Великий Покоритель Вселенной Чингисхан расширял империю, но даже самую большую шкуру нельзя растянуть на всю ставку, а самую большую кошму на всех желающих на нее сесть. Рано или поздно шкура порвется. Слишком большими стали улусы, слишком завистливо поглядывали друг на дружку их владельцы. Столкновение между чингисидами стало неизбежным, и Батый был к нему готов.
Однако первым ему предстояло столкнуться с Гуюком, избранным вопреки его желанию Великим ханом.
Не зря говорят, что у камня нет жил, а у хана не бывает родственных уз. Батыя меньше всего тревожили переживания из-за столкновения внутри семьи, с братом или из-за войны между монголами. Он помнил ответ деда Толую, чем надо пожертвовать. Сыном жертвовать не приходилось, а братом, да еще и двоюродным, он был вполне готов. Как и жизнями тысяч монголов тоже.
Нет, не из-за этого размышлял Батый, глядя на кружившего в небе орла.
Они из одной семьи? Конечно, скорпионы тоже из одной семьи.
Будут убивать друг дружку монголы? Без этого не обойтись, значит, будут.
Батыя беспокоило только то, что, столкнувшись между собой всерьез, тумены сильно ослабнут. И на раненного тигра могут запросто напасть шакалы.
Кроме того, вступившие в столкновение между собой потеряют поддержку среди остальных монголов, но если у Гуюка еще было какое-то оправдание, мол, Батый так и не принес ему клятву верности, то у самого Батыя оправданий не было вовсе. Потому он и стоял, делая вид, что вовсе не собирается нападать на Великого хана. Но этим никого не обманешь, потому и выжидают остальные принцы, следят, кто из братьев ослабнет больше, а кто выйдет победителем в этой схватке. Проигравшего примутся бить со всех сторон, но кто сказал, что и на потрепанного победителя не нападут исподтишка?
Победитель обязательно ослабнет, значит, найдутся те, кто поспешит выйти из-под его власти, перебежать к другому или просто отделиться, перестанут платить дань, значит, придется многое завоевывать снова. И все потому, что два брата не смогли поделить между собой огромные земные просторы, которых с лихвой хватило бы еще на десяток правителей.
Но совесть отнюдь не мучила Батыя, он не переживал из-за гибели тысяч воинов, из-за разорения земель… Просто получалось как у узкого одеяла: как ни повернись, все равно один бок снаружи. Победить значило поставить себя против всех остальных, проиграть – подставить свою голову под меч. Ни то ни другое нельзя.
А что можно?
Вот об этом размышлял Батый, глядя на полет птицы. Орел нашел жертву, он вдруг камнем упал вниз.
Батый вздрогнул, он ведь прекрасно знал, что должно произойти в ближайшие дни. Если не произойдет, то другого выхода, как биться насмерть, у него просто не будет. Гуюк и сама жизнь выбора не оставит. А пока он есть. Пока…
Увидев, как орел камнем упал вниз, хан загадал: если удастся схватить жертву, то и у него все получится. Птица взмыла вверх, с трудом удерживая в когтях что-то большое, совсем не зайца. Хан мысленно просил: не упусти, донеси, словно от успеха орла действительно зависел и его собственный.
Вообще-то хана запрещалось беспокоить, когда он вот так размышлял сам с собой. Никто бы не решился, но случай был слишком важным.
Батый с неудовольствием отвлекся от созерцания орлиной охоты. Что случилось, неужели Гуюк так близко, что его посмели потревожить?
Гонец упал ниц, не дойдя несколько шагов, но по знаку хана снова приблизился:
– Великий хан Гуюк передал послание…
Батый протянул руку. Свиток был старательно запечатан, в другое время хан позвал бы кого-то, чтобы прочитали, но на сей раз почему-то делать этого не стал. Удостоверившись, что печать действительно поставлена Гуюком, чуть усмехнулся:
– Где Великий хан?
Он не стал добавлять привычное славословие в честь Гуюка, уже одно это говорило о напряженности положения. Гонец чуть испуганно вздрогнул, но ответил:
– Великий хан в Коялыке, да продлятся дни его…
– Продлятся, продлятся, – усмехнулся Батый, жестом показывая кебтеулу, чтобы придержал гонца.
Перед тем как сломать печать, Батый снова замер, это послание могло означать что угодно. Если Гуюк прислал его сюда, значит, знает, где он находится, знает и то, сколько у противника сил. Тогда что это, предложение приползти на коленях с повинной, чтобы полетела голова с плеч? Требование убраться в свой Сарай и сидеть, пока его судьба не будет решена курултаем? Гуюк не дурак и прекрасно понимает, что ни того, ни другого Батый не сделает.
Батый подержал скрученное трубочкой послание в руке, словно взвешивая его. Если Гуюк просто требует, чтобы Батый пришел с поклоном и принес ему клятву верности, потому что до сих пор этого не делал, то для всех Великий хан прав, ведь Батый не подчинился решению курултая. Недоволен? Кто мешал приехать и попытаться убедить всех в другом? Кажется, впервые за долгое время Батый задумался, правильно ли поступил, не поехав после смерти Угедея в Каракорум и позволив выбрать ненавистного Гуюка? И снова решил, что сделал все верно, никакой надежды добиться своего у него не было, а западные завоевания можно было в одночасье потерять, да и собственную жизнь тоже.
