— Да будет тебе, не кипятись, возьму я твою Миранду. На испытательный срок. Не справится — пускай пеняет на себя. Выгоню, и жалования не увидит.
— Я согласна! — встряла в разговор, который, казалось, зашел в тупик. Фрол все еще сверлил тяжелым взглядом коротышку повара, но затем подобрел и улыбнулся.
— Вот и отлично! Я на днях зайду, проверю, как устроилась моя подопечная. И не обижает ли кто, — веско добавил он и развернулся ко мне. — Оставляю тебя в надежных руках Мариона и надеюсь, что не зря нахваливал твое трудолюбие и мудрость. Будь осторожна, особенно с посетителями этого заведения. Они так просты, как могут казаться.
Фрол стиснул меня в объятиях и ушел. А я подняла глаза на своего работодателя: очень надеюсь, что нам удастся сработаться.
Марион поманил меня пальцем за собой на кухню. Там он представил меня другим:
— Это девчонка — новый подсобник. На ней вся грязная работа: чистка картофеля, овощей, промывка круп, просеивание муки и прочее. И мытью посуды после готовки.
На меня никто не обратил внимания, кроме одной женщины, что чуть склонила голову в знак приветствия.
— Ты очень грязная, плохо пахнешь, волосы всколочены. Немедленно ступай наверх, там найдешь бабулю Асон — она выдаст сменную одежду и покажет где вымыться. Коротко обрежь ногти, собери волосы в тугой хвост и спускайся обратно. Сразу и начнем проверять — что умеешь и чего не знаешь, — протарахтел Марион и тут же забыл обо мне. — Соус, идиоты! Никто не помешал соус, пока я отходил! Теперь придется переделывать, чтоб вас бездна проглотила!
Я поспешила убраться, прокручивая имя бабули в голове, чтобы не забыть: Асон, Асон, Асон…
От кухни справа располагалась узенькая лестница, что вела на второй этаж. Где-то за стенами шумела жизнь, а здесь было тихо и спокойно. Я поднялась по лестнице и увидела дремлющую бабулю в кресле. Должно быть, это и есть Асон. Жаль будить старушку, но боюсь, что Марион съест меня живьем, если не спущусь в скором времени обратно.
— Бабуля Асон, просыпайтесь, — я тронула ее за плечо и она тут же вскинула голову, будто и не спала вовсе.
— Чего тебе, деточка? — немного сердито спросила она, смешно поводя жиденькими белыми бровками.
— Господин Марион послал меня к вам за новой одеждой.
— Какой он тебе господин, — тут же рассмеялась бабуля. И мне очень понравился ее смех: молодой, звонкий, очень заразительный. И улыбка преобразила старушку до неузнаваемости. Теперь я понимаю, почему ее называют ласково — бабуля. Иначе и язык не повернется назвать.
— Марион мой внук, милая. И он такой же простой горожанин, как и ты. Хоть и пытается иногда из себя строить серьезную птицу, но мы-то знаем, что это не так, — заговорщицки сказала она мне и повела вдоль закрытых комнат по коридору второго этажа. — В этих комнатах живет обслуга гостиницы. Все, кто трудятся на кухне, в зале для приема гостей, кто убирает в номерах, и работает в конюшне. Комнаты маленькие, но зато у каждого своя. Это ли ни счастье в конце рабочего дня — отдохнуть в тишине, насладиться одиночеством. А если станет совсем скучно — ты всегда можешь поболтать со мной.
Старушка открыла последнюю дверь слева и сказала:
— Это будет твоя комната. Порядок наводишь сама, парней сюда не водишь — с этим у нас строго, — она пригрозила мне пальчиком и тут же продолжила добродушно, — постельное и чистую холстину обтираться я тебе выдам. Раз в две недели — стираешь в душевой. Сейчас покажу, где это. Заодно и освежишься. Только захвачу платье для тебя.
Старушка отперла ключом шкаф, который стоял в самом конце коридора и начала там копаться.
— Вот, это сгодиться, — она протянула мне цветастое платье из простой ткани, а еще — белье, плотные полотняные чулки и удобные туфли без каблука и пятки. — У нас все в таких ходят, — продемонстрировала бабуля свою ногу в схожей обуви, — очень удобные и ноги не устают. Шьет их местный умелец, а мы скупаем недорого, как раз для работников гостиницы.
— Спасибо, — я приняла из ее рук новые вещи и радостно вздохнула. Наконец-то смогу вымыться!
— Идем вниз, вход в душевую с улицы. Там сейчас никого не будет — все заняты. Так что не торопись, отведи душу, — и бабуля Асон мне подмигнула. До чего замечательная она! И хоть поначалу хмурилась, ну а кому понравилось, что его сон прерывают, сейчас же — много улыбалась, шутила и подбадривала. В отличие от своего внука она мне очень понравилась.
Когда я тщательно вымылась, просохла и связала волосы в тугой узел на макушке, почувствовала, что вот он, решающий момент. Я готова к новой жизни, работе и у меня обязательно все получится.
Встала на пороге кухни, ожидая, когда Марион обратит на меня внимание. Он крутился между несколькими котелками, успевая помешивать, пробовать и добавлять ингредиенты везде и сразу.
— Вам чего, девушка? — не узнал он меня, развернувшись.
— Это же я, Миранда. Ваша новая помощница. Готова приступать к работе.
