более… подходящие для этих мест.
Герман отрицательно помотал головой:
– Не стоит.
– Понятно. А оружие?
Взгляд лорда скользнул по кобурам, из которых торчали рукоятки пистолетов.
– Считайте это деталью одежды, – усмехнулся Кир. – Вроде парика или золотой цепи.
Видя, что лорд недовольно поморщился, он добавил:
– Зато мы оставили автоматы и гранаты.
Вал-Делей вздохнул. Земляне делают что хотят и перечить им не может сам король. Вид этих наемников произведет фурор среди придворных. Не на это ли рассчитывал монарх, приглашая их на прием?
– Эти покои охраняются? – спросил Герман.
– Н-нет, – несколько растерялся Вал-Делей. – Охраняется все крыло…
– Ясно. Предупредите ваших людей, чтобы никто не заходил сюда. И не трогал наши вещи.
– Их и так никто не тронет…
– А кто проявит излишнее любопытство, – продолжил Герман, – умрет.
Вал-Делей взглянул в лицо Ветрова, полагая, что тот шутит. Но Герман не шутил. Баулы они с Киром убрали в большой сундук, сверху положили бронежилеты. А у замка поставили растяжку. Для особо непонятливых и любопытных.
– Ну что, идем? – спросил Кир.
Вал-Делей склонил голову и первым вышел в коридор. Идти предстояло через весь дворец, и у лорда было время ввести наемников в курс дела.
Вечерний прием был традицией королевского двора. Придворная знать, дворяне из провинций, военные собирались в малом зале. Танцы, фуршет, беседы… Здесь не решали важных государственных вопросов, зато демонстрировали наряды, наличие влиятельных связей и милость монарха.
Сам король появляется в начале приема и обходит всех гостей. Затем занимает главный игровой стол, где играет в карты, шахматы или гридикал – местный вариант домино. Партнеров выбирает сам. Обычно ими становятся приглашенные дворяне, фавориты, советники. Проигравшие освобождают место новым участникам. Таким образом, все, кого король хотел увидеть и отличить, по очереди бывают за столом.
Малым зал только назывался. На самом деле это было огромное помещение с большим количеством отдельных комнат. В центре танцевальная площадка, на втором этаже место для оркестра.
Когда наемники и Вал-Делей пришли в зал, там уже находились больше полусотни человек. Разряженные дамы, лощеные кавалеры, военные в мундирах. Часть гостей заняла комнаты, часть еще была в самом зале. Звучала негромкая музыка, раздавались приглушенные голоса.
Пышно одетый распорядитель дважды стукнул позолоченным посохом по полу и торжественно объявил:
– Особые гости его величества! Господин Герман и господин Кирилл с Земли!
– Бред! – прошипел Кир. – Как в цирке!
– А мы клоуны… – тоже прошипел Герман, глядя по сторонам. – Ишь, пялятся!
Взгляды присутствующих действительно скрестились на них. Любопытство, удивление, недоверие, даже страх. О прибытии потенциальных спасителей уже знали, но увидеть их вживую – это совсем иное.
– Пройдемте к королю, – негромко произнес Вал-Делей. – Он ждет.
И они пошли через весь зал, сопровождаемые взглядами и перешептыванием. Герман видел выражения лиц гостей и про себя клял короля за спектакль. Но в душе понимал, что тот действует верно – надо успокоить двор, этих разряженных гусей и гусынь, дабы пресечь панику и поднять свой авторитет.
Расчет верный, но Ветров все же злился. Зато Кир не напрягал нервы из-за такой ерунды. Шел спокойно, улыбаясь и с интересом рассматривая людей. Одной смазливой красотке в длинном облегающем платье с глубоким декольте подмигнул. Отчего стоявший рядом с ней тип в черном костюме побледнел и закусил губу. А красотка очаровательно улыбнулась и чуть склонила голову.
Наряды гостей, как отметил Герман, были самых разных фасонов и расцветок. Но в целом походили на те, что носили на Земле в девятнадцатом веке. Хотя в этом вопросе Ветров не был спецом.
За главным игровым столом шла карточная игра. Король сидел в глубоком кресле с вышитой короной на спинке. Кроме него, за столом сидели еще три человека. Возле каждого стопки золотых монет, кольца, бокалы, небольшие тарелки. В центре позолоченный поднос с новыми колодами.
Карты были раза в полтора больше привычных землянам, рубашки раскрашены в яркие цвета. Фигуры всадников, рыцарей, шутов, королей, дам и каких-то ангелочков прорисованы детально, с максимально возможной тщательностью.
Вал-Делей первым подошел к столу, склонил голову перед королем.
– Ваше величество, рад видеть вас в добром здравии!
– Здравствуйте, лорд, – вежливо ответил король и перевел взгляд на Ветрова. – Благодарю, что пришли, господин Герман. Как устроились?
