— По-моему, я тоже опускаюсь к земле! — радостно крикнула Булочкина.
— И я! — тотчас откликнулся Вовчик. — Точно, точно!
— Значит… — Артема осенило. — Значит, действие этих плодов временное.
— Вот здорово! — обрадовалась Булочкина. — Не хотела бы я летать вечно. Я вам не чайка и не стриж.
— А мне уже стало нравиться, — признался Вовчик. — Легко, быстро — красота!
Он и впрямь успел освоиться в новой ситуации и, совершая движения пловца, довольно уверенно перемещался по воздуху.
— А ведь ты молодчага, Вовчик! Как я сам не догадался! — Артем хлопнул себя по лбу и чуть было не совершил при этом сальто-мортале. Вновь ухватившись за борт гондолы, он попытался взмахнуть руками. Его послушно понесло по воздуху.
— Надо плавать! — крикнул он. — Только не кролем, а брассом.
— Я не умею брассом, — пожаловалась Булочкина. — Я только на спинке и по-собачьи.
— Главное — отталкиваться руками от воздуха.
— Как птички! — ухмыльнулся Вовчик и, крутанув руками, довольно ловко притормозил возле Артема. — И чего мы пешком ходим-мучимся? Вот же он — идеальный способ передвижения!
Артем взглянул на него с пониманием. Для толстого и неповоротливого Вовчика превращение в птицу действительно было чудом.
— Оля! — позвал он. — Как ты там?
— Пробую помаленьку… — делая круговые движения руками, девочка неуверенно приближалась к друзьям. Получалось у нее значительно хуже, чем у Вовчика, однако Оля старалась изо всех сил. — Кстати, с высоты я видела другие плоды. Значительно мельче и другого цвета. Может быть, яблоки или орехи.
— А что, я не прочь полакомиться орешками. — Вовчик погладил себя по животу. — Как говорится, одними дынями сыт не будешь.
— А вдруг после орехов с нами что-нибудь еще приключится?
— Если приключится, значит, будет приключение, — резонно заметил Вовчик. — Раз уж мы попали сюда, надо попробовать всего. Или тебе не понравились дыни?
— Понравиться-то понравились, а вот результат, честно говоря, не очень. — Булочкина поморщилась. — У вас, может, вестибулярный аппарат хороший, а у меня до сих пор голова кружится.
— Но мы ведь можем дозировать прием плодов, — заметил Артем. — Съедать, скажем, совсем понемногу, и тогда вместо полета получим гигантские прыжки.
— Лично я — за! — Булочкина наконец-то опустилась рядом. — Очень уж непросто летать по воздуху.
— А по-моему, проще не бывает! — хвастливо заявил Вовчик.
— Что ж, значит, тебе и быть разведчиком, — определил Артем.
— Пожалуйста! Что требуется разведать?
— Надо разузнать, что за мир нас окружает.
— Но для начала набрать орехов и побольше, — хозяйственно напомнила Булочкина. — И загрузить гондолу дынями!
Артем с Вовчиком удивленно взглянули на девочку, однако возражать не стали. И следующие час-полтора были посвящены заготовкам. Пчелками ребята порхали среди ветвей, наполняя гондолу очередными трофеями. Как ни странно, лучше всех летал Вовчик. Маленьким снарядом он перемещался от дерева к дереву, набивая карманы орехами, запихивая их даже за пазуху. К слову сказать, орехи оказались менее вкусными, но, по общему мнению, в пищу вполне годились. Один из мешков освободили от песка и приспособили под орехи. Дыни решили складывать прямо в гондолу. Попутно Артем осторожно облетел шар кругом, осмотрев крепящие стропы, внимательно исследовав оболочку. Нигде никаких дыр и потертостей он не заметил. Шар был скроен из добротной прорезиненной ткани и рваться пока не собирался.
Мало-помалу, присматриваясь к движениям Вовчика, научились летать и остальные, за что и были скоро вознаграждены. Проплывая в густой листве, Артем с Олей заметили серебристый проблеск. Двинувшись вперед, они оказались возле гигантского листа. Все без исключения листья здешнего мира поражали размерами, но этот лист был особенным. Достигая полутора метров в длину и удивительным образом скрутившись, он образовывал некое подобие ванны. И именно здесь успевшие стосковаться по воде ребята обнаружили целое озеро чистейшей воды.
— Ого! Да здесь можно искупаться! — Оля всплеснула руками.
— Вовка! — Артем оглянулся. — Ты ведь, кажется, хотел пить? Посмотри, что мы нашли.
Едва заслышав про воду, Вовчик маленьким истребителем спикировал с небес и, ринувшись к друзьям, ухватился за край листа.
— Ух ты! Вот уж напьюсь, так напьюсь!
— Не пей, Иванушка, козленочком станешь! — насмешливо пропела Оля.
Вовчик усмехнулся.
— Козленочком или не козленочком, а пить все равно хочется.
— Не надо было съедать столько орехов.
— Я грузил, а не ел.
— Это мы грузили, а ты больше пузо набивал.
— Ну и что? Я крупный, мне надо хорошо питаться, — Вовчик прильнул губами к воде, зажмурил глаза. Пустив пару пузырей, поднял голову и улыбнулся.
— Ну как?
— Водичка — блеск! Без сахара, конечно, но пить можно.
— Жаль, нет у нас с собой фляг, — посетовал Артем. — А то набрали бы запас.
— Ничего, надо только почаще исследовать эти джунгли. Сдается мне, что подобных лоханок здесь масса. — Вовчик попытался было подпрыгнуть, но взлететь у него уже не получилось. Выпитая вода оказалась надежным балластом.
