– Вы верите в то, что говорите, – удовлетворенно сказал Пласерда. – Пусть ваш путь будет скор и нетруден.
Он сделал рукой жест прощания. Наемники повторили его, потом вскочили в седла и дернули поводья. Вышколенные лошади взяли с места в рысь, унося седоков прочь от обители.
До излучины Сугульдана добрались быстро и спокойно. Маршрут, выбранный по совету жрецов, пролегал в самых безлюдных местах. А там, где обойти населенные пункты было нельзя, наемники подстегивали лошадей.
24
Путешествующие жрецы братства – не такое уж редкое зрелище, так что особого внимания к себе земляне не привлекали.
Единственное неудобство – ограниченные запасы еды. Если воду можно было набрать в озерах, речках или родниках, то с продовольствием сложнее. Наемники предпочли бы вообще не общаться с людьми, но тут уж ничего не поделать.
– …Километров двадцать еще вдоль реки. Потом поворот на Орту. И оттуда уже по прямой к мысу, – прикидывал Герман. – Если никаких задержек не будет, доедем до места за трое суток.
– Полторы сотни кэмэ за три дня. Что-то я отвык от такой скорости, – сетовал Кир. – Жаль, что здесь железной дороги пока нет.
– Наоборот, хорошо. Иначе пришлось бы большой крюк давать.
Кир пожал плечами.
– Надоели мне эти скачки. И вообще все надоело!
Ветров удивленно покосился на друга.
– С чего это хандра?
– Не хандра. А желание отдохнуть от беготни.
– Вот домой вернемся богатыми – отдыхай хоть всю жизнь!
– Спасибо, утешил. А то я сам не знаю. До этого еще далеко, а денька три-четыре просто отоспаться – это желательно сейчас. Кстати, на десять часов, в паре километров кто-то пылит по дороге.
Кир как всегда успевал и языком потрепать, и за обстановкой последить. Левый сектор был на нем, правый – на Германе.
Ветров поднял бинокль, навел в указанную Киром точку и несколько секунд наблюдал. Потом опустил бинокль.
– Две подводы, пять человек, пацан малой. Местные едут.
– Перехватим? Уточним, что впереди, есть ли полиция. Скоро какое-то селение, там вполне может быть патруль.
Герман покачал головой.
– Не стоит давать повод думать, что мы не местные. Жрецы обычно обстановку знают.
– Как хочешь.
Активность полиции в глухой провинции проявлялась только в более или менее значимых населенных пунктах и на некоторых дорогах, опять же неподалеку от поселков.
Наемники несколько раз успешно обходили патрули, а пару поселков объехали, заметив там полицию. Но обойти все населенные пункты невозможно.
Городок Орта, стоящий прямо на берегу невероятно широкой в этих местах Бертмы, был своеобразным караван-сараем, соединявшим центр провинции и северную окраину.
Главной достопримечательностью Орты был рынок. Главным достоинством – удобные и дешевые постоялые дворы и мотели. Главным пороком – обилие продажных женщин. Главным недостатком – невозможностью сохранить хоть что-либо в тайне.
Миновать Орту не было никакой возможности. Да и запасы следовало пополнить. Так что заехать придется. Хотя наемники планировали свести время пребывания в городе к минимуму.
Усиленные полицейские патрули были выдвинуты за околицу города и проверяли всех приезжих. Правда, качественную проверку организовать не смогли из-за большого наплыва гостей. Сюда ехали не только с окрестных поселков, но и из других городов. Создавать пробку на дороге полиция не рискнула, ограничилась поверхностным досмотром вещей и сличением лиц гостей с ориентировкой.
Наемники перед самым городом пристроились к длинному обозу какого-то местного коммерсанта. Тот не возражал против такого соседства и всю дорогу спрашивал о культе, о Хранителях, об их обычаях. Любопытный такой тип и дотошный до невозможности. Наемники с трудом терпели его болтовню и, пересилив себя, кое-как отвечали на вопросы.
Полиция жрецов не трогала. Даже не остановила. Герман это отметил и про себя подумал, что любые, даже самые строгие инструкции и указания на местах зачастую превращаются в обычную формальность, которую далеко не всегда соблюдают рядовые исполнители. И вообще всю работу сообразуют со своими понятиями и принципами. Так было в России, так было в Ираке, Чехии, даже в Англии.
Миновав патруль, наемники простились с коммерсантом и поехали к центру.
– Два варианта, – предложил Герман. – Сразу едем на рынок, закупаемся и сваливаем. Но в этом случае за покупками идет один, второй стережет лошадей и груз. Второй вариант – двигаем к какому-нибудь мотелю, скидываем вещи, а сами на рынок. Но есть вероятность потерять груз.
– Третий вариант, – вставил Кир. – Ты с вещами сидишь в мотеле, я двигаю на рынок. Если и светиться, то лучше по одному.
– Можно. Но останешься ты.
– Бросим монетку?
– Только бросаю я. Знаю твои фокусы!
Кир улыбнулся и протянул другу полпонга.
– Орел – я еду, решка – ты! – сказал Герман и бросил монету в воздух. Поймал, разжал кулак и довольно хмыкнул: – Моя взяла!
Кир демонстративно вздохнул, но промолчал.
