— Вот так лучше, принцесса, — засмеялся старший. — Теперь, пожалуй, ты впишешься в нашу компанию.
Пока меня толкали и дергали за волосы, я стояла, сжавшись в комок, не смея и пикнуть. Отчего-то мне казалось, что эти ребята и стукнуть могут: такая отчаянная злость горела в их глазах. Оглядела остатки платья и слезы навернулись на глаза.
— Зачем вы так? — тихо спросила, сжимая кулаки. — Зачем?
Что-то внутри меня поднялось, сродни горячему шару. Запекло, зажгло, закололо. Я закричала, падая на колени. От земляного пола тянуло прохладой и я прижала к нему ладони. Но странные ощущения не проходили, а лишь усиливались. Терпеть не было сил. Ладони горели так сильно, будто под кожу мне загоняют каленое железо.
На крики выбежал Фрол, да и сами ребята выглядели испуганно.
— Вы что наделали? — зарычал он, при виде лоскутов платья и моего страдальческого лица.
— Ничего, чуть помяли только, — буркнул старший. — Дядька Фро, а ты уверен, что она не заразная??
— Вот дурачье неученое! — выругался он и опустился передо мной на колени. — Дыши, девочка, давай. Ты справишься! Это первый раз у тебя сила проявляется?
Я закивала, с трудом воспринимая его слова. Перед глазами все плыло, комната мерцала красными всполохами. Из самого нутра к рукам продолжал прибывать жар. Казалось, эта пытка никогда не закончится.
— Как же жжется, — не выдержала и расплакалась, буквально закапываясь руками в утоптанный до этого пол. Меня тянуло туда, к недрам. Будто какая-то сила звала меня за собой.
— Ничего, ничего, — погладил меня по спине Фрол. — Это пережить надо. Магами легко не становятся, нет, — он усмехнулся. — Вот когда я впервые почувствовал свою…
— Да ладно тебе сказки рассказывать, дядька Фро, — выкрикнул кто-то из ребят. — Мы-то все знаем, что у тебя нет магии. Иначе, зачем тебе на улице кошельки срезать?
— Умолкни! — шикнул на него Фрол и тут же ласково обратился ко мне. — Потерпи, милая, скоро на спад пойдет. Жаль, нет магов поблизости, чтобы тебе помочь. А от меня, верно подметили, нет толку более, — на лбу у него прорезалась глубокая горькая морщина и всем видом он как-то сник.
Еще немного попульсировал жар и стал уменьшаться, втягиваться обратно. Я смогла дышать свободнее. Вытащила руки из земли, осматривая со всех сторон. Руки, как руки. Только грязные очень.
— Отпустило? — участливо спросил Фрол и помог встать на ноги.
— Да, — тело немного подрагивало от слабости, и я оглянулась в поисках места. Ребята тут же расступились и усадили на колченогий табурет. Больше никто не смотрел на меня с ненавистью или злобой. Демонстрация способностей произвела впечатление и на меня взглянули по-новому.
— А ты что же, про магию свою не знала? — спросил Фрол.
— Знала, мне матушка рассказывала много. Но сила спала и я не представляла, что это будет так больно.
— Обычно так происходит, когда природа остро нуждается в новых магах. Плохой знак, — он покачал головой, — что-то творится в мире, детки, и мне это совсем не нравится.
— А вы тоже были магом? — решилась затронуть больную тему.
— Да, когда-то давно. Можно сказать — в прошлой жизни.
— И что с вами случилось?
— Нет, девочка, об этом я говорить не хочу, уж извини, — Фрол скривился.
— Мне бы прилечь где-то. Что-то совсем сил нет, — тихо сказала.
— Конечно, идем. Тут места совсем нет, ляжешь в моем кабинете, заодно и поболтаем немного без любопытных ушей, — он зыркнул на ребят и они притихли. — Я запомнил, как вы гостей встречаете, — еще раз сказал он и осуждающе покачал головой.
Я встала, чуть покачиваясь от слабости, и прошла следом за Фролом в кабинет. Внутри оказалось в десять раз теснее, чем снаружи. Это и не кабинет вовсе, а крохотная коморка.
— Ложись там, — он махнул на гору тряпья в углу. — И рассказывай по порядку: кто ты, откуда взялась такая и тогда уж решим, как быть.
Я честно поведала дядьке Фро про все свои злоключения, и он крепко задумался. Мне даже показалось, что он задремал, сидя за столом. Но через время он поднял голову и сказал:
— У меня на тебя такой план: продолжаешь учиться магии, прям здесь. Чему-то я сам научить могу, что-то из книг возьмем. У меня их немало. А чтобы было на что жить — осваиваешь наше ремесло. Тем более, маг-карманник — это золотое дно! Легче легкого!. Как тебе идея?
Воровать мне не хотелось, но и как дальше быть без помощи — не представляла. А сейчас Фрол был единственным, кто мог мне хоть что-то рассказать да показать. Поэтому я просто кивнула. Вот такая сделка с собственной совестью.
В этот момент в дверь поскреблись.
— Да! — зычно крикнул Фрол и в дверь заглянул знакомый худенький паренек. Его торчащие уши я еще в прошлую встречу запомнила.
— Звал дядька…., - начал он, но тут увидел меня и зашипел, — ты! Та самая вредная девчонка у ворот! Я из-за тебя колени разбил, вот, — и он указал на прорехи в старых заношенных штанах. Уж не знаю, из-за меня они порвались или до этого такими были, но я тоже не очень-то рада была его видеть.
