— Что тогда?
— Вечером, всё вечером. Когда нас уже никто и ничто не побеспокоит и не прервёт.
Так мы и просидели этот час на парапете в обнимку, и всё, что позволил себе Вэйланд — целовать меня в макушку, а всё, что было разрешено мне — прижаться щекой к его плечу и гладит по груди. Не ниже. И через рубашку.
Мы болтали о всякой ерунде, вспоминали детство, я призналась, что лишена каких-либо талантов, он заверил меня, что если захочет послушать музыку, то позовёт для этого музыканта, а у меня много других достоинств. Было так приятно это услышать, я едва не замурлыкала, словно кошка.
А вот в коридоре, возле комнаты Россины, Вэйланд меня всё же поцеловал. Совсем коротко, но так сладко!
Когда, чуть позже, мы гуляли по двору, давая девочке побегать, к нам вышла королева в сопровождении лакея, несущего довольно большую корзину.
— Вы бы лучше на пикник слетали, пусть Россина по травке побегает, а то, что за радость — в каменном дворе играть, — предложила она нам, и мы дружно согласились.
И вскоре уже летели к той самой полянке, на которой вчера целовались с Вэйландом. Точнее — летел он, а мы сидели на его ладонях, Россина в кресле — на одной, а я, в обнимку с корзиной, на другой. Дракон рассказывал дочери, как сам в детстве любил играть на той поляне, что там, неподалёку, есть родник, а в одном из деревьев было дупло, в котором жила белка, возможно, она и сейчас там живёт.
Всю дорогу малышка радовалась предстоящему пикнику, улыбалась, кивала на вопрос, хочет ли увидеть белочку, смеялась над рассказом дракона о его детских проделках. Но стоило нам опуститься на землю, как её словно бы подменили — надулась, обняла себя руками, на глазах слёзы. Спасибо заветной тетрадке, а то бы долго понять не смогли, в чём дело. А так — Россина ткнула пальцем в розового дракончика, и мы с Вэйландом сообразили, что игрушка, с которой малышка не расставалась, так и осталась сидеть на парапете, окружающем двор, куда была посажена, пока Россина бегала. И продолжать пикник без дракончика девочка решительно отказывалась.
— Летим обратно? — со вздохом спросила я, уже понимая, что прогулка не задалась.
— Не обязательно лететь всем, — возразил Вэйланд. — Россина, — он присел перед дочерью на корточки, — я быстренько слетаю и принесу твоего дракончика. А вы с Эллой пока поищите дупло белочки. Хорошо?
Немного подумав, малышка кивнула. Губки всё ещё были недовольно надуты, но слёзы уже исчезли.
— Я мигом, — быстро поцеловав дочь в лоб, а меня — в губы, мимолётно, едва коснувшись, чёрный дракон взмыл ввысь и умчался в сторону замка. Это Вэйланд хорошо придумал, без нас он мог лететь на максимальной скорости, значит, и правда, быстро вернётся.
— Потрясающе! — раздался за моей спиной смутно знакомый мужской голос. — Наследный принц целуется с мужиком, который притворяется бабой! Не ожидал подобного от своего, такого правильного братца.
На поляну вышел тот, кого увидеть здесь я ожидала меньше всего.
— Бастиан, — практически выплюнула, чувствуя вновь поднимающуюся во мне ненависть. — Как ты сюда попал?
— Странный вопрос, — голос мужчины звучал издевательски. — Я всё же дракон. Прилетел, конечно.
— На тебе ошейник, — указала на очевидное, инстинктивно становясь так, чтобы прикрыть юбками Эллу. Сама я Бастиана не боялась, в ошейнике он мне не соперник, но малышка может узнать «Злого Колдуна», который когда-то так испугал её, и неизвестно, чем это закончится.
— Этот? — ухмыльнулся дракон и легко снял ошейник, сунув в карман. — Бутафория. Это чтобы никто не догадался, что настоящий ошейник с меня давно сняли.
— Кто? — выдохнула я, отчаянно пытаясь сообразить, что теперь-то делать. Против дракона я бессильна, а Бастиан вряд ли явился, чтобы пожелать мне здоровья. Слишком злые у него глаза, хотя сам вроде как даже улыбается.
— Не всё ли тебе равно? Рассказать-то никому не сможешь. Да, метаморф, можешь начинать прощаться с жизнью, я именно за ней сюда и явился. Ты загубил мою, я заберу твою. Всё по-честному. А заодно и у этой милой крошки. Я ничего лично против неё не имею, но свидетели мне не нужны.
И вот теперь я испугалась по-настоящему. Тон Бастина из насмешливого стал убийственно серьёзным.
Вэйланд, поторопись!
— И всё же, — спросила, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Мне интересно, кто решился пойти против королевского приговора.
— Тянешь время? Напрасно. Я вырос здесь и прекрасно знаю, сколько нужно, чтобы долететь до замка и обратно. Поэтому вполне успею превратить вас в пепел и исчезнуть.
— Вэйланд этого так не оставит. Он отомстит за дочь! — я чувствовала, как малышка прижалась к моей ноге и всхлипывает. Вряд ли она понимала весь наш разговор, но осознавала, что происходит что-то страшное.
— Кому отомстит? Бедному узнику в ошейнике, который даже отлучиться никуда не может — крыльев-то лишён. Я каждое утро чищу этот проклятый свинарник у всех на виду, я даже одежду не зачаровываю, чтобы пачкалась. Всё, что я себе позволяю — поставить заслон против этой мерзкой вони. Поэтому никому и в голову не придёт, что позже я прилетаю сюда в ожидании удобного момента, и что только жажда мести помогает мне выносить это ежедневное унижение. Зато на меня даже тени подозрения не падёт, когда мой братец-недодракон обнаружит на этой полянке лишь кучку пепла.