Нет, что сделано, то сделано, даже если это ошибка, то жалеть о прошлых ошибках больше, чем думать о будущих победах, глупо, тогда вместо побед будут новые ошибки. Нужно думать о том, что есть сейчас, и о том, что может произойти, а не о том, что уже случилось.
Хан взялся за печать. Что бы ни было в этом послании, он должен быть готов к жестокой битве, Гуюк не станет жалеть ни его, ни его войско, тем более там одни кипчаки, Батый нарочно выбирал такие тумены, чтобы злее дрались против монголов.
Батый не силен в грамоте, читал медленно и очень тяжело. Но и Гуюк, видно, тоже, писал если не сам, то уж очень коротко и… непонятно. Хану пришлось несколько раз перечитывать, чтобы поверить своим глазам. Гуюк писал, что двум псам, окруженным стаей шакалов, лучше забыть о спорной кости и защищаться против врагов вместе, чем погибнуть, сцепившись меж собой.
Что могло значить такое послание? Желание договориться? Страх перед предстоящим сражением? Но трусом Гуюк не был, а договариваться попросту не умел. И все же… он не глуп и не хуже Батыя понимал, что победитель сильно ослабнет и может стать легкой добычей других. То, что послание не облечено в форму приказания или поучения, а написано и отправлено вот так: явно тайно и спешно, говорило о действительном желании Гуюка не подвергать себя опасности.
Батый ни на мгновение не поверил своему противнику, стоит уйти в Сарай, как Джунгарским проходом снова придут тумены Великого хана, и тогда защититься будет сложнее, потому что на пути к Сараю Гуюк успеет разорить тех, кто сейчас поддерживал Батыя, – кипчаков. А потерять поддержку степей для Батыя смерти подобно, потому он и поторопился сюда, в улус Чагатая, чтобы вообще не пустить Гуюка на свои земли, защитить на подходе. Нет, не верил Батый своему двоюродному брату, совсем не верил. Не жить двум скорпионам в одной расщелине, не охотиться двум тиграм в одних зарослях, Гуюк должен понять, что его место на востоке от Джунгарского прохода, а если этого не поймет, то должен быть уничтожен.
Уничтожен… Глаза хана снова поднялись в небо, разыскивая орла, но птицы, конечно, не было. Осталось неизвестным, сумел ли орел утащить свою большую добычу или нет, и почему-то именно это волновало Батыя куда больше, чем послание Гуюка.
К Гуюку уехала та странная женщина, которую невозможно убить. Она хотела отравить Великого хана. И ей Батый тоже не верил, но не в намерениях, а в том, что сумеет это сделать. Батый не был столь глуп и наивен, чтобы полагаться на уруску, даже самую сильную. Пусть она отвлекает внимание на себя. Опасаясь тигра, можно не заметить маленькую змею и быть укушенным ею. Такой змеей должны оказаться его люди, только что-то они припозднились.
Он снова перевел взгляд на послание, которое все еще сжимал в руке. Поздно, Гуюк, поздно… Что бы теперь ни произошло, им не жить на одной земле. Хан решительным движением засунул послание за пазуху и встал, не время рассиживаться в раздумьях, когда все решено, сомнения вредны, они лишь разъедают решимость. Он не ответит Гуюку и не двинется со своими туменами с места, если Великий хан придет, то сражение состоится здесь, в местности Алакамак. Надежду, что сражения не будет, Батый от себя гнал, нельзя надеяться на лучшее, тогда не будешь готов к худшему.
Великая хатун была права, когда говорила, что ее муж очень осторожен во всем. Слишком хорошо Гуюк знал своих родственников, чтобы бездумно пить и есть, помнил, что в каждом куске, а особенно каждой чаше может оказаться всего-навсего одна капля яда, но эта капля прервет жизнь. Потому любую чашу до хана пробовал верный слуга, да не один.
Бывало, когда падали замертво, бывало, когда мучились по несколько дней. Гуюк не кричал об этом, напротив, тихо убирал мертвых и проводил тайное расследование. Если расследование удавалось и виновных находили, смерть их была страшной и медленной. Но хан не настаивал на строгом расследовании, это тоже давало результаты, отравители убеждались, что его невозможно убить ядом, то ли ни один не берет, то ли слишком чуток хан.
Иногда Гуюк сам рассказывал о том, что его снова пытались отравить. Пусть знают, что пытаться его уничтожить бесполезно.
И все же желающие находились.
Вот и в этот раз слуга, глотнув из предназначенной для хана чаши, упал замертво, даже не успев глубоко вздохнуть. Вернее, именно из-за невозможности дышать. Гуюк спокойно посмотрел на бездыханное тело и распорядился тайно вынести.
– Завтра проведешь дознание, сегодня не стоит, уже поздно.
Действительно, было поздно, ночь укрыла землю своим звездным покрывалом.
Погибшего слугу унесли, продолжать трапезу больше не хотелось, хан поднялся, чтобы уйти спать.
Спать тоже не хотелось, но никого видеть Гуюк уже не мог. Внутри росло то самое чувство, когда хотелось убивать всех попавшихся на глаза, зубами рвать глотки врагам, быть жестоким, немыслимо жестоким, чтобы все содрогнулись, чтобы, корчась от страха, ползли к его ногам, молили о пощаде, но не получали ее.