Кстати, о каком-то пророчестве в Степи тоже слышали. Шаманы предрекали беды и несчастья, но другим кочевьям. Однако предостерегали кочевников от вражды между собой и велели больше времени проводить в поклонениях небесам.
Информация от вождя скорее запутывала ситуацию, чем проясняла. Почему нельзя трогать караваны? Зачем они беку? Или это приказ того «некто», что руководил набегом?
– Во всяком случае, мы услышали главное, – подвел итог Кир. – Каравану ничего не грозит. Нападений не будет. Мы можем спокойно идти дальше.
– Не совсем, – возразил Вильдерг. – Вождь еще сказал, что кочевья Стан и Фатра в походе не участвуют. И что между ними война. Во всяком случае, мира в западной части Степи нет. До оазиса Дагуро дойдем спокойно. А вот дальше…
– Сначала надо дойти, – вставил Герман. – А там видно будет. Я, честно говоря, не очень-то верю в дисциплину степняков.
– А зря, – качнул головой Вильдерг. – Как раз у них с дисциплиной все в порядке. Это правда, в обычное время они не сильно-то послушны и могут нарушить запреты. Но во время большой войны, когда действует запрет «скуму-натрё», любое ослушание карается смертью через удавление. Причем казнят виновного и каждого второго из десятка или сотни. Воины сами следят друг за другом и первыми остановят нарушителя.
– Ну да! – хмыкнул Бертом. – Подыхать никому не хочется!
– Что за запрет? – спросил Кир. – Как переводится?
– Дословно: «Ответишь головой». Это игра слов.
– Хорошая игра. Ладно, хрен с ними! Не нападут, так не нападут. Когда выступаем?
– Через час, – ответил Вильдерг. – Лошади и люди отдохнут, пополним запас воды и, если небо не изменится, выйдем.
– А что не так может быть с небом?
– Если тучи почернеют и поднимется ветер, придется переждать здесь. Иначе угодим под «хаммак» – ураган. Не видели дождь из камней и песка?
Наемники переглянулись. За время службы они видели всякое. Но под торнадо и ураганы не попадали.
Вильдерг встал, довольно погладил живот.
– Если Всевидящий позволит, к вечеру дойдем до стойбища Аламаст. А завтра до обеда – до оазиса Барбанда. Там отдохнем как следует.
Наемники не ответили. Загадывать наперед давно отучились.
2
Погода показала свой норов, когда караван был в нескольких километрах от стойбища Аламаст. Тучи, пробегавшие по небу, вдруг сгустились, почернели. Резко потемнело. Ветерок, до этого приятно холодивший лицо, окреп и начал потихоньку завывать. Пыль и мелкие комки земли били по глазам, заставляя опускать головы.
Несколько раз явственно громыхнула гроза, раскаты грома прокатились по степи и стали бить с размеренностью барабана. Порывы ветра срывали капюшоны и плохо закрепленные пологи крытых повозок.
Вильдерг приказал ускорить ход. Лошади, опустив морды и натужно хрипя, потащили телеги и повозки вперед.
Встретивший караван разъезд степняков даже не стал выяснять, кто и куда едет. Просто возглавил вереницу, ведя ее к длинному глубокому оврагу. Здесь было убежище как раз на случай урагана.
Едва повозки спустились по пологой дороге вниз, гром загрохотал прямо над головами с такой силой, что закладывало уши. Молнии насытили воздух озоном. Несколько разрядов ударили неподалеку, опалив землю.
Возничим пришлось успокаивать лошадей, закрывать их головы покрывалами. Телеги ставили квадратом близко друг к другу, лошадей загоняли в центр. Люди прятались под телегами.
С неба начали падать комья земли, камни, вырванные с корнем кустарники.
– Долго так может быть?! – проорал Герман, с трудом перекрывая грохот грома.
– Пару часов точно! – тоже закричал Бертом. – Ветер скоро стихнет, но молнии и гром только усилятся!
– А где прячутся степняки?
– В землянках. Их специально отрывают у развалин.
– Каких развалин!
Рвануло прямо над головами, и ответ сержанта Герман не услышал. Лошади взвились на дыбы и в страхе заржали. Привязанные к телегам поводья и стреноженные передние ноги не дали им перепрыгнуть через препятствие и ускакать прочь. Но при этом они едва не стоптали Мирта и Кира. Те едва увернулись от копыт и шмыгнули под повозку.
Герман выбрал момент и взглянул на небо. Иссиня-черные тучи неслись с огромной скоростью низко-низко над землей. Периодически из них били извилистые нитки молний.
Где-то в стороне среди туч кружила воронка, то сужаясь, то расширяясь. По ней то и дело пробегали разряды.
– Во, бля, шпарит, – прохрипел рядом Кир. – С такой погодкой никакой артиллерии не надо. Разнесет все к чертовой матери!
Опять громыхнуло. Раз, другой. Герман даже слегка оглох на одно ухо. Ураган стих, перешел в сильный ветер, завывающий, как голодный волк. И тут же шесть ударов грома, один громче другого, шарахнули где-то рядом. А потом кустистая молния расцвела среди туч, извиваясь и мерцая, протянула тонкие щупальца к земле и сверкнула напоследок так ярко, что ослепила тех, кто неосторожно посмотрел на нее.