— Вот вам и средство от невесомости! — он ликующе указал на воду. — Как надоест порхать, пара глотков — и вы снова стоите на своих двоих.
— Будь осторожнее… — Артем опоздал с предупреждением. Вовчик вновь подпрыгнул и, описав в воздухе крутую дугу, пролетел мимо ветки и начал падать. Падал он не слишком быстро, однако Артем с Олей всполошились.
— Вовка, ты куда?
— Куда, куда! Вниз, конечно… — растерянно отозвался улетающий Вовчик. Еще немного, и его скрыла сочная листва.
— Он же разобьется! — ахнула Булочкина.
— При такой скорости вообще-то не должен, — Артем нахмурился. — Но потеряться может запросто.
— Что же делать?
— Попробую его догнать… — Артем одним махом долетел до гондолы, выхватил из надрезанной дыни приличных размеров кусок.
— Для Вовчика! — пояснил он. — А ты присматривай за шаром и жди здесь.
Оля кивнула. Вытянув руки перед собой, Артем подпрыгнул и, совершив в воздухе лихой кувырок, толкнулся ногами от нависающей над головой ветки. Толчок оказался сильным — даже чересчур. В ушах мальчика засвистел воздух, в глазах замелькало от древесной пестроты. Огромный лист заслонил путь, и словно пуля, Артем вонзился в него, пробив насквозь. От следующего препятствия, кривой узловатой ветки, он сумел, по счастью, увернуться. Но хуже всего, что Вовчика он по-прежнему не видел. Продолжая лететь вниз, Артем отчаянно крутил головой, с тревогой наблюдая, как сгущается воздух от гигантских листьев и как ощутимо растет толщина вездесущих стволов. Между тем падение продолжалось, и с каждым мгновением мальчик улетал от гондолы все дальше и дальше — туда, где из-за древесного сумрака уже трудно было что-либо рассмотреть…
Глава 4Царство тьмы
Вовчик даже не предполагал, что падение его окажется столь долгим. Сначала он надеялся за что-нибудь уцепиться, но большинство веток были теперь столь толстыми, что он просто скользил по ним руками, не в силах даже обхватить. А хуже всего оказалось то, что начал меркнуть свет. Могучая листва не пропускала в эти слои солнечные лучи, и свой полет Вовчик продолжал в полумраке. Ему пришлось еще раз стукнуться о ветку, а очередной лист-великан подбросил его, словно натянутый батут. Если бы скорость была выше, он мог бы серьезно пораниться, но Вовчик падал, как кусок пенопласта — не медленно, но и не быстро. Именно это его и спасло. В последний раз чиркнув спиной по случайной ветке, он перевернулся в воздухе через голову и наконец-то свалился на землю.
Какое-то время мальчик лежал неподвижно. Потом приподнял голову и неторопливо ощупал себя руками. По счастью, кроме пары ссадин, ничего иного он не обнаружил. Все было в целости — руки Вовчика двигались, ноги вновь были готовы шагать по земле.
Усевшись, Вовчик мысленно поблагодарил сказочные дыни за чудесное приземление. Не будь их, все могло бы закончиться плачевно. Впрочем, винить было некого. Только самого себя. Хорошо известно, что обжорство до добра не доводит. Не зря Булочкина пыталась его остановить. Мало того, что Вовчик наелся орехов и напился воды, так еще и начало проходить волшебное действие плодов. Поднявшись на ноги, он это сразу ощутил. Вес стремительно прибывал, и тяжесть наваливалась с каждой минутой.
Было темно, как ночью, и, оглядевшись, Вовчик не сразу рассмотрел справа от себя какую-то темную громаду. Чувствуя нарастающий страх, Вовчик прищурился. Вообразив, что видит стену неведомого здания, он медленно двинулся вперед. Очень скоро руки его уперлись во что-то твердое, напоминающее шероховатую штукатурку.
— По-моему, это дом, — предположил Вовчик и сам перепугался, услышав свой голос. Все здесь было какое-то чужое, и даже собственный голос показался тоненьким и скрипучим. Звенящая тишина сгустилась, стала зловещей.
Продолжая скользить кончиками пальцев по шероховатой поверхности, мальчик осторожно шагал. По дороге уперся грудью в массивный выступ. Вглядевшись, не сразу сообразил, что это древесный корень.
— Ничего себе! — изумился он и тут же вздрогнул. Где-то наверху мелькнула мохнатая тень. Прищурившись, Вовчик разглядел восьмилапа — точную копию того чудища, что осталось связанным наверху. Только сейчас мальчик понял, что шероховатая стена была вовсе не стеной, а стволом исполинского дерева. От ужаса у него задрожали колени.
— Я тебя не трогаю, и ты меня не трогай…
Но восьмилап, конечно, ничего не слышал и продолжал неторопливо спускаться. При этом он не сводил с Вовчика горящего взора, и мальчик поневоле попятился.
— Чего тебе надо, осьминога лохматая? — пролепетал он. — Живешь на деревьях — и живи себе дальше.
Восьмилап хищно оскалился и переместился на пару метров ниже. Впрочем, попыток атаковать мальчугана он не предпринял. То ли был сыт, то ли не решался спускаться на землю. Тем не менее чудище продолжало наблюдать за мальчиком. Вовчику пришло в голову, что восьмилап напоминает сторожа. Верно, облюбовал себе дынное дерево и не пускает никого в гости. Да и какой интерес ему делиться с чужаками?