– Как?
– Божественное откровение. Это состояние, при котором человеческому разуму открываются недоступные области познания.
– И вы что-то увидели?
– Я увидел странную тьму над всем побережьем. Она простиралась от моря до моря. Слова оракула получили подтверждение.
– И что потом?
– А потом верховный оракул Неринг попросил меня о помощи. Спросил, нет ли каких знаков, указывающих на то, как отвратить пришествие этой тьмы. И если есть – уточнить путь. Я и мои помощники приложили все силы, дабы узреть путь. Но… наши способности не так велики, как у оракулов. Мы только смогли понять, что путь или знание надо искать на северном побережье.
Слушавший до этого молча рассказ Кир, достал из кармана карту федерации, развернул ее и положил на стол.
– Где именно?
Пласерда подошел к столу, долго всматривался в контуры побережья, потом неуверенно ткнул пальцем.
– Я отчетливо видел только одно – сушу, окруженную морем. И было это где-то здесь, за рощами благословленного Патриаракса.
Наемники разом склонили головы, высматривая «благословленный» Патриаракс. Палец жреца указывал на небольшой населенный пункт, стоявший неподалеку от моря.
– А рощи?
– Они идут до скалистых берегов Себренны. Это мыс неподалеку от Патриаракса.
– Так что надо идти к мысу, а потом?
– В море.
Герман поднял взгляд на жреца.
– На дно, что ли?
– Нет. Здесь не показан, а на самом деле там есть архипелаг Бендова. Это небольшое скопление островов лигах в двадцати от берега. Туда не доходят рыболовецкие фелюги и лодки.
Кир хмыкнул и почесал затылок.
– И как же мы туда попадем? И потом, а что там?
Пласерда вздохнул и развел руками.
– Этого я не знаю. В видении было только очертание архипелага. А что скрыто там – мне неизвестно.
– Что Неринг просил сделать еще? – отвлекся от карты Герман.
– В последний раз он очень просил помочь тому, кто придет к нам с вот этим талисманом. На нем есть знак Хранителя – око.
Кир оглянулся на гобелен.
– А эти… ладони?
– Существует два знака Хранителя. Один известен всем, его изображение вы видите на стене. Второй – око. Это еще более древний знак, о нем знают только несколько человек. Понятно, что тот, кто принесет талисман с таким знаком, удостоится нашего гостеприимства и помощи.
– Ясно… – протянул Герман, вертя в руке талисман. – Выходит, знаки Хранителя как-то связаны с символикой оракулов Хартемена.
– Да, – немного оживился Пласерда. – Это великое таинство соединения верховных божеств, и оно указывает на то, что некогда наши земли имели крепкую связь.
Кир перебил жреца:
– Скажите, ваши видения точно указывали на источник угрозы? Или там было несколько вариантов?
Герман укоризненно качнул головой: мол, зря деда перебил. Но Пласерда не обиделся.
– Я не уверен, но источник угрозы и пути ее устранения были показаны ясно. Хотя тьма, висевшая над побережьем, наиболее сильно концентрировалась над Вогойском.
– Ага! – поднял вверх указательный палец Кир. – Уже горячее. А что еще вы видели?
Пласерда отошел от стола, обвел взглядом наемников и с каким-то надрывом произнес:
– Я видел… кровь на талисмане. Тот, кто его принесет, прольет кровь здесь, на побережье. Я не знаю, чья это кровь, но она есть.
Наемники переглянулась. Местные прорицатели, похоже, хорошо знали свое дело. Но иногда лишнее знание добавляет лишних проблем. И головной боли.
– По-нят-но, – по слогам произнес Герман. – Скажите, Старший Хранитель, мы можем рассчитывать на вашу помощь?
Пласерда степенно склонил голову.
– Чем сможем помочь – все к вашим услугам. Я не знаю, что за угроза висит над нами, не знаю, как ее отвести и можно ли вообще это сделать. Но я верю Нерингу. И своему дару.
Он сделал паузу, словно размышляя, говорить ли дальше, потом негромко произнес:
– Но я прошу вас от всего сердца – не лейте кровь зря. Понимаю, ваш путь был труден и полон опасностей. Но сейчас вы на мирной земле. Не оскверняйте ее убийствами…
Кир несогласно покачал головой.
– Земли побережья не так уж мирны, Старший Хранитель. А мы не сумасшедшие, чтобы проливать кровь на каждом шагу. Но иногда вынуждены прибегать к силе, дабы проложить путь вперед. К той самой цели, которая спасет вас всех.
Пласерда долго всматривался в лица наемников, после чего коротко кинул.
– Пусть так. Вы говорите искренне. Чем я еще могу вам помочь?
Старший Хранитель лично пошел провожать гостей. Когда проходили по двору, наемники увидели с десяток жрецов, выполнявших под навесом какие-то упражнения.
Сначала показалось, что жрецы делали зарядку. Но потом земляне поняли, что это не совсем зарядка. Часть упражнений выполняли в быстром темпе, часть медленно и с полным напряжением всех мышц. Иногда жрецы застывали в нелепых позах: с выставленной назад и вбок ногой, в полуприседе, в упоре лежа. А потом вновь наращивали темп.
