Герман развернул внедорожник и поехал в указанном направлении. Позади слегка ошарашенная Зунра негромким голосом спрашивала мужа, неужто саймиты уже подошли к самому бургу. И что тогда делать? Акирим пожимал плечами и молчал.
Хозяйство родственника Акирима – Слегера – находилось не на окраине бурга, а за его чертой, километрах в трех. Это была обычная ферма, какие наемники видели в прерии. Несколько домов, конюшня, загон для скота, коровник, поля, сад.
Слегер занимался несвойственным для рудокопа делом, но имел хороший достаток, продавая мясо, шкуры, молочные продукты, фрукты и овощи. Работал он, так сказать, на внутреннего потребителя, товар в конфедерацию не возил.
Кстати, помимо прочего, Слегер входил в состав местной управы. Он был мировым судьей и решал все споры между жителями. Пользовался большим авторитетом за мудрость и умение находить компромисс в сложных ситуациях.
Приезд родни его удивил: Слегер думал, что семейство Акирима все же покинет бург. Но гостей принял радушно.
Герман не дал завязаться душевному разговору за рюмочкой наливки, сразу перешел к делу.
– Нам нужен хотя бы приблизительный маршрут в обход каньона Размар на север. – Он достал рисунок местной карты и ткнул в правый верхний угол. – Сюда.
Слегер изумленно посмотрел на наемника.
– За каньон? Но там ничего нет. Я несколько лет назад хотел отыскать место для постройки новой фермы. Однако потом отказался от этой идеи. Огромная равнина, сплошь в разломах и оврагах. Бурелом, заросли колючки. В разломах и на дне оврагов болота. Тот же Пыльный треугольник, только без ураганов и зыбучих песков.
– А дальше?
– Там не бывал. Слишком далеко.
– Но как проехать в ту сторону, знаете?
– Знаю. Это несложно. Но… – Слегер посмотрел на внедорожник. – На машине вы не проедете. Дорог никаких, одни узкие проходы. Только если верхом.
Герман недовольно вздохнул.
– А в объезд?
– Надо забирать восточнее, но это будет крюк даже не знаю какой. Идти придется через горы.
Герман перехватил сочувствующий взгляд Ланеды и ее тетушки. Почесал затылок. А потом спросил Слегера:
– Тогда другой вопрос. Вы можете продать нам пару коней? Мы отдадим все деньги, что у нас есть.
В подтверждение его слов Кир достал из внутреннего кармана куртки две пачки банкнот конфедерации. Слегер глянул на них и изумленно вскинул брови.
– Вам что, нужны кони из золота?
В конюшне Слегера стояли пять кобыл и три жеребца. Все ухоженные, крепкие. Не призовые скакуны, конечно – рабочие лошадки. Но такие и нужны. Чтобы могли долго нести груз и обходились малым количеством фуража.
Слегер сперва хотел вообще отдать лошадей даром. Мол, возьмете напрокат. Но Герман не согласился. Как там повернет – неизвестно, и смогут ли наемники вернуть четвероногий транспорт? Ветров отсчитал четыреста соверенов и отдал их Слегеру. А заодно попросил присмотреть за внедорожником.
– Не вопрос! Поставлю в гараж, пусть вас ждет. А вот с конями вам придется сложно. Вы хоть в седлах усидите?
Один из работников Слегера подвел вороного жеребца к хозяину. Тот принял повод, любовно огладил коня по шее и спине.
– Это вам не за рулем сидеть. Тут умение нужно.
Герман, пряча улыбку, подошел к коню, забрал у Слегера повод, обернулся. Ланеда, Зунра и Акирим с опаской следили за его действиями. Сами с лошадьми дело не имели и не знали, что это такое.
– Как зовут коня?
– Вирго.
– Ну здравствуй, Вирго, – легонько похлопал жеребца по холке Ветров. – Прокатимся немножко?
Конь с подозрением смотрел на незнакомца, но признаков недовольства не показывал.
Герман проверил седло, потом одним движением вскочил на коня, развернул его и несильно ударил каблуками.
– Пошел!
Вирго, почуяв уверенную руку всадника, с ходу перешел на рысь, потом в галоп.
Ветров дал круг, объехав дома и колодец, и направил коня обратно. Вирго шел легким намётом, без усилий неся сто с лишим килограммов веса. Герман остановил его в нескольких шагах от Слегера, спрыгнул вниз и погладил морду скакуна.
– Хорош, бродяга!
– Вот это да! – вымолвила Ланеда. – Вы ездите верхом словно скотоводы!
– Это точно, – поддержал ее Слегер. – Не думал, что в наших краях кто-то умеет сидеть в седле. Значит, проблем у вас не будет. Тем лучше. А как ухаживать за лошадьми, знаете?
– Разберемся.
Слегер внимательно посмотрел на Германа и кивнул. Сразу видно, люди опытные.
– Что ж, тогда вопрос решен. Когда выезжаете?
– Немедленно!
5
Немедленно выехать не вышло. Сначала отдали машину Слегеру и подготовили лошадей к походу. Потом Слегер захотел усадить гостей за стол, перекусить на дорожку. С трудом отговорили, но огромный мешок со снедью взяли. Потом было недолгое прощание. И Кир несколько минут говорил что-то Ланеде. У девушки на глазах блестели слезы.
