и теперь грозил уничтожением всему миру, они все-таки помирились, объединились и смогли одолеть Малума и спасти весь мир. Ну и с тех пор считается, что объединившись Темная и Светлая Ведьмы способны на все что угодно. Но при этом они настолько друг друга недолюбливают, что почти никогда ни о чем не могут договориться… В общем, все.
— Спасибо, — сказал я в задумчивости.
— Значит… — проговорила Виктория. — Одна Ведьма добрая, а вторая злая?
— Нет, — покачала головой Софи. — Я тоже так подумала, но мама сказала, что Стихия Света не означает добро, а Стихия Тьмы — зло. Они означают возможность разговаривать с этими силами. У мамы же тоже два резервуара — Тьмы и Света. И она всегда добрая была… в основном.
Хм.
Я глянул на Викторию, и от нее, конечно, последняя оговорка тоже не укрылась.
— В основном? — хмыкнула она. — Это как…
— Ну-у… — протянула Софи, бросая взгляд на меня. — А, ну да… ты же не помнишь… В общем, папа нам рассказывал в тайне от мамы про то, как они в Академии учились. Ну и она тогда считалась… как бы…
— Не тяни уже, — сказал я.
Уж кто-кто, а я иллюзий насчет Анастасию никогда не питал. Да, семью она свою любила, готова была чем угодно ради нее пожертвовать. Но я-то видел, что она сделала с теми, кто аварию утроил, в которую Алекс попал.
— Во время турниров по Стихии, которые в Академии проходили, у нее был псевдоним Ведьма Страданий, — призналась Софи не хотя. — Папа говорил, что она… эм… поспокойнее стала после того прорыва в Амшель, когда они чуть не умерли. Ну а потом уже мы родились…
— Понятно.
— Серые все немного странные, — пожала плечами Виктория.
Гм…
— И где этих Ведьм искать? — спросил я.
— Понятия не имею, — развела руками Софи. — Я у мамы тоже спрашивала, но она как-то уклончиво всегда отвечала.
То есть… Анастасия знала. Ну или, как минимум, думала, что знает, где эти Ведьмы. Но Анастасия теперь недоступна. Значит… нужны какие-то другие серые, которых можно было бы расспросить.
Например… например, Яна.
— Разберемся, — сказал я, чуть подумав. — Пока возвращаемся в Праджис.
Первым делом, разумеется, пришлось разобраться с последствиями нападения со стороны Тэйма. Я встретился с каждым из грандов. Поблагодарил и сразу вручил патенты на сателлитет и протекторат, которые успели подготовить Коул с Ротшильдом. Город в мое отсутствие защитили, а значит «виновники» уж точно заслуживали доверия.
По этой же причине почти на два дня я едва ли не полностью выпал из жизни, занимаясь исключительно делами Праджиса. Организационными, правовыми, связанными с безопасностью.
Число установленных в пределах городе блоков «Крепости» стремительно росло, успев перевалить уже за несколько сотен. Местные калеки-программисты сваяли мне подобие сети… которую я, матерясь, потом несколько часов переделывал, но итоге все же стал обладателем собственного сегмент сети.
Пока через него можно было только «Крепостями» управлять, но в последствии я собирался расширить его до полноценной электронной компании. С базами данных, поисковиком, мессенджерами и прочим.
Посоветовавшись с Коулом, я даже выделили для этого собственное юридическое имя. Так что к производственной и наемничьей «Поиску и Защите» добавилась еще и информационная. В течение пары недель сеть будет распространена на весь Праджис — сервера и все остальное оборудование сразу заказали — ну а после придет черед включения ее в «корневые магистрали». Те самые, которые и обеспечивали глобальную связь. На Седьмой это были стандартные для всех Девяти Планет «РоадНет» Виндзоров и «НайнНет» Ротшильдов. Плюс к ним добавлялась «ВангВол», которая на других планетах большой не считалась, а вот на Седьмой наоборот была крупнейшей.
В перспективе все это открывало очень большие возможности по сбору и управлению информацией, что для меня как Мастера Перемен имело ключевое значение. А уж если удастся найти способ создать еще и межпланетную сеть, чего на Девяти Планетах пока никому не удалось… Впрочем это уже было дело будущего.
Еще один проект предложил мне Рэтклифф.
— Уверен, что не хочешь портал в городе построить?
— Нет, я уже говорил почему.
— Может, это и к лучшему… — нахмурился англичанин. — Тогда другой вариант…
И вот это «другой» мне уже нравился. Заключался он в простой вещи — скупке всех ближайших к Праджису переходов. Входили в этот список:
1. Портал в Тэйме.
От Праджиса до него было около 500 километров, принадлежал он Совету Семей Землевладельцев (6).
Рыночная стоимость: 80 млн колоннисов.
Месячные расходы на эксплуатацию: 1 млн колоннисов.
Месячная прибыль: 2–5 млн колоннисов.
2. Транспортер в Гунань.