Непогода бушевала еще час. А потом вдруг резко стихло. За десять минут ветер разогнал все тучи, и вновь засияло солнце. Наступившая раньше времени ночь сменилась днем.
Около часа ушло на ликвидацию последствий урагана. С нескольких повозок слетели кожаные тенты, кое-какой груз разбросало. Легкие ранения получили охранники и возничие, сильнее пострадали лошади, три сорвались с привязи и попробовали убежать. Одна сломала ногу, другой камень угодил по спине и теперь она едва ходила.
Досталось и кочевникам. Не успевшие укрыться дозорные угодили под удар молнии, один погиб, двоих ранило.
Встреча каравана из-за налетевшего урагана прошла скомканно. Местный вождь Туун – немолодой сгорбленный мужчина с бритой наголо головой – произнес общую формулу приветствия, принял подарок от Вильдерга, посетовал на немилость богов и дал добро на ночевку. И тут же попросил кое-что продать ему.
Обычно перевозчики не торгуют в стойбищах, ибо с собой мало своего товара. Только что-то по мелочи. Но Туун хотел купить соль и кремневые камушки.
В Степи соль добывали на юге, но в малых количествах, основной объем доставляли торговцы. В этом году почти все запасы ушли на изготовление солонины для войска.
Вильдерг это знал, но вождю не сказал. Пообещал дать несколько кульков (граммов по сто каждый). Цену ломить не стал, но немного поднял. Вождь принял ее без спора.
Относительно кремневых камушков тоже все понятно. Немногочисленные образцы огнестрельного оружия в Степи были представлены кремневыми ружьями. От неправильного и частого использования кремень в них стирался или крошился. А поставки шли только через контрабандистов. Но те глубоко в Степь не заходили, сдавали товар племенам, жившим у границы. Так что до местного кочевья мало что доходило.
Вильдерг развел руками. Такого товара он не возит. Запрещено!
Туун, некогда получавший от Вильдерга два пистолета с запасом пуль, спорить не стал. Нет, так нет. Значит, времена такие, что возить подобный товар стало очень опасно.
Пока шли переговоры, караван занимал привычное место для ночевки. Это был длинный узкий овраг с отвесными стенами. В них сделаны небольшие пещеры для людей и животных. В центре два огромных навеса. Неплохое убежище на случай непогоды, защищает от ветра и дождя (редкого в этих местах).
Возничие и часть охраны занимались приготовлениями, разжигали костры. Остальные стражники заняли позиции вокруг оврага. Кочевники, занятые приведением стойбища в порядок, к гостям не лезли, но правила есть правила.
Наемники, заинтригованные упоминанием о неких развалинах, решили посмотреть на них поближе. Запретов у кочевников вроде бы не было, и четверка всадников неторопливо потрусила по полю.
Стойбища кочевых племен всегда располагались рядом с естественными укрытиями. Иногда это могла быть опушка рощи, гая, но чаще – холмы, русла высохших рек, ущелья. В них или возле них вырывали землянки или глубокие рвы, где пережидали непогоду.
Однако в землянках и рвах кочевники только укрывались от ураганов, а жили в шатрах. Так что само стойбище напоминало огромный палаточный городок или цыганский табор. Возле каждого шатра стояли кибитки и возы. Тут же были походные мангалы, кострища.
Лошади и скот выпасали на полях. Стада и табуны сопровождала серьезная охрана. Почти все воины племени, за исключением небольшой стражи вождя и дозорных, были заняты охраной скота. Набеги соседей – не редкость.
На занимаемых племенем землях было как минимум несколько хороших полей, а также один-два водоема (не считая колодцев). Богатые племена обладали десятком больших полей и несколькими водоемами.
На едущих сквозь стойбище всадников никто не обращал внимания. И вражды, как опасались Герман и Бертом, не выказывал. Действовало строгое правило: в стойбище никого не трогать, тем более гостей.
Да и некогда было кочевникам разглядывать чужаков, следовало как можно скорее разобрать завалы песка и земли, отремонтировать поломанные кибитки и шатры, отыскать потерянные вещи, оказать помощь раненым.
Кир первым разглядел развалины и направил туда коня. Следом свернули и остальные.
Издалека это напоминало Стоунхендж. Около трех десятков столбов, на которых лежали огромные плиты. Столбы выглядели слишком тонкими по сравнению с плитами, и создавалось впечатление, что вся конструкция может рухнуть в любой момент. Как только степняки не боятся здесь ходить?
Однако вблизи иллюзия хрупкости пропадала. Вместо столбов взгляд обнаруживал длинные толстые стены. А вместо плит – уцелевшие перекрытия.
Это были остатки гигантского здания как минимум из пяти этажей. Стены из больших прямоугольных блоков, проложенных металлическими вставками. Перекрытия из некоего подобия бетона. Ни помещений, ни обстановки внутри не сохранилось.
Наемники объехали развалины, осмотрели стены, постучали по ним, заглянули внутрь.
– Цех завода. Или склад, – высказал догадку Кир.
– Склад в столько этажей? – усомнился Герман. – Маловероятно. Может, деловой центр?