— Где мои золотые? — тут же ответила взаимным упреком.
— Украли! — и он показал мне язык.
— Стриж! — сурово одернул Фрол мальчишку. — Где кошель, что ты вытянул у Миранды?
— Я же говорю — украли! — горестно вздохнул Стриж.
— Как это? У карманника стащил другой карманник? — Фрол от возмущения даже привстал из-за стола.
— Старшаки напали, всю выручку выколотили, — шмыгнул носом Стриж, — и лещей надавали по шее.
— Поплачь мне еще тут, — уже вовсе не сердито, а так, для острастки проговорил Фрол. — Дааа, не густо у нас сегодня. Ну ничего, было и похуже. Скажи девчонкам — пусть ужин готовят. И на Миранду тоже!
Стриж ушел, а я перевела грустный взгляд на Фрола. Надежда на более-менее приличную жизнь растаяла, как дым.
Глава 8
Пока приходила в себя на куче тряпья — размотала котомку. Достала гримуар и прижала к груди. Казалось, что его страницы еще хранят тепло матушкиных рук, даже боязно открывать.
Фрол оторвался от книги, которую начал читать и спросил:
— Чья это вещь?
— Моя, — вздохнула тяжело, — точнее, матушки моей. Она завещала ее по смерти.
— Ты знаешь — что в ней?
— Пока нет, но думаю, что какие-то рецепты, советы, записи о магии и ее использовании.
Фрол закивал.
— Да, обычно такие дневники ведут ведьмы, как светлые, так и темные, иногда природницы да лекарки.
— Моя матушка была из природниц, наверное. Учила меня слушать лес, наблюдать за лесными жителями.
— Тебе любая информация будет полезна, главное — не торопиться и отрабатывать новый навык до автоматизма.
— Моя матушка так же говорила: «Только не торопись!»
— Мудрая женщина была, очевидно! Да хранят ее боги!
— Еще письма от нее остались. Три — адресованы мне, а четвертое без подписи.
— Не думала их открыть? — спросил Фрол.
— Да все как-то не до этого было. Пожалуй, открою вот это, под номером один.
Разорвала сбоку и вытянула сложенный вдвое листок. Пальцы задрожали, появилось ощущение, что матушка еще жива и сейчас заговорит со мной.
«Дорогое мое дитя!
Если ты читаешь эти строки, значит меня уже нет в живых, а работа моя не окончена. Ты юна и любознательна, а еще неопытна и доверчива. Чужие люди могут воспользоваться твоими слабостями в собственных корыстных целях. Поэтому, прошу! С вниманием отбирай друзей, не открывай сердце для лживых людей. Берегись тех, кто наделен властью и обременен богатствами. С ними тебе не по пути. Это мое первое напутственное письмо. Всего их будет три. Следующее открой, как прочтешь первые десять страниц гримуара и ни секундой раньше! Я не до конца уверена в том, какой силой наделили тебя боги, но знай, твоя миссия очень важна! Береги себя, моя любимая Миранда! Пусть небо хранит тебя.
И еще, письмо без подписи не для тебя. Со временем поймешь, кому его отдать!»
Я вытерла щеки, что стали мокрыми от слез. Эти строки — много значат для меня! Позже я прочту его еще раз, наедине. И заучу каждое слово, что оставила мне матушка в назидание. Единственное, что я могу сделать, чтобы почтить ее память — это исполнить все, о чем она просит.
Еще раз оглядела скудное убранство кабинета Фрола и поняла, что не смогу вот так, как они жить. Воровать и спать на куче грязного тряпья. Нет, я не белоручка и согласна тяжело трудиться ради крыши над головой и куска хлеба. Согласна учиться всем, что предложит жизнь, но только не обману.
Я подняла голову и посмотрела прямо в глаза Фролу.
— Простите меня, дядька Фро, но я не выйду на улицы вместе с вашими ребятами. Боюсь, что эта работа не для меня.
Внутри меня все сжалось. Ждала, что он сейчас раскричится или начнет насмехаться над моими идеалами. Но Фрол удивил.
— Я рад, что ты так решила, Миранда. И честно говоря, не представляю тебя срезающей кошельки. Такая жизнь не для славной девушки вроде тебя, да и дар нужно развивать и беречь. Сегодня заночуешь у нас, а завтра подумаем, чем можно помочь. И на счет работы для тебя разузнаю. Не волнуйся, законной и вполне мирной, — тут же поправился он, предвидя мой вопрос.
— Спасибо вам! Вы — замечательный! — я растроганно прижала руки к груди. Пока мне везло, и по пути попадались неплохие люди. Кроме, конечно, Пьера. По рукам пробежали мурашки отвращения при одном только воспоминании, как он сопел мне в затылок и прижимался.
Фрол снова уткнулся в какую-то потрепанную книженцию, а я взяла в руки матушкин гримуар. Не сказать, чтобы он был очень уж увесистый, как для ведьмовской книги. Может, она начала его недавно вести?
Открыла первую страницу, вторую, пролистала до конца — пусто! Это что за шутки такие? Не могла же я взять не ту книгу??
— Дядька Фоо, а вы не знаете, что с моим гримуаром не так? — решилась оторвать его от чтения.
Он приподнялся со своего места, рассматривая книгу в моих руках.
— Хех, известный трюк! — и тут же уселся обратно. — Чтобы никто посторонний не мог подсмотреть ведьмовские записи, ставят своего рода защиту.