Эти слова были не по душе шерифу и его людям. Проклятие жрецов – страшная сила. Хотя и не все в него верят. Но лучше уж лишний раз не сердить ни жрецов, ни их богов.
Кир тем временем слез с коня, подошел к шерифу и встал между ним и его помощником. Тот подал коня чуть в сторону, освобождая место. Шилов с некоторым трудом развязал мешок, опустил края и представил всеобщим взглядам нехитрый набор продуктов: хлеб, вяленое мясо, специи, зеленый лук, яйца, вареный картофель. Все это было завернуто в чистые тряпки.
– Плоды труда рук человеческих и дары Хранителя нашего! – сказал он. – Не побрезгуйте угоститься.
Шериф смущенно отвел взгляд.
– А второй мешок?
Кир послушно закивал, сделал шаг вперед и неожиданно качнулся вбок. Одним слитным движением он поднырнул под коня шерифа и выскочил с другой стороны уже с пистолетом в руке.
Еще до того, как Кир выпрямился в рост, Герман выстрелом в лоб свалил шерифа, а потом перенес огонь левее, где были два всадника.
А Кир пальнул во второго помощника шерифа, потом проскочил и под его конем и всадил еще две пули в одного из добровольцев.
На все ушло пять секунд. Шесть тихих выстрелов и чуть позже еще пять. Контрольных.
Прятать следы бессмысленно. Пропажа шерифа все равно встревожит тех, кто послал его сюда. И погоня будет продолжена. Так что нечего терять время. И наемники послали лошадей в галоп, спеша уйти как можно дальше, пока есть хоть небольшая фора.
О происшествии на выезде из Момешты Эвенаре доложили через полтора часа. Легат некоторое время смотрел на помощника, осмысливая услышанное, потом выскочил из-за стола и сам побежал в шифровальный отдел.
– Перекрыть все дороги! Выслать туда все летучие отряды. Вызвать дополнительные силы! Прочесывать все населенные пункты, лежащие на пути к морю. Подозреваемых брать живыми! Их вещи переслать сюда! Срочно!
Выйдя из отдела, легат кое о чем вспомнил и сказал следовавшему за ним по пятам помощнику:
– Пусть этому осведомителю заплатят. Двойную ставку!
Нанесенный вслепую удар пришелся в цель! Мирные жрецы оказались теми самыми разыскиваемыми убийцами!
Тут легат немного кривил душой, ведь доказательств пока нет. Может, это просто бандиты, переодетые в служителей культа? Легат вполне допускал и такое, но сейчас страстно желал, чтобы эти люди оказались искомыми убийцами! Если бы это были они!..
Теперь следовало направить все усилия на поиск этих людей. Если они так легко расправились с группой шерифа, то и более крупный отряд смогут разбить. Откуда у них только такая прыть? И кто их послал? Впрочем, это сейчас не самое важное.
Перед Патриараксом наемники избавились от нарядов жрецов. Теперь они ни к чему, только внимание привлекают.
В поселок въехали со всеми предосторожностями. Хотя и уповали на то, что сюда не успели дойти розыскные ориентировки. В поселке не было телеграфа, почту и иную корреспонденцию доставлял почтальон из Момешты.
Не задерживаясь, наемники миновали поселок и выехали на тракт, по обе стороны которого шли священные рощи – место паломничества жрецов братства Хранителей. По их преданиям, рощи высаживал лично Хранитель.
В реальности рощи представляли собой узкие посадки. Они тянулись почти на десять километров, вплоть до мыса Себренна. А дальше равнинная местность, на которой расположены несколько рыболовецких поселков. Вот туда-то и лежала дорога наемников.
…В первом поселке им не повезло. Дома только женщины, дети и старики. В самом разгаре путина, все суда в море. Те, кто не занят ловлей, работает с уже пойманной рыбой.
Староста поселка в ответ на просьбу наемников долго чесал бороду и щурил левый глаз.
– Нет… – наконец изрек он. – Не у кого просить. Даже трухлявое корыто не дадут. Формура и такунец идут стаями, хоть голым руками лови. Крабы сами в сети прыгают. Нет свободных лодок.
– А в соседних поселках можно найти лодку?
Староста вновь полез в бороду.
– Дак это я не знаю. Думаю, они тоже не зевают. У нас разные места лова, каждый на своем участке. И у них рыбы не меньше. Хотя попробуйте!
– Спасибо и на этом!
Соседний поселок лежал километрах в восьми на запад. Путь недолог, но будет ли в нем прок?
– У нас все равно иного выбора нет, – вздыхал Герман. – Объедем все поселки, может, что и найдем.
– У нас и времени нет, – парировал Кир. – Будем шляться по мысу – дождемся погоню. Думаешь, нас потеряют надолго? Два чужака в этих местах сверкают, как фонарь в ночи.
– Твои предложения?
– Перекупить судно! Дать столько, чтобы от жадности побросали всю рыбу.
– Надо еще найти тех, кто пойдет в море так далеко.
– Значит, заплатим еще больше. Чтобы потом и обратно отвезли. Отвалим каждому по… тысяче понгов!
Герман изумленно взглянул на друга.
– Ты хочешь все поселки купить?
– Это гарантия, что забудут и о страхе, и о вопросах, – пояснил Кир. – Да и команда будет небольшой – не рыбу же идут ловить. Парусник проведут и несколько человек.
