Пленник ругнулся. Из разбитых губ потекла кровь.
— Значит, начнем с убеждения.
Ударом ноги опрокинул Франзеса на спину и наступил на живот.
— Ладно, скотина! — выкрикнул пленник. — Будь ты проклят! Я скажу!
— Хорошо.
Герман спрятал пистолет и помог Франзесу сесть.
— Быстрое решение. Тогда приступим. И обращайся ко мне «сэр». Ясно?
Пленник кивнул и сплюнул кровавую слюну.
— Ясно? — с нажимом повторил Герман.
Надо было окончательно сломать волю и подавить любые попытки сопротивления.
— Ясно… сэр, — последовал ответ с запинкой.
— Идет. Итак, первый вопрос: кто такие поисковики?
Франзес вскинул голову и изумленно уставился на Ветрова.
— Ты не расслышал? Кто такие поисковики?
Допрос — это получение информации от свидетеля, обвиняемого, очевидца. Или пленного. Показания можно получать путем морального давления, физического воздействия или с использованием медикаментозных средств. Существует целая наука допроса. Специалисты пишут диссертации, психологи разрабатывают новые методики, фармакологи снабжают препаратами для более быстрого извлечения содержимого мозга.
Есть правила допроса человека в полицейском участке, в суде, на месте преступления, на поле боя, в тылу врага. Все они различаются в деталях и условиях, но сходны в одном — в результате.
Просто у полицейского, расследующего кражу сумки с фруктами, в запасе чуть ли не неделя, а у командира разведывательно‑диверсионной группы, по пятам которой идет погоня, всего минута. Оттого и способы добычи информации разные.
Иногда в кино или книгах показывают, как сведения выбиваются из пленника. Режиссеры или авторы смакуют детали, показывают крупным планом искаженные лица пытаемых, смачно описывают подробности, вплоть до пены у рта и испражнений.
Кроме отвращения и брезгливости, такие сцены ничего иного не вызывают. Пытка сама по себе — мерзость. И те, кто ее проводит, чаще всего далеко не в восторге от этого. Не считая садистов и маньяков.
К сожалению, на войне зачастую получить от врага жизненно необходимые сведения другим способом просто невозможно. Новейшие препараты частенько дают сбой. Приходится прибегать к старым методам убеждения.
Герману повезло, его подопечный заговорил сразу. Кроме затрещины и показанного кулака, иных средств не потребовалось. Хотя грозный голос и устрашающий вид Герман использовал на все сто.
К счастью, пленник находился в состоянии шока. Внезапная гибель его друзей, мгновенная потеря свободы, жесткий напор и угрозы расправы надломили его. Теперь только правильно построить «беседу» и не дать прийти в себя.
Допрос велся спонтанно, Герман перескакивал с темы на тему, видя, что Франзес охотнее отвечает или вспоминает что‑то конкретное. Это не мешало, общую картину можно выстроить и после.
Под конец, когда основное Герман узнал, он перевел разговор на общие темы. И пока слегка пришедший в себя Франзес вещал о ценах на лошадей и трудностях сбыта найденного, наемник решал, как быть с этим говоруном.
Отпускать нельзя. Взять с собой? Он бы пригодился на побережье. С его помощью можно быстро войти в жизнь, стать незаметными. Но где гарантия, что не сдаст при первом случае, не удерет? Скорее есть гарантия, что так и сделает.
Остается одно. Не самое гуманное, но единственно верное. И безопасное для наемников.
— …но я не понял, кто же вы? — вновь проявил любопытство Франзес.
Герман хмыкнул.
— Вряд ли ты поверишь, если я скажу, что мы пришли из другого мира.
Пленник недоверчиво скривил губы.
— А между тем это правда, — серьезно заметил Герман и выстрелил в лоб Франзесу.
Того швырнуло назад, траву забрызгало кровью. Франзес дернул разок ногой и замер. Герман встал и глянул на часы. Долго они беседовали. Пора собираться.
Вдвоем с Киром они перетащили тела в кусты, в самую гущу. Оружие, ремни, две пары обуви, пончо и шляпы предварительно сняли.
Двух коней распрягли и отпустили. А на двух других нагрузили тюки с трофейными вещами. Через полчаса выехали и сразу повернули к югу.
— Ну? — нарушил долгое молчание Кир. — Выкладывай, что узнал.
— Узнал много. Сейчас… приведу все это в порядок. Парень, когда понял, что его ждет, начал трещать, как сорока.
— Испугался?
— Да. Но вообще‑то он думал, что мы его конкуренты и после допроса отпустим.
Кир недоверчиво посмотрел на друга. Тот кивнул.
— Местная специфика. Поисковики и копатели убивают друг друга только в крайнем случае.
— Кто такие поисковики и кто такие копатели?
— Давай начнем с другого. С причины их появления в Степи.