— Вода творит чудеса, — буркнул повар. — Жаль тебя расстраивать, но ты здесь надолго не задержишься, — внезапно объявил он.
— Почему? — и что же я сделала опять не так. Он ведь даже не видел меня в работе?
— Слишком красивая, — тяжело вздохнул Марион. — Уведут под венец, как пить дать. Ни одна симпатичная девица у нас надолго не задерживается.
— Я задержусь, обещаю, — щеки пылали от смущения, но я твердо решила остаться и работать. — С чего мне начать?
— Ну, может, ты и не безнадежная, — протянул повар, — бери вон тот мешок, мне нужно с десяток луковиц и столько же моркови.
Глава 10
Лерой
День подходил к концу, а я валился с ног: обошел с десяток заведений, где могла остановиться на ночлег Миранда и нигде ее не нашел. Злость брала неимоверная! Сначала возился с этой пигалицей, катал на себе. Теперь как брошенный пес — ищу хозяйку. А ей и невдомек, что от нее зависит моя дальнейшая жизнь. Честно говоря, плохо представлял, каким образом влюблять буду. И уж точно разговор не идет о взаимности. Не думаю, что магия королевы так хитра, чтобы распознать истинную привязанность. Сойдет и обоюдный интерес.
Своих денег у меня не оказалось на руках, только те, что любезно занял Тео. Магия под воздействием зелья крепко спала, и я не мог, как прежде нырять в сокровищницу, или гардеробную. Это сильно усложняло жизнь.
Подсчитал что имею: десять золотых — негусто. Можно, конечно, остановиться на ночлег у Тео. Но дом у него маленький, супруга есть, опять же. Зачем их смущать своим присутствием. На десять золотых можно хорошо питаться и снимать десять дней приличную комнатку, но где-то на окраине.
Вспомнил о приличной гостинице в центре города и засомневался. Потратить все золотые за два дня в комфорте или расположиться в номере попроще? После лошадиного облика ужасно хотелось шикануть: поспать на мягкой постели, отмыться в горячей воде, заказать еду прямо в номер, а не сидеть за липкими и засаленными столами местных таверн. Если удача мне улыбнется — уложусь в два дня, найду Миранду и максимально быстро сниму проклятие. Одарю девчонку украшениями, цацками всякими, чтобы не обижалась и не думала, что я жадный. А потом все, прощай, голубка. Может, еще помогу пристроиться куда. Все-таки чувствую некую ответственность за нее.
Жениться проклятие не предполагало, так что я волен поступать так, как подсказывает совесть. А она у меня не особо разговорчивая. Успокаивая себя таким образом, подкинул мешочек с монетами в руке и отправился в самое дорогое заведение города.
Здесь все осталось по-прежнему: приятная атмосфера, дорогая сервировка, тихие и незаметные работники, что с вежливой улыбкой сновали между столами и помогали подняться по лестнице желающим остаться на ночь.
Я тут же нашел управляющего и распорядился на счет комнаты. Пока мне грели воду для мытья, заказал обед: мяса побольше, немного овощей и кашу со сливочным маслом. И еще стаканчик янтарного напитка для разогрева.
Когда вкусно отобедал и опрокинул напиток, скучающим взглядом обвел публику. Сплошь семейные пары, многие старше меня лет на двадцать-тридцать. Даже задержаться глазу не на ком — ни одной красотки. И тут распахнулась дверь, за которой сновали поварята и я увидел ее! Девчонка корпела над мешком с овощами! И форма у нее, как у других работников. Неужто пристроилась сюда работать? Но как? Здесь заведение исключительное — абы кого с улицы не берут. Или я чего-то не знаю о своей мышке?
Тут же слетела вся сонливость и нега. Подскочил на ноги и поспешил к ней.
— Миранда! Наконец-то нашел тебя! — хватаю ее за перепачканные пальчики и тяну к себе. Из головы совсем вылетело, что она не в курсе — кто я. Мышка хватается за нож, которым чистила овощи и угрожает мне, выкрикивая звенящим голоском:
— Немедленно отпустите меня!
Тут же подключается какой-то верзила с огромной сковородкой:
— Отпусти девочку или пожалеешь, хлыщ!
— Да чтоб вас! Я ее знакомый, нам поговорить нужно, — объясняю толпе поварят, что надвигаются на меня с разной кухонной утварью. Как не вовремя магия отказалась работать!
И тут ко всему этому безобразию добавляется еще одно — Миранда начинает кричать: громко, истошно. Мне разом становится дурно: она что — умирает?? Чего так орать?
Поварята тут же забывают про меня и бросаются на выручку к девчонке. А до меня начинает доходить, что именно с ней происходит. У нее магия искрит так, что аж слепит. Для посторонних, конечно, не заметно, но я все вижу. И это плохо. Если она не научится справляться со вспышками и пускать в нужное русло магию — выгорит. Отпихнул в сторону зевак и подхватил ее на руки. Боги! Да она горит вся!
— Пустите, — жалобно стонет, прижимая кисти к груди.
— Потерпи, сейчас станет легче.
Так как я сейчас пустой, как графин из-под вина, то легко впитываю излишки ее магии. И ощущения странные. Сила Миранды такая приятная, знакомая, будто моя собственная.
Она затихает, обмякает вся. Словно на грани потери сознания. Еще не хватало! Сейчас защитнички решат, что это я сделал с ней. В поле зрения появляется коротышка с лощеными усами.