Как говорил Пласерда, жрецы в пути могут останавливаться где угодно, никаких ограничений нет. Главное – не лезть в роскошные гостиницы. Впрочем, у жрецов и денег-то на них не хватит.
Наемники имели солидный запас золота и наличности, но все равно выбрали недорогой мотель. Правда, не совсем уж бедный. В таких всякая шушера обычно собирается, еще положит глаз на лошадей и груз, а трупы потом куда девать?..
Мотель выбрали в восточной части города, где не так людно. И к реке близко, и к мосту. И уходить потом надо через восточный выезд, чтобы, если кто спросил, все подтвердили это. Незачем погоне, пусть даже гипотетической, давать хоть какую-либо ниточку.
Сам мотель был выстроен по простой схеме – одноэтажное здание в виде буквы «П». На внутреннем дворе конюшня и несколько помещений. Там же общие душ и туалет. В каждом номере небольшая жаровня для приготовления пищи и для обогрева.
Дверь в каждый номер отдельная, возле входа коновязь для тех, кто надолго лошадь не оставляет.
В комнатах не сказать, чтобы очень чисто, но объедки на полу не валяются, вино и пиво не разлито, мебель не порушена. Хотя какая мебель? Шкаф, низкие лежаки, тумбочка, пара табуретов. И два-три светильника под свечи. Зато все дешево.
– Размещайся, – хлопнул по шкафу Герман. – И за лошадью лучше приглядывай.
– Не учи отца! Лучше сам надолго не зависай.
– Туда и обратно. И даже к девкам не пойду.
Кир вздохнул.
– Смотря какие девки.
– Ну какие в провинции могут быть девки? Старые, обвислые, страшные. Это тебе не Вогойск.
– Оружие берешь?
– Револьвер и нож.
– Лучше вон кнутом при случае.
– Лучше без случаев. Не хватает в историю влипнуть.
– Это верно.
Герман проверил кошелек, оружие, посмотрел на себя в зеркало (на внутренней стороне шкафа – вот неожиданная роскошь!). Краска с головы вроде не сошла. Еще денек, и загар своим будет, а пока надо потерпеть.
– Ни пуха! – напутствовал Кир. – Соль не забудь.
– Не забуду. К черту!
Еще одна достопримечательность Орты – обилие указателей. На каждом доме, на каждой дороге, перекрестке, повороте по несколько дощечек с названиями улиц и наименованиями заведений. Даже расстояние указано.
Такая предусмотрительность не удивляет, из гостей мало кто знает хорошо город, вот для них и пишут.
К рынку Герман ехал, сперва ориентируясь по указателям, а потом по движению толпы. Улица вывела его к большой площади, что была разбита прямо на берегу озера.
Рынок начинался сразу за дорогой, ряды невысоких палаток и стоек шли вправо и влево. Между ними были широкие проходы, по которым могла свободно проехать повозка.
Дальше за рядами шла открытая площадка, а за ней вновь торговые ряды.
Герман двинул прямо к рядам, но был остановлен невесть откуда взявшимися стражниками.
– Извините, господин жрец, – вежливо произнес старший охранник, – но дальше верхом можно только за плату.
– Да-да, помню, – поспешно сказал Герман. – Сколько за проезд?
– Два понга.
Сумма невелика, но Герман помнил, что жрецы деньгами не сорят. Стоит ли следовать их примеру?
Стражники поняли заминку жреца иначе.
– Вон там есть стойла для гостей, – махнул рукой влево старший охранник. – Всего полпонга, и ваша лошадь будет ждать вас под присмотром.
– Благодарю, добрый человек, – склонил голову Герман и добавил формальную фразу жрецов: – Пусть Хранитель одарит тебя благосклонным взором!
Стойла были оборудованы со знанием дела. Крепкие навесы, загоны, проточная вода и корм. Смотрели за стойлами прилично, так что Герман спокойно оставил лошадь на попечение, а сам поспешил на рынок.
Здесь торговали решительно всем. От продовольствия до фуража, от столярных инструментов до оружия. Ткани, меха, повозки, лампы, специи, металлы. Сотни продавцов и тысячи покупателей. Гвалт и шум, ржание лошадей и крики зазывал.
Отдельно от остальных стояли большие палатки с живым товаром. Там женщины торговали своим телом.
Герман думал, что здесь бордели набиты дешевыми шлюхами с расплывшимися фигурами, обвисшими грудями и испитыми лицами. Но каково же было его удивление, когда он увидел точеные фигурки молодых девушек. Высокие груди, тонкая талия, стройные ноги.
Впрочем, и стоили они прилично. Купить два-три часа такой девочки мог позволить себе только небедный человек. Для тех, у кого в кармане не так много понгов, были палатки с девочками попроще. Но все равно пригожими.
Жрецу не приличествует находиться рядом с гнездом разврата. Герман прошел мимо палаток проституток и внезапно вышел на самый берег озера. И только сейчас увидел главную достопримечательность рынка – торговые ряды на сваях.
Довольно значительная часть рынка стояла на воде. На толстых просмоленных сваях, потемневших не только от смолы, но и от времени. У настила было несколько причалов, здесь стояли лодки: весельные и парусные.