Наемники оценили простую с виду гимнастику. Чтобы ее выполнить с должной скоростью и силой, требовались хорошая сила и немалая выносливость.
Потом пришел черед акробатических упражнений: прыжков, сальто, фляков. Их жрецы выполняли с не меньшей ловкостью.
Пласерда на вопрос гостей ответил, что жрецы укрепляют тело и дух с помощью упражнений. Это помогает достичь просветления при медитациях.
– Ну прям Шаолинь, – буркнул Кир. – Ваши жрецы не странствуют?
Оказалось, что нет. Но часто жрецов приглашают в поселки и даже города в качестве костоправов, врачевателей, знатоков обустройства садов.
Доведя гостей до ворот, Старший Хранитель пожелал им доброго пути и еще раз заверил, что окажет любую помощь посланцам далекого востока.
– Кровь не проливать! – ворчливо проговорил Кир, когда они ехали обратно. – То тьму отгони, то крови не лей. Хочет и рыбку съесть, и на елку влезть! Конечно, что ему Хартемен! Завоюет королевство Сталм – только во благо. Будет где веру распространять!
– Не шуми, – осадил друга Герман. – Скажем спасибо и за эту информацию. Мы-то вообще хотели обратно ехать после устранения канцлера. А теперь, выходит, нам дорога на север.
– Думаешь, стоит? Может, пустышка, липа? Сам посуди: отыскать какой-то архипелаг да еще в море, куда никто не ходит! Как мы туда попадем? Пешком, что ли?
Герман пожал плечами. С этим архипелагом и впрямь какая-то загадка. Что там может быть такого, что отвратит или поможет отвратить угрозу нового катаклизма?
– Ехать надо по-любому, – сказал он. – До сих пор Неринг не ошибался. Был неточен в деталях, но, по сути, говорил все верно.
Кир глубоко вздохнул.
– На север так на север.
Герман остановил коня и встал на стременах, глядя вперед. В подступавших сумерках он различил окраинные строения города.
– Все, разъезжаемся. Домой подходим через полтора часа.
Кир достал хронометр, сверил время и кивнул:
– С запасом. Еще по кружечке пива успеем пропустить…
Он осекся под строгим взглядом друга и подмигнул.
– Но можем и обойтись. От греха подальше.
Легат Эвенара получил приказ возглавить поиск проникших из Степи людей два дня назад. Приказ был неожиданным и не вполне логичным. Эвенара служил в департаменте внутреннего надзора, а поиск кого-либо проводил департамент политического сыска. Поручать поиск человеку из другой конторы было по меньшей мере неэтично по отношению к коллегам.
Но, видимо, высшее начальство Службы считало иначе. Оно, это начальство, даже не приняло во внимание тот факт, что Эвенара не имел опыта подобной работы.
Как бы там ни было, слов «нет» и «не могу» начальство не терпело. А посему Эвенара сдал текущие дела заместителю и отбыл в Вогойск специальным экспрессом Службы.
20
Здесь он пробыл меньше суток. Встретился с агентом из городского отделения Департамента и вместе с ним облазил крыши комплекса «Харера». Подозрения агента он разделял, но заявлять об этом не спешил. Вечером Эвенара отбыл в Менхисин. И здесь вошел в контакт с местным представительством Департамента, а также с прибывшим в город начальником группы охраны канцлера.
Тот был искренне удивлен приезду наделенного столь высокими полномочиями чина, но подробно рассказал обо всех элементах системы безопасности Сталма. И напоследок заметил, что подойти к тому ближе тридцати шагов практически невозможно.
Эвенара оптимизма коллеги не разделял. Довольно сухо сообщил ему, что, судя по всему, подходить к канцлеру вплотную никто не собирается. А покушение может быть организовано с помощью длинноствольного оружия.
Легат мог бы добавить, что существует высокая вероятность того, что потенциальные убийцы Сталма – люди, пришедшие из-за Степи. Но не стал. И так начальник охраны смотрел на Эвенару как на ненормального.
Легат развернул в Менхисине бурную деятельность. Он вызвал три группы наблюдения из департамента политического сыска, наводнил улицы полицейскими и взял под контроль все места, где должен появиться канцлер.
Кроме того, полиция и отделение департамента получили приказ проверять всех людей с оружием в руках или предметами, похожими на оружие.
Местная полиция вслед за начальником охраны подумала, что легат спятил. В Менхисине и ножи-то никто не носит, не то что огнестрельное оружие. Но перечить никто не посмел.
В результате к моменту приезда Сталма в город полиция и Служба успели изрядно надоесть жителям своими проверками и запретами. Особенно злил горожан запрет на проезд по некоторым улицам. Магистрат был завален жалобами от солидных и знатных жителей, и глава города уже с трудом отбивался от жалобщиков.
Эвенара на все это не обращал внимания. Его всерьез беспокоило, что закинутая сеть поиска до сих пор ничего не выловила. Пусть приметы тех людей нечеткие, пусть никто не знает, под какими они именами и где остановились. Но ведь город-то не бесконечен. Проверили почти всех. И все же не нашли!
Легат все чаще ловил на себе косые взгляды подчиненных агентов и помощников. Кажется, его начинали считать прожектером, карьеристом, решившим залезть в высокое кресло путем хитрой интриги.