— Да неужто? И какие они по вкусу? — поинтересовался самый седой из охотников.
— Во! — малолетний пленник поднял большой палец.
— Что?! — нахмурив брови, рыжеусый отвесил Вовчику затрещину.
— А что такого? — обиделся Вовчик. — Они правда очень вкусные.
— Может, и вкусные, но этот жест означает совсем другое, — сердито пробурчал рыжеусый.
— Откуда мне знать, что он у вас означает!
— Чудной… — седобородый покрутил головой. — Вроде складно говоришь, а не знаешь обычных вещей.
— Каких это вещей я не знаю?
— Не знаешь, к примеру, чем опасны кароны и рогали. Не знаешь, что в ответ на подобный жест оскорбленный трант немедленно отвечает вызовом на дуэль.
— Да-а? — поразился Вовчик. — Об этом я и впрямь как-то того…
— Вот-вот! Ты и божественные плоды арокса осмеливаешься называть какими-то дынями.
— А наши люманты — пузырями! — обиженно подхватил один из охотников.
— Разве это не пузыри?
— Это люманты, — наставительно произнес седобородый. — Жилища крохотных мотыльков со светящимися крыльями. В покое они спят и не светятся, но когда берешь их в руки и встряхиваешь, мотыльки начинают порхать крыльями и порождают свет.
— А почему — люманты?
— Потому что мотыльков мы называем люмами.
— Это даже малые дети знают! — фыркнул рыжеусый.
— Вот я и говорю — чудной, — седобородый покачал головой. — Верно, и впрямь не из наших мест.
— Может, из предгорий?
— Если из предгорий, значит, деметриец, — хмуро пробурчал идущий впереди богатырь. — А с деметрийцами у нас разговор короткий.
— Как это короткий? — испугался Вовчик.
— А так… Мы, братец, с деметрийцами давно уже воюем.
— Здрасьте! Я воевать ни с кем не хочу! — встревожился Вовчик. — Мы люди мирные!
— Мирные? Это ж где такие племена обретаются, чтоб ни разу ни с кем не воевали? Что-то не слышал, — усмехнулся рыжеусый.
— Да нет, я правду говорю! У нас один только враг и был. Из-за него сюда и попали.
— Кто же это?
— Огурец. Парень из старшего отряда. Наша Выдра его разок наказала, вот он и подвесил на березу пару хлопушек.
— Что ты называешь березой?
— Береза — дерево такое. Высокое, пятнистое… Правда, поменьше ваших. Ну, а как хлопушка бабахнула, мы и шлепнулись вниз. Думали — на землю свалимся, а угодили прямиком в ваш мир…
— Блажь… — седобородый устало махнул рукой. — Я про таких неразумных слышал. Болтают что ни попадя, ерунду выдумывают.
— Никакая это не блажь! — Вовчик суматошно зашарил по карманам. — И над гнилушками вашими я не зря смеялся. Вот же! Есть нормальный огонь! Чиркнул спичкой — и всех делов. Получше будет каких-то там пузырей…
Медленно летящий за охотничьей процессией Артем увидел, как приятель выхватил из кармана коробок. Одно мгновение — и Вовчик зажег спичку. Огонь высветил перекошенные лица бородачей. Тусклые пузыри в их ручищах, казалось, совсем померкли.
— Бола! — воскликнул седобородый и стремительным движением отнял у Вовчика коробок. — Откуда ты взял эту вещь?
— Чего вы? — Вовчик потряс ушибленной рукой. — У нас в любом киоске это продают!
— Не лги!
Зловеще звякнул металл. Остановившиеся бородачи выхватили из ножен мечи.
— Я не лгу! — жалобно пискнул Вовчик. — Ну почему вы мне не верите!
— Если ты оказался хозяином бола, — медленно произнес седобородый, — ты можешь принести нашему миру большое зло.
— Да не несу я никакого зла! — тоненько крикнул Вовчик. — Что я вам сделал?
Седобородый словно не слышал мальчика.
— Я думал, мы взяли в плен забавного болтуна, — сказал он, — а оказалось, мы чуть не привели в логово обладателя самой страшной беды. И тот, кто тебя послал…
— Стойте! — удивившись собственной отваге, Артем толкнулся от дерева и стремительно спикировал к группе бородачей.
— Шептун! — побледнев, седобородый вскинул голову. В глазах его отразилось смятение. В ту же секунду один из охотников вскинул к плечу самострел.
— Никакой это не шептун! — завизжал Вовчик. — Это мой друг, Артем!
— Боги арокса! Это действительно мальчик! — потрясенно прошептал рыжеусый. — Самый обыкновенный мальчик.
— И он умеет летать, — эхом откликнулся седобородый.
Охотник, вскинувший к плечу арбалет, опустил оружие.
— Не надо ни в кого стрелять. — Артем мягко опустился на землю. — А летать я и вас могу научить. Если отпустите Вовчика.
Достав из-за пазухи кусочек дынеподобного плода, он протянул его бородачам.
— Это арокс — тот самый, о котором вы говорили. Там наверху этих плодов видимо-невидимо.
— Лабран! У него на руке живой лабран! — рыжеусый трясущимся пальцем указал на Выдру. Неизвестно, что больше поразило бородачей — ожившие листья Выдры или предложение отведать арокса. Так или иначе, но охотники были по-настоящему ошеломлены.
— Арокс — небесный плод, приближающий к солнцу… — заученно произнес седобородый. — Простым смертным он не доступен.
— Почему недоступен? — удивился Артем.