— Ребёнка хотя бы пожалей. Она немая, никому не расскажет!
— Может, и не расскажет, но пальцем в меня ткнуть разума хватит. Ладно, довольно болтать, время закончилось. Можешь глаза закрыть, если страшно. Не бойся, это будет очень быстро, — и в руке Бастиана появился огненный шар. Как тот, который мне показывал Вэйланд на поляне для тренировок. — И, кстати, я всё же исполню последнее желание приговорённого — удовлетворю твоё любопытство. Запомни, мальчик, на каждый королевский приговор найдётся любящая мать, пожалевшая своего сыночка, который поклялся ей, что раскаялся. Моя — не исключение.
И с этими словами он швырнул в нас шар. В ту же секунду я обратилась в дракончика и, прикрыв крылом малышку, пыхнула в ответ огнём. Шар, столкнувшись с моим пламенем, растворился в нём и исчез, но и мой огонь не причинил мерзавцу никакого вреда — обтёк появившийся над ним защитный купол, досталось лишь кустам позади него.
— Даже так? — Бастиан ошеломлённо смотрел на моего дракончика. — И даже огонь? Надо же. Но это тебе не поможет, против моего огня ты не выстоишь, малыш.
И в ту же секунду на его месте появился огромный, светло-жёлтый дракон. Набрал полную грудь воздуха и выдохнул в нас целую стену пламени.
Я упала на Россину, закрывая её от огня всем телом, укутывая крыльями, даже хвостом. Сжалась в комок над ней и зажмурилась, ожидая неминуемой смерти, надеясь лишь на то, что моё тело сможет защитить ребёнка.
Как жаль, что я так и не научилась ставить защиту…
Глава 28. Неведома зверушка
Я ждала, зажмурившись, сжавшись в комок, но ничего не происходило. Огонь уже должен был налететь, испепелить меня, но… почему-то не налетал. Не то, чтобы я этого хотела, но ждать было ещё страшнее. Ну же, ну… Вот сейчас…
Но огонь так и не пришёл, зато послышались звуки. Рёв, громкий драконий рёв, в нём слышались злоба и боль. И звуки, непонятные, но очень громкие, словно что-то огромное и тяжёлое сталкивалось у меня над головой.
Решившись, приоткрыла один глаз, увидела прямо под носом зелёную траву, а чуть дальше — чёрную, обуглившуюся землю. Приподняла голову, огляделась и поняла, что лежу на крохотном нетронутом пятачке посредине выжженной поляны. Если бы я так не сжалась, стараясь плотнее закрыть собой Россину, меня бы зацепило огнём.
Подняв, наконец, голову, обнаружила, что в небе, прямо надо мной, бьются насмерть два дракона, светло-жёлтый и чёрный, они полосовали друг друга лапами с огромными когтями, кусали, били крыльями. Каким-то чудом они продолжали оставаться в воздухе, но ещё немного, и рухнут прямо на нас.
Вскочила, обратилась в человека — наплевать, что голая, жизнь важнее стыда, — схватила в охапку всхлипывающую, сжавшуюся в комочек малышку и кинулась бежать, куда глаза глядят. В лес, подальше от сражающихся драконов.
Отбежав достаточно, чтобы на нас уж точно драконы не упали, остановилась, оглянулась. В просвет между деревьями было хорошо видно, как бьются драконы, страшно, жестоко, кроваво. Насмерть. Оба сильные, тренированные, по сути — равные. Может, соревнуясь, Вэйланд и оказывался сильнее, но здесь Бастиан понимал, что на кону не просто победа — жизнь. А загнанный в угол зверь намного опаснее, это знала даже я. И это значило, что результат схватки один на один непредсказуем. И если Вэйланду не помочь, он может погибнуть.
Вдали я заметила четырёх драконов, со всех крыльев несущихся от замка к месту схватки, но они были слишком далеко, тех минут, которые они потратят на дорогу, может не хватить. А это значило, что кроме меня, помочь Вэйланду было просто некому.
Я понимала, что против дракона, что котёнок против человека. Но даже котёнок может оцарапать, укусить. Отвлечь. Может, именно эта капля поможет Вэйланду. Или именно её ему не хватит.
Больше не раздумывая, оглянулась, нашла кусты погуще и посадила под них малышку.
— Россина, послушай меня. Я должна помочь папе. А ты должна спрятаться здесь и сидеть тихо-тихо, и тогда Злой Колдун тебя не найдёт. Хорошо?
Ребёнка трясло, она была перепугана, но я не могла тратить время на то, чтобы её успокоить. Её жизни сейчас ничего не угрожало, а вот про Вэйланда я этого сказать не могла. Поэтому расцепила руки девочки, поцеловала её в лоб, а потом развернулась и побежала обратно.
На это было две причины — я знала, как плохо летает мой дракончик, и не хотела тратить лишние силы на полёт там, где можно пробежать. И второе — я не хотела, чтобы Бастиан заметил, откуда я появилась. Чтобы не смог найти Россину, если… Отогнав мысль о самом страшном, я бежала изо всех сил, не обращая внимания на боль в исколотых ступнях, на ветки, больно хлещущие голое тело. Как только стану дракончиком — исцелюсь, а пока нужно стиснуть зубы и бежать.