…Федерация Денёрвин образовалась около трехсот пятидесяти лет назад из нескольких небольших земельных общин, занимавших территории на севере и востоке полуострова Меркадент. Некий землевладелец на собрании старейшин общин предложил объединить их под одним руководством. Какие аргументы он привел и как проходили дебаты, история умалчивает. Видимо, доводы этот землевладелец привел весомые и подкрепил их военной силой. Иначе тогда подобные вопросы просто не решали.
Как бы там ни было, объединение состоялось, и первым главой новой страны стал автор идеи. Отныне его называли канцлером. Власть с ним делил высший законодательный и исполнительный орган — федеральный комитет.
Кстати, канцлером мог быть только прямой потомок предыдущего главы федерации. Наследные должность и титул передавались от отца к сыну. Обычно место занимал старший отпрыск мужского рода. Младшие (если были) становились военачальниками.
Первые полторы сотни лет федерация сражалась за свое существование с соседями и с главным врагом — Степью. Набеги кочевников превратили приграничные земли в пустыню. Однако организованность и порядок были сильнее отчаянных налетов разрозненных шаек.
Восьмой или девятый по счету канцлер предложил создать непроходимый заслон на пути кочевников. Для чего использовать Восточную гряду — горную цепь, бравшую начало от гигантского каньона Эферы на севере до глухих топей Белакса на юге.
Гряда тянулась почти на тысячу лиг и служила барьером между Степью и побережьем. Однако для реализации плана было необходимо выгнать кочевников за гряду.
Канцлер сумел убедить комитет выделить средства и повел долгую двенадцатилетнюю войну с кочевниками. Потери федерация несла большие, однако задуманное сделала. После чего на протяжении еще трех десятков лет шло строительство оборонительных сооружений: застав, крепостей, завалов. И все тридцать лет кочевники продолжали наседать.
Война и строительство унесли жизни десятков тысяч граждан федерации и столько же жизней пленных кочевников, которые работали на гряде.
В результате Денёрвин получил надежную защиту от Степи и мог заняться делами на полуострове. Тем более некоторые соседи, используя момент, отхватили весомые куски от федерации.
После упадка, вызванного огромными людскими и финансовыми потерями, Денёрвин начал понемногу восстанавливать былую силу, а потом и приумножать ее. Со временем были покорены большинство соседних образований, и на полуострове воцарился мир.
Потом последовали полтора века внутреннего развития. Шло становление промышленности, развитие науки, было введено школьное образование для всех слоев общества. Федерация богатела, население росло.
Но на внешней арене никаких успехов не наблюдалось. Со Степью торговали мало, на северо‑востоке из соседей только одно герцогство и несколько мелких образований, бедных и чахлых. Путь на север преграждал каньон Эферы — гигантская пропасть глубиной не менее лиги. На юге топи Белакса — скопление болот, через которые и пешком сложно пройти.
Море, именуемое Зеленым, годно только для ловли рыбы и прибрежного судоходства. Ужасные штормы и бури не позволяли удаляться от берега дальше пяти — семи лиг.
Положение запертого в золотой клетке федерацию не устраивало. Однако до поры приходилось с этим мириться.
Все изменилось с приходом к власти Реенга Сталма — двадцать второго канцлера федерации. При нем получили реальное воплощение некоторые научные догадки и идеи. Канцлер разрешил частным компаниям вести разведку новых земель и получать прибыль с них.
Начался строительный бум. Однако и он стал сходить на нет из‑за основных препятствий: Степь и море.
Реенг Сталм не успел решить эту проблему, умер от какой‑то болезни. Его место занял старший сын Нерал Сталм.
У этого парня энергии было на пятерых и упрямства на целый десяток. Он решил сделать то, что и его далекий предок. Он захотел вновь потеснить Степь.
— Неплохим рассказчиком был Франзес, — заметил Кир, когда Герман сделал паузу в повествовании.
— Это я неплохой рассказчик, — усмехнулся Герман. — А Франзес вывалил кучу сведений и историй без всякой системы. Перескакивал с одного на другое. Почему я и не сразу начал говорить, укладывал все по порядку.
— Ты молодец! Но что это дает нам? История федерации, проблемы с развитием… Лучше скажи, что за парни шастают по Степи?
— К этому я и веду. На побережье давно знали о погибшей цивилизации. Находили предметы, вещи. Уцелели некоторые строения, склады. Но никакого целенаправленного поиска не велось. До тех пор, пока канцлером не стал Нерал Сталм.
— Сынок?
— Угу. Он поставил поиск предметов прошлой цивилизации на поток. Организацией поисковых экспедиций занялась госканцелярия.
— Чего?
— Видимо, как администрация президента у нас.
Герман поморщился. «У нас» звучало фальшиво, ибо он так и не привык считать Россию своей.
— Ясно.
— А госканцелярии подчинена Служба федерального надзора. Это вроде как контрразведка и госконтроль вместе. Служба организовала экспедиционную группу, которая и начала посылать своих ребят в Степь. Небольшие отряды по восемь — десять человек. Их называют поисковиками.
— Это они вместе с кочевниками напали на нас у Каменного острова?
— Они.
— А какого черта им это было надо?