Дважды Герман слышал выстрелы. Приглушенные хлопки звучали слева и впереди. Седар сказал, что в том районе находится ферма соседей – семейства Абколга. Им принадлежат выпасные поля почти до поймы Нетеяжа. И самые большие стада на востоке прерий.
Судя по всему, ферма попала под удар. Только чей: саймитов или бандитов? Впрочем, между первыми и вторыми большой разницы нет. И те и другие убивают и грабят.
Седар при звуке выстрелов бледнел и хватался за рукоятку пистолета. Вспоминал, как нападали на их поселок.
– У Абколга дочь на выданье. Ей уже шестнадцать.
– Много народу на ферме?
– Человек тридцать.
– Может быть, отобьются. Смотря кто напал.
Седар вжал голову в плечи и сердито шмыгнул носом. В этот момент донесся хлопок взрыва. Герман нашел взглядом небольшой клубок дыма почти у самого горизонта.
– Это ферма взорвалась? – напряженно спросил Седар.
– Или машина бандитов, – ответил Герман не очень уверенным тоном.
Парнишка покосился на него и промолчал. В хорошие новости он уже не верил.
На полпути сделали остановку. Наемники забрались на вершину кургана и рассматривали округу в бинокли.
– Слева дым пожара, – заметил Кир.
– Ферма Абколга горит, – пояснил Герман. – Не устояла.
– Думаешь, саймиты?
– Не знаю. Нам надо поспешить. Отвезти детей и сваливать.
– Харм волком смотрит, – сказал Кир.
– Пусть смотрит. Скоро будет не до волчьих взглядов. Когда войдем в треугольник.
– Мне детишки порассказывали, что делали охотники за головами. В поселке поймали девчушку, чуть старше Халии. Разложили на столе и обработали хором. А когда она одного укусила – отрезали голову. И пристрелил двух старух.
Герман поморщился и повел плечами. Это зверье заслуживает самой жесткой расправы. Но им и так неплохо досталось. Половина будет калеками, остальные придут в себя не скоро. А жители поселка еще добавят, когда узнают, кто к ним пожаловал.
– Двигаем дальше, – сказал Ветров. – Надо успеть до темноты.
– А может, заночуем в поселке? Соваться в ночь в прерии, да еще когда она кишит саймитами… Можем влипнуть.
Герман потер переносицу и взглянул на небо. Светило падало к горизонту.
– Там видно будет.
Поселок носил имя главы семейства, некогда построившего здесь первый дом. Звали его Неслар. Теперь в поселке было два десятка домов и в три раза больше различных построек.
Впрочем, уже меньше. Пять или шесть домов сгорело, несколько построек разрушено. Бандиты не жалели патронов, поливая дома очередями.
Сейчас большая часть пожаров погасла, остовы домов чадили, а ветер разносил едкий дым по округе, отпугивая птиц и животных.
Колонну встретила настороженная тишина. Герман и Кир разглядели в окнах домов и за заборами с десяток стволов, нацеленных на машины. А еще отметили коней в загонах, недовольное мычание коров в стойлах и несколько машин в центре поселка. Похоже, пастухи вернулись домой и были готовы дать отпор новому врагу.
Ветров остановил машину у околицы и повернулся к Седару.
– Пойдем поздороваемся с твоими родичами. Надеюсь, стрелять не будут?
Седар поправил кобуру на ремне и вылез из машины. Вид разоренного поселка нагнал на него тоску.
Они прошли метров двадцать и были остановлены окриком.
– Еще шаг, и стреляем!
Герман встал, вскинул руку.
– Мы с миром!
– Вот и проваливайте с миром!..
Седар вдруг выскочил вперед и закричал:
– Дядя Бункар! Это я!
За забором кто-то громко выругался. Потом из-за дома вышел высокий человек с винтовкой наперевес.
– Седар?! Живой? Ты в заложниках?
– Нет, я…
Герман подтолкнул паренька в спину.
– Беги, поздоровайся с дядей.
Потом повернулся к машинам и сделал жест рукой. Из трофейного «хога» выскочила стайка детей и со всех ног побежала к домам.
Оттуда спешили взрослые, разом позабыв об обороне. Уже оплаканные дети вернулись…
Родной дядя Седара Бункар оказался старостой поселка. Это был уже немолодой, но полный сил мужчина. Здоровый, плечистый, с крепкими руками и смышленой головой. Настоящий хозяйственник, знавший толк в земледелии, в скотине и в торговле.
Он-то сразу понял, что за гости к ним пожаловали. Но виду не подал. Искренне поблагодарил за спасение детей, повздыхал, что не смог лично присутствовать при «наказании» бандитов и понимающе покивал, когда Герман объяснил, почему пощадил тех.
Скользких вопросов не задавал и сделал так, чтобы сельчане вообще не лезли к гостям с разговорами. Да тем и не до болтовни было. В разгромленном поселке и так хватало забот.
Когда Герман заикнулся о ночевке, Бункар указал на пустующий дом. И пообещал отменный ужин.
Словом, сделал все, чтобы приветить спасителей детей. Только саму детвору отправил подальше вместе с мамками и тетками. И на Харма и его парней старался не смотреть. Сразу понял, что они и разграбившие поселок бандиты – одного поля ягоды. Только сейчас вроде как мирные.
