— А как на счет самих беженцев? Что, если мы предложим им подработать? Наверняка среди них есть и кузнецы, и столяры, и подмастерья всякие. Да и одаренные магией люди пригодились бы. Вместо ссор и склок — они будут заняты работой, которая принесет им доход и крышу над головой. Только нужно найти место, подходящее для постройки лагеря.
— Это ты хорошо придумала, но нужно у отца спросить. Как бы нам не прилетело потом за самодеятельность, — Селена виновато улыбается. — Давай так: заказываем платье и возвращаемся во дворец. Там переговорим с папой и решим как действовать дальше. А пока — поможем раздать еду.
Селена решительно распахивает дверцу кареты и сходит на землю. Зеваки оглядываются на нас. Вычурность наших платьев привлекает внимание.
— Это принцесса, принцесса! — доносятся шепотки отовсюду.
— Прошу вашего внимания! — восклицает Селена и к ней начинают прислушиваться, подходят ближе. — В это неспокойное и тяжелое для нашего народа время, королевская семья хочет поддержать всех и каждого, кого сможет. Сейчас поднесут продукты, и вы сможете получить на семью помощь. Не толпитесь, выстаивайтесь в очередь.
Народ ожил, потянулись ближе к нам, передавая из уст в уста слова принцессы. Скоро вниз по улице выстроилась огромная очередь. Люди стояли друг за дружкой, рассчитывая на свою порцию пищи.
Охрана пригнала несколько повозок с крынками, корзинками, мешками, в которых хранилось съестное. Принцесса принялась вручать людям понемногу еды, стараясь никого не обделить. Я встала рядом, помогая. Таким образом мы простояли часа два, не меньше. Не знаю, как терпела Селена, не привыкшая к подобному. Но моя спина затекла, как и ноги в узких туфельках. Руки покрылись грязью и пылью. Нам приходилось отмерять овощи, крупу, мясо. И хоть нам стали помогать женщины из очереди, все равно получилось долго и нудно. Зато большинство беженцев остались довольными.
После этого мы со всеми попрощались и вернулись в карету.
— Мне нужно умыться, — прошелестела Селена, закидывая ноги на сидение напротив. — Давай купим платье завтра? — вяло предложила она, прикрывая глаза от усталости. Я хмыкнула про себя и согласилась. Чем больше я общалась с принцессой, тем сильнее она мне нравилась. Честная, искренняя, добрая.… Пусть она не из простого народа, но умеет сопереживать, делится, чем может. И даже не пискнула, когда устала. Отстояла все время вместе со мной, не давая себе поблажек.
К дворцу мы прибыли спустя двадцать минут. У входа нас встречала королева.
— Девушки, похвастайтесь покупками! — пропела она и только потом заметила какие мы замученные и грязные. — Боги, Селена! Вы где были? Почему в таком виде? Куда смотрела охрана?? — подняла крик красавица-королева, заламывая белоснежные ручки, увешанные перстнями.
— Матушка, прошу! — Селена едва махнула рукой. — Все объяснения потом. Мне нужна теплая вода.
Служанки бросились исполнять, а принцесса скрылась в своей комнате.
— Миранда, постой! — королева цепко ухватилась за мой локоть. — Где ты была с моей дочерью?
— Ваше величество! — я склонила голову. — Мы с принцессой Селеной раздавали еду беднякам. Большое количество беженцев стекается в столицу в поисках приюта. Вы бы видели их: пыльные, голодные, напуганные. Мы не смогли пройти мимо и потратили часть золота, чтобы накормить их.
— Какой кошмар! — воскликнула королева, прикрывая рот ладошкой.
— Да, но сейчас они хотя бы сыты. Еще бы решить вопрос с кровом. Там много маленьких детей и все они будут ночевать на улице этой ночью….
— Да разве я об этом! — перебила она меня. — Ужас, что дитя королевской крови раздавала картошку на улице, как какая-то торговка! А вместе с ней и будущая королева!!! Куда ты смотрела, Миранда?! Ты должна была ее увести, отговорить. Какой стыд! Что подумают придворные??
Я отшатнулась от ее слов, как от пощечины. Вот тебе и королева-мать!
— Я считаю, что поступок Селены достоин того, чтобы о нем говорили в народе, — тихо ответила королеве. — Настоящий монарх должен быть близок со своими подданными. Тогда и они его будут любить.
— Что ты знаешь о правлении, маленькая оборванка?? — внезапно зло говорит она. — Откуда ты вообще свалилась на наши головы? Я присмотрела чудесную, образованную невесту для моего Кареончика. И тут заявилась ты! Еще и учить меня вздумала?? Держись от моей дочери подальше. Не хватало еще втягивать ее в подобные авантюры! — королева резко развернулась, обдав меня ярким ароматом парфюма и махнув по лицу тканью своих длинных рукавов.
Глава 19
Миранда
Я поднялась в свои покои, неприятно пораженная словами королевы. Хотя чему удивляться? Сытый голодного не поймет.
Девушки-служанки помогли мне смыть грязь и ловко облачили в новый наряд. Про себя в очередной раз отметила и дорогую ткань, и вышивку камнями по лифу.… Сколько золота тратит королевская семья на меня одну. В то время как простой народ живет впроголодь.
Подошло время обеда. Меня сопроводили в столовую, где уже собрались члены королевской семьи. Королева-мать не удостоила меня и взглядом, лишь поджала губы при моем появлении. Селена выглядела чуть лучше, но все еще казалась уставшей. И только король и Кареон громко обсуждали дела.