А затем приехал знакомый Слегера и сообщил тревожную новость: саймиты начали наступление. И идут на бург с северо-запада.
Пришлось срочно усаживать Ланеду и ее тетю с мужем в «дектор» и отправлять в Нарлиам. И строго наказать девушке, как можно быстрее покинуть бург.
Слегер уезжать не хотел, сказал, что при случае сам вступит в бой. И посоветовал наемникам поспешить. Что земляне и сделали. Они успели проскочить рощу и перейти вброд узкую речушку. И уже из-за нее разглядели в бинокли клубы пыли на дороге, а за ними несколько внедорожников, набитых людьми. Это были саймиты.
Через двадцать минут, когда земляне поднимались по горной дороге, они расслышали за спиной негромкие хлопки выстрелов. Противники вступили в бой…
Но все это происходило утром. А к вечеру наемники прошли сорок километров, миновали равнину и вышли к подножию невысокой горы. От нее до предполагаемого места нахождения центра было около шестидесяти километров.
Марш выдался сложным. Как и предостерегал Слегер, никаких дорог через равнину не было. Кони шли по узким проходам мимо глубоких оврагов и извилистых разломов, чье дно нельзя было разглядеть за зеленой завесой.
Ни о каком галопе и даже рыси и речи не могло быть, кони передвигались шагом. В некоторых местах наемники вели их под уздцы, про себя кляня тех, кто устроил это «чудо света».
На захваченной в арсенале карте каньона Размар не было. Он образовался после удара тектоническими бомбами, когда земля треснула под мощным ударом и образовала гигантскую щель. А в стороне от эпицентра сейсмической активности возникли вот такие «морщины».
Как бы там ни было, равнину прошли. Переходить гору в темноте не рискнули и обустроили ночлег у небольшой рощицы, рядом с которым бил родник.
– С чего начинали, тем и заканчиваем, – пошутил Кир, зажигая костер. – Опять в седлах, опять едва плетемся.
– Одно хорошо: вокруг никого нет! – в тон ему заметил Герман. – Даже непривычно идти в такой мирной обстановке.
– Это ненадолго. Сделаем дело и опять попадем в знакомую круговерть. Бандиты, федерация, степняки…
– Спасибо, ты меня успокоил. Доставай мешок, посмотрим, что нам Слегер положил.
– Кстати, мы голодными не останемся, а вот овес скоро закончится. Лошади перейдут на подножный корм. Если он, конечно, впереди есть.
– Посмотрим.
Поужинали быстро и собрались спать. Дежурить не стали, вокруг вроде бы тихо. Подбросили в костер побольше дров и легли возле него.
Но выспаться в эту ночь им было не суждено. Где-то через час наемников разбудило испуганное ржание лошадей и какое-то приглушенное урчание.
Земляне вскочили на ноги, сжимая автоматы, и прищуренными со сна глазами попытались рассмотреть, что происходит. В первый момент обоих посетила мысль о появлении саймитов или бандитов.
Но тех поблизости не наблюдалось. А урчание шло сразу с нескольких сторон.
Кир бросился ловить стреноженных лошадей, что танцевали под деревьями, а Герман добавил дров в ослабший костер. И в свете вспыхнувшего огня заметил мелькнувший метрах в двадцати силуэт. В гости к путникам пришли не люди, а звери.
– Тащи лошадей к костру! – крикнул Герман.
– Не пойдут, испугаются!
– Они больше зверюг боятся. Тащи давай!
Ветров отошел от огня на несколько шагов и вгляделся во тьму. Потом включил фонарь и повел им из стороны в сторону. Луч выхватил из темноты четвероногую фигуру.
Это был представитель семейства кошачьих, размером даже больше камышового леопарда. Мощные лапы, немного вытянутая морда, острые уши, прижатые к голове. Окрас то ли черный, то ли темно-серый.
В отличие от своего собрата этот зверь охотился не один, а в составе группы из трех-четырех кошек. И повадки у него были наглые. Лезть к огню, к людям – это не похоже на обычных хищников. Наверное, раньше они людей не видели.
Кир все же подтянул лошадей к костру.
– Дай очередь! – крикнул Шилов. – Может, отвалят!
– Вряд ли, – усомнился Герман. – Раньше стрельбы не слышали, не знают, что это такое.
– Ну тогда пристрели одну гадину, остальные удерут. А то мы потеряем коней! Они и так бесятся!
Сказать проще, чем сделать. Кошки бродили вокруг костра на удалении и выдавали свое местонахождение только утробным урчанием. Как только попадали в свет фонаря, тут же прыгали в сторону. Реакция и скорость у них были на уровне.
Ветров дал очередь, вторую. Кир тоже снял автомат с плеча и водил им из стороны в сторону. Второй рукой удерживал поводья лошадей. Те немного успокоились, но продолжали перебирать ногами и вскидывать головы.
Наконец с пятой или шестой попытки Герман зацепил одну кошку. Раздалось громкое мяуканье и визг. Однако ожидаемого результата это не дало. Кошка уползла в сторону, другие увеличили дистанцию, но продолжали ходить кругами. Тратить на них патроны было жалко.
Так прошло несколько часов. Наемники покрасневшими глазами следили за обстановкой и за костром. А упрямые кошаки выписывали зигзаги, изредка подавая голос, от которого лошади испуганно всхрапывали и трясли мордами.