— Потому что плоды арокса охраняют жванты.
— Да что им жванты, если они приручили лабрана! — воскликнул рыжеусый. — С таким браслетом можно и жвантов не бояться.
— Дело не только в этом. — Артем покачал головой. — Ваши жванты привыкли охранять плоды от тех, кто внизу, а мы прилетели сверху, понимаете? Они нас просто не ждали.
Как думалось Артему, объяснение прозвучало вполне логично, однако на бородачей оно произвело странное впечатление.
— Прилетели сверху, — заторможенно повторил седобородый.
— Ага, сверху, — Артем терпеливо кивнул.
— Значит, это Дети Солнца? — седобородый переглянулся с усатым детиной.
— Вот именно что дети! — подхватил Вовчик. — Я сто раз вам говорил! Разве дети могут с кем-нибудь воевать?
Седобородый медленно опустился на колени, и примеру его последовали другие бородачи.
— Дети Солнца! — потрясенно шептали они. — К нам прилетели Дети Солнца!..
Глава 6В гостях у трантов
Их окружала жутковатая непривычная ночь — без луны, без фонарей, без звезд. Только в пузырях трантов порхали крылышками крохотные люмы. Света они давали совсем немного, но трантам этого вполне хватало. Они привыкли жить в сумерках и в темноте видели не хуже диких зверей. Сидя на расстеленных шкурах, мальчики с восторгом разглядывали массивный охотничий нож. Синеватая сталь была покрыта узорчатой вязью, рукоять украшали рисунки неведомых хищников. Этот нож ребята выменяли у рыжеусого Порто. Взамен охотник получил игру «волчок». Маленькие блестящие шарики заворожили простодушного гиганта, и, устроившись рядом с детьми, рыжеусый Порто с сопением пытался загнать в лузу хотя бы один шарик. В его огромных руках «волчок» смотрелся потешно, а верткие кругляши никак не желали подчиняться желанию охотника.
— Вот чудная забава! — Он устало выпрямился, ручищей смахнул со лба капельки пота. — Всего ничего и поиграл, а кажется, будто полдня бегал за кароном.
— Или от карона, — хмыкнул Вовчик.
— Ну, такого, положим, не бывало! — охотник фыркнул. — Я и от рогалей никогда не бегал, а уж от каронов подавно.
— А рогали как выглядят?
— Да уж пострашнее каронов будут. Разве что лохматые… — Порто кивнул в сторону шкур, на которых расположились ребята. — Их, кстати, мех.
— Ого! — Артем уважительно погладил грубоватую шерсть. — А на задние лапы они встают?
— Еще как встают! Особенно когда приходят в ярость.
— Должно быть, похожи на наших медведей, — пробормотал Артем.
— Не знаю ничего про ваших медведей, но когти рогалей пострашнее ножей. Да и зубы ничуть не меньше. А уж рычат так, что душа в пятки уходит.
— Как же вы на них охотитесь?
— А так и охотимся — втроем или вчетвером. И обязательно с рогатинами. Оттого их и назвали рогалями.
— А я думал, потому что у них рога на голове, — хмыкнул Вовчик.
— Да нет, рогов у них, по счастью, нет. — Порто ущипнул себя за рыжий ус. — Рога — у деметрийцев на шлемах.
— Для чего? — удивился Вовчик.
— Как для чего? Чтобы враги пугались. Только мы все равно их не боимся.
— Что же вы с ними не поделили?
— Мы-то? — Порто пожал широченными плечами. — Тут так скоро всего не расскажешь.
— А ты нарисуй, — к беседующим приблизился седобородый охотник. К этому времени ребятишки уже знали, что его зовут мастером Дамургом. В каком-то смысле он руководил племенем, решая все главные вопросы. Присев на шкуры, мастер Дамург невесело улыбнулся. — Рисуй, рисуй, Порто! Так будет быстрее и понятнее.
— Что ж, если хотите… — рыжеусый охотник со вздохом отложил «волчок», взял в руки прутик и начал чертить по земле.
— Вот тут издревле располагалась земля трантов. — Он нарисовал некое подобие острова. — Слева от нас находилась Симания, а ближе к предгорью — Деметрия.
— А здесь? — любопытный Вовчик ткнул пальцем в пустующее пространство.
— Здесь когда-то располагалось славное королевство Ураканд.
— А что с ним сейчас?
— Сейчас его нет. Неведомо откуда заявилось огромное чудище и проглотило его.
— Как это?
— А вот так! Было королевство и сплыло.
— Не понимаю… Что это за чудовище, которое способно проглотить целое государство? Кит, что ли?
— Не знаю, про каких китов ты толкуешь, а мы это чудище прозвали Бранганией. Ничего более ужасного у нас не видели.
— Она что, страшнее восьмилапов?
— Какое там! Жванты в сравнении с ней — домашние люмы. — Порто махнул рукой. — А эта жуть вообще ни на что не похожа. Черная, огромная, с запахом ржавого болота. Она и по земле не ходит, а переливается, как расплавленная смола. И след за ней остается такой же. Все равно как сажа напополам с золой.
— Да уж, знаю. Золы вы здесь боитесь, как огня…
— Потому и боимся, что одно без другого не живет, — вмешался мастер Дамург. — Там, где огонь, а у нас он зовется бола, всегда и зола. Когда-то давным-давно, еще в незапамятные времена, бола наделал много бед в здешних лесах, после чего и был объявлен вне закона. Сгорело полмира, и вся земля покрылась толстым слоем сажи.