– Тоже мне, спец по кораблям! – фыркнул Герман.
– Да здесь и спецом быть не надо. И так ясно.
– Ну по штуке, так по штуке. Тогда в путь, нечего время терять.
Командир третьего летучего отряда урядник Магдар из подразделения конной полиции привел своих людей в Патриаракс во второй половине дня. Еще утром он получил приказ сменить направление поиска беглецов и проверить округу Патриаракса, а при выявлении следов их присутствия продолжить погоню.
Магдар уже знал о неудачной попытке задержания жрецов, о гибели шерифа и его помощников. Убийцы канцлера обладали отменными боевыми качествами. Все это Магдар учитывал.
И будучи далеко не новичком в полиции, понимал, насколько сложная перед ним стоит задача.
Но еще он помнил и о десятикратных премиальных за поимку, о повышении по службе. И о высокой награде.
Это были рассуждения здорового карьериста, зарабатывавшего чины и награды потом и кровью, а не сидением в кабинетах.
В Патриараксе о жрецах ничего не знали. Но поведали о двух незнакомцах в простых одеждах, что на лошадях проследовали на юг, к мысу. Магдар и гадать не стал, приказал выступать, а местному шерифу дал задание – переслать начальству донесение. Шериф, чувствовавший себя виноватым без вины (он ведь ничего не знал о поиске), тут же отправился в Момешту. А отряд из восьми человек выступил из поселка.
Магдар сообразил, что беглецы хотят нанять или захватить судно и уйти в море. Правда, куда они собрались плыть – непонятно. Хотят пройти вдоль берега и высадиться где-нибудь на побережье? Но зачем тогда идут к морю? Может быть, там их сообщники? Но опять же странное место они выбрали для встречи. Фактически на мысе они как в ловушке. Перекрыть путь обратно не составит труда. В чем тут подвох?
Догадок у урядника не было. Но он особо голову и не ломал. Главное – настичь беглецов и взять их. А дальше пусть начальство разбирается.
В первый поселок – Кайтамег – отряд прибыл, когда уже темнело. Староста с готовностью рассказал о приезжавших людях, какие они и что хотели. И в конце добавил, что поехали в другой поселок – Тепранса.
Рассказ старосты взбодрил Магдара. Найти лодку или фелюгу в разгар путины невозможно. Значит, беглецы объедут все поселки, а потом повернут обратно. Можно и не преследовать их, сами попадут в лапы. Но урядник привык до конца выполнять приказы. И он направил отряд дальше.
В Тепрансе история повторилась. Местный староста также рассказал о приезде чужаков, о просьбе в найме судна и об отказе всех владельцев лодок и фелюг. Даже обещание хорошо заплатить не помогло.
– В Меленгос они поехали. Если и найдут что, то только там, – добавил староста.
Меленгос отстоял от Тепрансы на пятнадцать лиг. Расстояние приличное и ехать затемно не очень-то хотелось. Но урядник уже был охвачен азартом охотника и чувствовал, что теперь точно настигнет беглецов.
Поднятый с постели среди ночи староста Урман долго хлопал глазами и смотрел на суровое лицо урядника, пока не уразумел, что от него надо этому грозному человеку.
– Гости-та?.. Здесь они… Приехали, торговали фелюгу… все чин по чину. Отвалили Шенуку кучу понгов. Тот не говорил, но, судя по глазам, плевал он на рыбу и свое корыто. Новое купит. Если из моря живым вернется.
– Куда они хотят плыть?
Староста зевнул, обнажив желтоватые зубы.
– А-а… к проклятым островам! Пропадет Шенук со своими богатствами!
Судя по злорадной ухмылке старосты, он не очень любил рыбака и был рад его будущим бедам.
Урядник пропустил последнее замечание мимо ушей.
– Где эти гости?
– Спят во дворе Гондарки.
– Это кто?
– Старуха, вдова. Ее муж лет пятнадцать назад утонул во время шторма. Вот она с тех пор одна и живет. Сети плетет. Гости ей заплатили, она и пустила их.
– Одевайся, – велел урядник.
– Зачем?
– Покажешь, где она живет. Собак у нее нет?
– Собак нет во всем поселке. На время путины мы их отводим подальше от моря. Примета.
Магдар о таком обычае ничего не слышал, но сам факт порадовал. Никто не будет шуметь.
Дом Гондарки окружили с двух сторон. Трое полицейских засели у ворот, а пятеро во главе с урядников пошли со стороны луга. По плану Магдара все должны были встретиться у дома, блокировать выходы и захватить беглецов спящими. При таком соотношении сил в успехе никто не сомневался.
Старосту урядник отпустил, когда они прошли половину луга. Урман поспешил домой, по пути радуясь неудаче Шенука. Не видеть ему денег, пусть идет в море на своей старой лайде, может, там и сгинет!
Шагах в двадцати от дома урядник велел ползти по траве. Ибо ночное светило словно лампа освещало всю округу. Вдруг кто-то из беглецов выйдет по нужде?
Магдар пополз первым, задевая локтями лопухи и крапиву. Форменный мундир не был предназначен для передвижения лежа и здорово стеснял движение. Но урядник упрямо двигал локтями и коленями, шепча проклятия. Следом позли его люди.