Это был ближайший к городу системный транспортер — в 700 километрах от Праджиса. Принадлежал он китайскому роду Хун (6), о котором пока была обрывочная информация. С Вангами (8) вроде бы не связан, занимается плюс-минус всем подряд. Транспортер был сравнительно небольшой.
Рыночная стоимость: 50 млн колоннисов.
Месячные расходы на эксплуатацию: 0,5 млн колоннисов.
Месячная прибыль: 0,5–1,5 млн колоннисов.
3. Портал в Тинь.
Крупнейший из трех переходов. Его наверное, даже можно было назвать главным транспортным узлом целого региона. И по странной случайности — ну-ну — принадлежал он «Порталам Тэйджо». Тем самым, формальным владельцем которых я недавно стал.
Рыночная стоимость: 170 млн колоннисов.
Месячные расходы на эксплуатацию: 4 млн колоннисов.
Месячная прибыль: 7-12 млн колоннисов.
Во многом из-за «Тэйджо» Рэтклифф и предлагал заняться скупкой. Финансово, правда, это могло нас едва ли не похоронить. По крайней мере, в первое время. Зато в перспективе делало Фэнсов едва ли не единоличным владельцем целого региона.
Дополнительно англичанин предлагал сделать проход через эти три перехода бесплатным для всех жителей и грандов Праджиса. Это должно было существенно повысить привлекательность города, да и лояльность населения обязательно бы подняло.
— И вот тогда уже и в Тэйме задумаются, — закончил он. — Начать, кстати, можно будет с Тиня с Гуанем. Понятно, что сейчас Томпсон нам портал не продаст.
— У нас и денег нет, — напомнил я.
— Это твоя проблема, — отмахнулся англичанин.
Да, спасибо, конечно.
Ну а в плане того, что нападение было организовано именно Томпсоном, иллюзий у нас не было изначально. Удивило другое. Ни от одного из наемников, что участвовали в нападении, ничего путного мне добиться не удалось. Только и выяснил, что платили им люди Томпсона. Но мне ниего не давало. Повезло с другим. Пару уголовников из нападавших в камеру Грубера тоже угодила. И один из них оказался приезжим не из Тэйма, как большинство, а аж из Второй, с одного из курортных городков. Там он тоже занимался кражами, мелким разбоем, ну и когда «пошел слушок», что появилось новое местечко, где можно будет приподняться, он захотел попытать удачу.
— Теперь понятно, что это за дерьмо, — хмуро сказал мне Груберю.
Разговаривали мы там же — в его родном участке.
— А если точнее?
— Есть гранды, которые кормятся с преступности, — распечатав пакет семечек, новоиспеченный начальник полиции тут же принялся «за дело». Бросив курить, он перешел на новый наркотик. Ну хоть без дыма. — Когда хотят захватить территорию другого рода, они ни войны не объявляют, ни скупить бизнесы не пытаются. А вот преступность вдруг начинает расти.
— В Тэйме так и было, — заметил я.
— Да, но я думал это кто-то из местных. Если же кто-то собирал всякую шваль со всех Девяти Планет, то это именно кто-то из преступных грандов. Есть такие… В том числе и правители даже. Их официальная власть не интересует, с теневой стороны, они даже больше получают. Город после такого превращается в грязную дыру, но им до этого дела нет.
— Наемники были вместе с этими уголовниками, — проговорил я. — Значит…
— Томпсон должен знать, — кивнул Грубер.
Но самому Томпсону такое положение дел не могло быть выгодно. Он был лидером Совета (6) и доход получал с налогов. Преступность ухудшит его положение. Значит, либо у него есть какая-то другая выгода, либо… ему кто-то приказал.
— А государи или монархи есть среди преступных грандов? — спросил я.
— Монархов точно нет, — ответил Грубер. — Государи… сомневаюсь, но нужно поспрашивать.
С учетом того, что у меня были проблемы как с Ротшильдами (8), так и с Доминиумом (8), еще один враг погоды бы не сделал… — мог бы подумать кто-то, и это была бы глупость. Какая разница прикончит какой-нибудь собственник (4) или сам император вселенной? Итог-то один.
Кроме того… Ощущал я, что на самотек эту историю пускать не стоило.
— Узнай, лишним не будет, — сказал я.
За два дня до императорского бала сообщили, что состоится он не в Александрии, а в Зимней Башне. Столице Русской Империи (8) на Третьей.
Перенос явно говорил о том, что русских беспокоила безопасность. Я и сам чувствовал, что простым для меня этот вечер не станет. Но и о том, чтобы пропустить его речи идти не могло. Во-первых, мне нужно было провести переговоры с Владимиром Морозовым, во-вторых, увидеться с Яной… Как участница финала конкурса, она тоже должна была там появиться.
Несмотря на все доводы, я все равно чувствовал, что упускаю время, но в чем именно… понять пока немог. Прежде всего, конечно, мысли то и дело возвращались к Лао… и человеку похожему на него… Но почти тут же перескакивали на Алексея, роль которого становилась все менее понятной… И это при наличии целого вороха текущих проблем, из которых важными и срочными казались плюс-минус ВСЕ.
В общем, чтобы не сбивать самого себя, я просто решил идти по порядку.