По периметру так же неторопливо следовали пастухи. Все как один при оружии. Рядом с лошадьми крутились крупные псы. На машины они почти не обращали внимания – привыкли.
Герман недолго рассматривал стадо и потом свернул направо. Действительно, ждать, пока оно преодолеет дорогу, – глупо.
– Между прочим, у них есть радиостанция, – заметил Кир. – У одного парня на седле.
– Держат связь с поселком или Акраорой, – вставил Тонак. – Готовы к нападению.
– Значит, и о нас доложат.
– Обязательно.
– Здесь много поселков? – спросил Герман.
– Поселков нет, фермы.
– Знаешь, где они находятся?
– Пару знаю.
– Покажешь, объедем.
– Хорошо. Но если скотоводы захотят нас перехватить – перехватят.
– Если примут за бандитов или саймитов… – Кир запнулся и растянул губы в улыбке. – А мы на них и похожи! На машинах, с пулеметом. И впрямь могут перехватить.
Однако их не перехватывали. Считали неопасными, а скорее всего некогда было. Тратить время на две машины жаль. Видимо, скотоводы просто сообщали о передвижении.
Между тем выходившее в эфир в произвольном режиме радио Акраоры вновь вещало о настоящих боях на исконных землях энегардской общины. Похоже, саймиты усиливали давление.
А еще радио рассказало о появившихся бандах отщепенцев, которые нападали на фермы, грабили и убивали. Причем эти банды были из местных и заезжих бандитов из конфедерации.
Ведущие выражали сомнение в том, что традиционная ярмарка в Акраоре в этот раз может состояться. Просто мало кто приедет.
– Это плохо, – прокомментировал Тонак. – Будем мало народу, сложнее работать. В большой толпе легче затеряться.
– Туда ведь приезжает кто угодно? – спросил Кир.
– Да. И саймиты тоже. А в этот раз их могут не пустить.
– Не страшно. В Булейде тоже не саймиты груз принимали.
Герман длинно зевнул и посмотрел на часы.
– Сделаем привал. Что-то в сон потянуло. Спали мало, встали рано.
– Скоро будет гай, – подсказал Тонак – Там хорошее место для отдыха. Всегда останавливались. И вода есть.
– Сколько до него?
– Километров пятнадцать.
– Нормально. Отдохнем часок. А там и до Акраоры недалеко.
– А что там за вода? – спросил Кир.
– Озеро. Мелкое, чистое. Там даже рыба есть.
– Поплавать бы…
– Не холодно?
– Нормально! Организм закаливать надо!
Тонак не понял выражения, вопросительно посмотрел на Кира, но тот махнул рукой: ерунда, мол.
Шилов высунул голову в окно, вздохнул полной грудью свежий воздух прерий и довольно протянул:
– Хо-ро-шо!..
Стрельба началась неожиданно, едва только машины свернули с основной дороги к гаю. Били из-за крайних деревьев, до которых было метров пятьдесят. Работали стволов пять-шесть, причем все самозарядки.
Стекло правой задней дверцы разлетелось на осколки, что-то чувствительно ударило в капот. Герман резко вывернул руль и вдавил в пол педаль газа. Внедорожник буквально прыгнул вперед и влево.
– Засада! – заорал Тонак, лежа на сидении и снимая «литмер» с предохранителя.
Правая щека у него была порезана осколками стекла, кровь уже проступила сквозь кожу и накапливалась в ранках.
Второй внедорожник встал, из задней левой дверцы вылетел Керм, тут же рухнул в траву и пополз к обочине.
Герман вывернул руль в обратную сторону, к кустам, и крикнул:
– Выходим!
Кир уже открыл дверцу и, не дожидаясь остановки, выпрыгнул на дорогу. Тонак пару раз дернул ручку двери, но в мандраже не мог толком нажать на нее.
Герман выключил мотор и тоже вылетел наружу. Несколько пуль просвистели поблизости, одна ударила в стойку дверцы, пробила ее и ушла в сторону.
Наемники сориентировались мгновенно. Оценили место засады, плотность огня и его сосредоточение. А также численный и качественный состав. Все выкладки были сделаны моментально, и потом уже земляне действовали на автомате.
Кир, сложившись почти пополам, рванул влево, за кустарник, к росшим у дороги деревьям. За ними была низинка и мелкий овраг с ручейком на дне. По оврагу можно было выйти во фланг засаде, прикрыв маневр деревьями.
Герман выбрал позицию и открыл ответный огонь по двум ближайшим точкам. Дав две-три короткие очереди, он уходил с места, постепенно смещаясь к центру.
Тонак наконец вылез из машины, упал на дорогу и открыл бешеный огонь, никуда толком не целясь.
Его стрельба не несла прямой угрозы противнику, но заставляла того нервничать и снижала точность стрельбы.
А Кир все забирал левее. То, что по нему не стреляли, говорило об одном – никто за флангом не следил. А значит, в засаде дилетанты. Которых можно и нужно обыграть.
Он пробежал метров тридцать, свернул к деревьям и начал осторожно сближаться с засадой.
Герман прополз под прикрытием неровности и оказался в мертвой зоне. Теперь до противника было метров сорок. Пора ответить им по-настоящему.
Он вытащил гранату, встал на колено и, резко вскочив, бросил ее в сторону засады. Тут же рухнул обратно, отполз на несколько метров и повторил трюк.