— Миранда, присоединяйся к столу! — принц помог мне сесть, подставляя руку и ухаживая за мной. Никогда мне не привыкнуть к подобному — все еще чувствую себя деревенщиной, которую по воле случая занесло во дворец.
— Итак, дети, — взял слово король. — Завтра ваша свадьба. И, к сожалению, возможно последний радостный день в королевстве. Завтра откроем королевские ворота и пригласим всех желающих погулять на свадьбе. Мы должны получить максимальную поддержку народа, так как битва, которая нам предстоит…., - он замолчал. — Тяжелая, в общем, будет битва. Очень надеюсь на ваше благоразумие, — король посмотрел на меня, — и что не придется отлавливать невесту в коридорах дворца или отпаивать успокоительными отварами. Вы это делаете не для себя, запомните.
Я кивнула. Да, все понимаю, но на душе от этого не менее грустно. Завтра все свершится.
Остаток обеда прошел в гнетущем молчании. О чем думали остальные — не сложно догадаться. Над всеми нами зависла смерть.
После еды все разбрелись кто куда. Кареон пригласил меня на прогулку по королевскому саду. Я предпочла бы отсидеться в своих покоях в одиночестве, но не откажешь ведь будущему мужу!
— Миранда, — заговорил он, когда мы достаточно отошли от стен дворца, чтобы никто не мог нас услышать. — Понимаю, что для тебя все слишком скоро, и вижу — ты не в восторге от идеи стать моей женой.
Он улыбается виновато и гладит мои пальчики, что покоятся на сгибе его локтя.
— Кареон, вы не должны извиняться!
— Ты! — поправляет он меня.
— Хорошо, ты — не виноват в сложившейся ситуации, как и я. Такова судьба, — тяжелый вздох срывается с моих губ, и принц становится еще серьезнее и грустнее.
— Миранда, я обещаю быть тебе добрым мужем, сколько бы нам жизнь не отмерила времени. И буду рядом в день битвы. Если нам и суждено погибнуть, то вместе, — торжественно обещает он мне. И такой принц мне нравится больше: серьезный, искренний, настоящий.
— Спасибо, — отвечаю взаимностью, — обещаю быть тебе хорошей женой. Заботится, беречь…. — Хочу сказать любить, но язык не поворачивается. Принц понимающе кивает головой.
— Все придет со временем. Мы мало знаем друг друга, но при этом — молоды. Будем надеяться на победу и долгие годы впереди, чтобы узнать друг друга получше.
— Да!
Мы гуляем между красиво подстриженных кустов, ароматных грядок с цветами и изящных скульптур. Душа отдыхает среди всего этого великолепия. И впервые мне уютно в компании принца. Сегодня он не пытается произвести впечатление, а просто рассказывает о себе, о жизни во дворце. Не пытается залезть мне в голову и ничего не спрашивает. Слушать его голос приятно: он бархатный, обволакивающий.
Когда солнце прячется за горизонт, становится прохладнее. Кареон ведет меня обратно, приобняв за плечи, чтобы не замерзла.
У самого дворца срывает красивый алый цветок и дарит его мне. Красивый жест от красивого мужчины. На минуту я забываю о всех своих проблемах и просто наслаждаюсь моментом.
— Ты позволишь? — спрашивает он и наклоняется для поцелуя. Раньше бы я убежала или с ужасом ожидала продолжения. Но эта прогулка будто что-то изменила между нами. И я благосклонно киваю, подставляя лицо.
Поцелуй с принцем не такой, как с Лероем. Невольно я их сравниваю, оцениваю.
Лерой всегда берет то, что ему нужно силой. Нагло вторгается в чужое пространство и сметает все на своем пути. Кареон же — дарит нежность и тепло, лишь в конце чуть углубляя поцелуй. И этот миг близости приятно вспоминать. Прощаемся мы на легкой ноте, оба чуть раскрасневшиеся и смущенные.
Оказавшись в покоях, я все никак не могу забыть эту прогулку и прощальный поцелуй. Почему-то приходит мысль, что я предаю собственные чувства, бросаясь в объятия к другому. Тут же ругаю себя за подобные глупости. Как можно предать кого-то, кто тобой не интересуется? Пора бы забыть Лероя и вычеркнуть его из сердца.
Сажусь за гримуар матушки и понимаю, что первые страницы прочтены. А значит, можно открыть следующее письмо. Да и вообще, неизвестно что будет дальше. Какой смысл тянуть с письмами?
Второе письмо оказывается неожиданно ласковым и нежным. Оно наполнено материнской любовью и сожалением, что ее не оказалось рядом, когда мне тяжело. Не понимаю, как она могла знать, что именно эти строчки будут мне необходимы? Перечитываю его снова, и снова, находя успокоение в матушкиных словах. И не вижу приписки, когда же вскрыть третий конверт. Поэтому открываю и его.
«Дочка! В третьем письме хочу рассказать о своем даре и как мы с тобой встретились…»
Читаю и не верю собственным глазам! Матушка выкупила меня у бродячих артистов! Жгучие слезы застилают глаза. Я не слушала болтовню соседских детей, что дразнили меня в детстве подкидышем. Верила, что матушка родила меня, пусть и поздно. Ну а то, что отца не оказалось рядом — бывает. Нам и вдвоем было очень хорошо.