– Нормально.
Возможно, король ждал иных слов. Или думал, что Ветров рассыплется в благодарностях. Лаконичный ответ вызвал короткую заминку.
Приближенные монарха жадно рассматривали землян. Одежда, обувь, манеры – все вызывало удивление. Герман не обращал на них внимания, а Кир, усмехаясь, переводил взгляд с одного на другого. Представление его забавляло.
– Здесь присутствуют мои близкие друзья и помощники, – продолжил Ферлаг. – Все они знают о вашем прибытии. И каждый готов оказать любую помощь.
Герман кивнул, но промолчал. Ферлаг, видя, что гости упорно не желают поддерживать светскую беседу, сменил тему:
– В вашем мире играют в карты, господин Герман?
– Играют. Правда… – Герман пригляделся к картам, – у нас они несколько иные.
– Может быть, сыграем?
– Я не любитель карт, – ответил Ветров.
Король перевел взгляд на Кира.
– А вы, господин Кирилл?
Кир бросил на Германа быстрый взгляд, пожал плечами и нерешительно произнес:
– Да как-то… я толком и не умею. Только если ваше величество объяснит мне правила.
Король кивнул, указал на свободный стул.
– Прошу. Я объясню правила. Но мы играем на деньги.
– Понятно.
Кир подвинул стул ближе к столу, сел, взял карту и с интересом осмотрел ее.
Один из игроков – ярко одетый вельможа с бакенбардами и пышными усами – встал, поклонился королю.
– С вашего позволения, ваше величество! Я хотел бы переговорить с виконтом Шартеем, благо он наконец прибыл.
Ферлаг едва заметно улыбнулся, отметив ловкость вельможи, умело использовавшего случай, чтобы обратить внимание монарха на опоздание одного из гостей.
– Хорошо, барон. Мы ждем вас через час. Надо закончить партию кренга.
Герман подошел к Вал-Делею и негромко спросил:
– Среди военных есть кто-нибудь, знающий обстановку на границе со Степью?
– Командир пограничного полка полковник Вернер. Мы вызвали его сюда, когда стало известно, что вы согласились помочь, – прошептал лорд.
– Где он? Я хотел задать ему несколько вопросов.
– Отходить от стола короля сразу не принято.
– Отойдем через минуту. Кто еще может помочь?
– Хватит и его.
Герман замечал на себе любопытные взгляды и старался держать лицо неподвижным. Проклятый этикет! Стоишь возле стола, как официант!
– Хватит, – шепнул он. – Найдите этого полковника.
Вал-Делей вздохнул. Человек Войны упрямо не желает следовать правилам! Но кто его остановит?
Между тем король объяснял Киру правила игры. Он ловко тасовал карты, вытаскивая из колоды по одной.
– Это малый кнехт. Самая младшая карта. Во всех играх ее бьет любая другая. Кнехтов всего три, есть еще средний и большой…
Вал-Делей склонился к королю.
– Ваше величество, прошу извинить, мы оставим вас на время.
Ферлаг скользнул взглядом по лорду и Ветрову, милостиво кивнул:
– Как пожелаете. Вал-Делей, займите нашего гостя. Покажите зал и познакомьте его с кем-нибудь.
– Обязательно, ваше величество!
Поклонившись, лорд сделал два шага назад и отошел прочь, увлекая за собой Германа. Тот оглянулся на ходу. Кир внимательно слушал короля, вертел в руках карты и кивал. Прилежно изучал правила.
– Ваш друг получил хорошего учителя, – заметил Вал-Делей. – Мало кто может обыграть короля.
– Наверное, потому что мало кто рискует это сделать.
Лорд удивленно посмотрел на Германа.
– Как? А, вы в этом смысле. Нет, у нас не принято сдавать игру только потому, что в соперниках сам король. Наоборот, победа высоко ценится.
– Тогда ваш король редкое исключение.
Лорд повернулся к Герману, пристально посмотрел тому в глаза.
– Наш король действительно исключение. К счастью для страны. И вы это скоро поймете. Не каждый монарх будет столь приветлив с тем, кто держит его дочь в заложниках.
– С тем, кого хотели похитить? – парировал Герман. – И кого позвали спасать страну?
Вал-Делей замолчал. Герман хлопнул его по плечу.
– Не будем пикироваться. Лучше давайте найдем пограничника.
– …Паж, оруженосец – последние из простых карт, – продолжал объяснение король. – Всадник, шут, дама, король – старшие. Главная карта – шек.
– То есть туз, – кивнул Кир. – Ясно. А масти?
– Синие – это нахи и дестек. Красные – бубны и розы. Игра кренг простая, но увлекательная. Вам надо собрать определенную группу карт. Лучший вариант – полный дом. Четыре шека и шут.