Наличие карманной артиллерии ввело противника в ступор. Почему-то они не ожидали такого подарка и прекратили огонь. Пользуясь моментом, Ветров перескочил неровность, упал в овраг и заорал во весь голос:
– Можно!
Кир уже вышел к месту засады. Гранаты рванули метрах в сорока перед ним. Переждав взрывы, Кир быстро перебежал вперед и увидел лежащего под деревом человека. Тот был в обычной гражданской одежде, с самозарядной винтовкой в руках. Неподалеку лежал еще один: руки обхватили голову, тело свернулось калачиком. Дальше, за кустами слышалась возня и выкрики.
Кир бросил гранату за кусты и дал короткую очередь по ближнему противнику. Тот дернулся, вскрикнул и выгнул спину. Кир перенес огонь на второго. А потом побежал к кустам.
После взрывов за деревьями Герман рванул вперед. Работу «калаша» он расслышал, когда до места засады было метров двадцать. А еще расслышал звук заработавшего мотора машины. Спустя несколько секунд воздух разорвала еще одна очередь автомата. А потом донесся мат Кира.
Два трупа лежали под деревом, настигнутые взрывом, а потом и пулями автомата. Куртки на спинах изорваны в клочья, залиты кровью. У одного с головы снят скальпель, у второго отсечены пальцы на руке.
Оружие лежало неподалеку. У одной винтовки приклад расщеплен. Тут же валялись две пустые пачки из-под патронов.
Подошедший Тонак поднял трофейные винтовки, осмотрел.
– «Зак-12». Со сбитой маркировкой. Мы такие продавали саймитам и скотоводам.
– Ну вот, теперь знаешь, каковы они в деле, – сплюнул Кир. – На себе испытал.
– А у тех двоих старые «омни».
Кир отвернулся от Тонака и махнул рукой в глубь гая.
– Та парочка ушла на машине. Дорога узкая, но «тагерт» проскочил. Наверное, как первые взрывы услышали, так и слиняли. Поняли, что дело не выгорит. Я дал очередь вдогонку, но вряд ли попал. Деревья мешали.
Ветров подошел к трупам, пинком перевернул ближний на спину. Вгляделся в лицо. Обычное, не смуглое. С усами и короткими бакенбардами. Руки крепкие, характерные мозоли на ладонях. Парень имел дело с арканом, лопатой и оружием. Типичный скотовод.
Лица второго не разобрать: посечено и залито кровью. Но тоже не похож на саймита.
– Это не саймиты! – сделал глубокомысленный вывод Тонак.
Герман посмотрел на него и вздохнул.
– Забери стволы. Пошли отсюда.
– А тела?
– На хрена они тебе? На стену в качестве трофеев повесить? Идем, хватит торчать здесь! Что со Старледом?
– Убит. Наповал. Пуля в голове.
– Твою мать. Отдохнули, блин!
Итог короткого боя был неутешителен. Старлед убит, Керм ранен в ногу. Тонака слегка посекло стеклом, но это мелочи.
«Тагерт» получил с десяток пробоин, спустили две шины, пробит капот, но мотор вроде уцелел. «Дектор» отделался мелочью – разбито стекло и пробита стойка.
Кем были нападавшие и что они хотели – не ясно. Либо это засада по факту, просто на первого встречного. Либо ждали именно их. Но кто?
Тонак выдвинул версию о скотоводах. Мол, долго следили и вот вывели на засаду. Но почему тогда такая слабая? И зачем местным убивать приезжих, даже не узнав, кто они?
Саймиты отпадали: из четырех трупов ни одного смуглого. Впрочем, это могли быть и бандиты из шальных отрядов, о которых предупреждали по радио. Решили ограбить проезжих, захватить транспорт. Но сил не рассчитали. Вернее, не рассчитывали на такой отпор.
В любом случае надо было уходить отсюда как можно быстрее. Сбежавшая парочка вполне могла привести подмогу. А устраивать новую баталию в планы наемников не входило.
На «тагерт» поставили две запаски, одну от «дектора». Тело Старледа завернули в брезент и положили в багажник. Кровь в салоне кое-как замыли, осколки вымели.
Раненого Керма перевязали, уложили на заднее сиденье. Тонак пересел в «тагерт». Опробовал движок. Тот пока работал.
Кир, бурча под нос, прикреплял к автомату подствольник, не обращая внимания на удивленный взгляд Тонака. Не до вопросов сейчас. Будь подствольник готов к работе сразу, бой бы завершился скорее. Пара выстрелов, и местные налетчики от шока наложили бы в штаны.
Герман, глядя на друга, тоже достал подствольник. Остатки конспирации летели к черту. Жизнь дороже.
Выехали через двадцать минут. Радио выключили, разговоры прекратили, окна открыли. Оружие держали наготове. И головой по сторонам вертели, как заводные. Пора лихих гонок по прерии закончилась. Теперь как раньше – каждый шаг с оглядкой и проверкой.
5
На этот раз всадников на дороге они заметили издалека. Те тоже увидели внедорожники и после короткой заминки направили коней навстречу.
К этому моменту «тагерт» сдох. Из радиатора вытекла вода, а пробитый маслопровод потерял последние капли масла. Машину потащили на буксире, что снизило скорость движения. В довершение бед Керм потерял сознание и лежал на заднем сиденье, свесив вниз буйну голову.