За ужином из местных присутствовали только сам Бункар и Седар. Последнего пригласили наемники. Похвалили перед дядей, а Кир вручил пареньку пистолет-пулемет «литмер» из трофейных запасов. Остальные трофеи наемники отдали вместе с машиной Бункару.
Подарок дорогой, а по нынешним неспокойным временам и вовсе царский. Бункар в ответ предложил в дорогу копченого, соленого и вяленого мяса, овощей и фруктов на роту солдат. А также пива, молока, сметаны.
Несмотря на радость от возвращения детей, Бункар был мрачен. При нападении погибло много людей. Но главное – неизвестно как быть дальше. Неподалеку бродят саймиты, постоянно шныряют банды. Того и гляди снова нагрянут. А уезжать вроде некуда. Да и бросать скот, поля, дома жаль. Столько лет строили, а тут все разом потерять.
– Ты хочешь совета? – спросил Герман, уловив в голосе старосты вопросительные нотки.
Тот промолчал.
– Вот совет: уезжайте в Эхаган! Или в конфедерацию. Здесь вам спокойно жить не дадут. Либо саймиты придут, либо опять бандиты налетят. Захватят или нет, но кого-то убьют. А у вас дети. Или в плен заберут – еще хуже. Вон, спроси племянника, каково это, быть живым товаром. Ладно, работать заставят, а если для утех какому-нибудь извращенцу?
Бункар мотнул головой и покраснел от злости. Напоминание ударило по нервам.
– Не знаю… все бросить.
Герман пожал плечами.
– Твое дело. Я сказал, что думал. По крайней мере подготовь поселок к обороне. На крышу дома поставь пулемет, назначь охрану, чтобы следили за дорогой. И не уводи много народу в поле, пусть кто-то прикрывает поселок.
– Спасибо за совет.
– Я могу быть в охране! – вставил Седар. – Я уж точно никого не пропущу.
Староста провел рукой по голове паренька и улыбнулся:
– Непременно. А пока иди спать.
– Кстати, он прав, – сказал Кир, когда мальчик ушел. – Дети – самые надежные в этом деле. Не проспят и не пропустят. Для них это игра. А для Седара еще и месть.
– Он ребенок!
– Повзрослевший за сутки. Он полон желания отомстить. Его лучше не останавливать, а дать задание. По силам. Не напортачит и дело сделает.
– И девчонки не хуже ребят, – неожиданно добавила Ланеда. – Тоже могут следить за дорогой.
Она сидела неподалеку и внимательно слушала разговор.
Наемники и Бункар посмотрели на нее, и девушка слегка смутилась.
– Ладно, решай как знаешь. – Герман встал. – А нам надо отдыхать. Встанем затемно. Спасибо за ужин.
– Рад, что понравилось. А… а куда вы поедете?
Он задал вопрос с запинкой, понимая, что спрашивает не по делу.
Но Герман истолковал все верно. Староста надеется, что эти люди проводят их до спокойного места. Жаль, но ничего не выйдет. У наемников своя дорога.
– Мы едем на север, – после паузы ответил Ветров.
Бункар кивнул, развел руками и вышел из комнаты.
После ужина Ветров отозвал Харма в сторону.
– На ночь выставим часовых.
– Кого? – не понял боевик.
– Охрану. Того, то будет следить за обстановкой. Ты ведь не хочешь, чтобы нас во сне перестреляли?
Харм хмуро кивнул.
– Начнем дежурить мы, потом вы. По часу. И смотри: кто заснет – прибью!
Харм вновь кивнул. Угроза справедлива – проспит один, ответят все.
– И еще, – добавил Герман. – Не смотрите на местных волками. Не надо портить хорошее впечатление о себе. Вас впервые благодарят за помощь. Оцените.
Боевик скривил губы, желая сказать, где он видел местных и их благодарность, но передумал. Буркнул «все ясно» и ушел.
Кир проводил его взглядом.
– Как бы они сами ночью нас не прирезали.
– Не рискнут.
Во дворе их поджидала Ланеда. Девушка была чем-то смущена, в глаза наемникам не смотрела.
– Простите, – сказала она, когда те подошли ближе.
– За что? – не понял Кир.
– Я… я думала, вы действительно кейперы. Харм и Кортел говорили, я слышала.
Кир хмыкнул, недовольно покрутил головой. Вот трепачи!
– Я ошибалась! – горячо воскликнула девушка. – Вы не можете быть кейперами! Они – подлецы и негодяи! Крадут людей! А вы спасаете! Меня, журналистов, детей! Вы ни разу никому не сделали плохое!
Наемники с веселым изумлением слушали девушку. Такие слова им еще никто не говорил. Даже странно слышать.
– Словом, извините! – закончила она.
– Ланеда, – позвал Герман, – благодарю за добрые слова. И признаюсь тебе честно… Мы действительно не кейперы.
– А кто?
Ветров улыбнулся.
– А вот это большой секрет!
Кир подошел к девушке, приобнял ее за плечи.
– Иди спать! Завтра рано вставать, тебе надо набраться сил.
– Я не хочу спать!
– А ты попробуй! Ну?
Он заглянул в ее глаза.
Ланеда смутилась, опустила голову и пошла к дому. Кир проводил ее взглядом, вздохнул.
– Не вздыхай, вздыхатель! – усмехнулся Герман. – И ей успел вскружить голову?
Кир ответил без улыбки:
– Хорошая девочка. Чистая. Хотя в таком месте родилась и такое видала.