— Это дорога короче чем центральная, — ответил князь невозмутимо.
— А, так это мне еще повезло, — проворчал Пахом Белов. — Понял.
Возникла пауза.
В течение нескольких секунд Василий с Пахомом молча мерили друг друга взглядами, после чего старик чуть повел плечами… и повернулся в своему сопровождающему.
— Ладно, Димасик… Василию Юрьевичу не терпится тут, надо уважить. Иди, что ли, девиц благородных поразвлекай… Мне внуки нужны, понял?
— Вообще-то я тоже твой вну…
— И что с того?! — мгновенно завелся старейшина Гильдии Охотников (7). — Мне еще надо! Пошел, и чтоб без результатов не возвращался, понял меня?
— Понял, — скривился молодой человек.
И, отпустив руку деда, вежливо кивнул Василию и быстро двинул в сторону главных залов.
— Я провожу старейшину, — сказал князь слуге, и после этого ушел и он.
— Я уж по глупости подумал, что меня на день рождения пригласили, — сказал Пахом, когда они остались вдвоем. — Но видимо не для этого.
— На день рождения, — поправил спокойно Василий. — Случаем пользуюсь.
Пару секунд старик мерил его взглядом, потом шумно выдохнул, поморщился.
— Черт с тобой. Руку хоть дай, совсем ноги перестали держать…
Князь тут же поддержал Пахома под локоть.
— Ну и пошли, что ли, потихоньку, — добавил он.
Они двинули через коридор и первую минуту или две шли молча. Тишину нарушали только отдельные доносившиеся со стороны основных залов звуки и тяжелое дыхание старика.
— Ладно… понимаю я твое беспокойство, Вася, но ничем помочь не могу, — проговорил старейшина наконец. — Сил справиться с врагом у нас пока нет, мы лишь можем сдерживать его армии… Место следующего удара мне тоже неизвестно… Знал бы, и была бы от этого польза — сказал бы, не сомнвайся… Погоди, передохнем чутка…
Притормозив, старик взялся за грудь, и несколько секунд они просто стояли.
— Я не понимаю, зачем это Гедалии, — сказал Василий. — Ротшильдов никогда не интересовало ничего кроме металла.
— Так у вас тоже есть металл, — хрюкнул хрипло Пахом.
Эта замечание заставило Василия ненадолго задуматься.
— Хранилища неприступны, — сказал он.
— Хотелось бы верить, — не стал спорить старейшина.
— И война в любом случае обойдется им дороже, — добавил князь. — Даже если Ротшильдам удастся стравить нас с англичанами, Савва не станет этого терпеть. Удар мы нанесем. Савва сильнее Майера.
— Узко мыслишь, Вася, — проговорил Пахом, снова сдвинувшись с места. — Майер не так важен для Ротшильдов. Металл важнее.
— Деньги? — не совсем понял князь.
— Металл, — покачал головой старик. — Сам металл.
— Но Гедалия…
— Глубже смотри. Не Гедалия.
В ответ Василий поморщился.
— Ты можешь нормально все объяснить?
— Нет, — вздохнул Пахом. — Все, что мог, я сказал. Береги хранилища, береги императора, не воюйте с англичанами. Если Савва возьмет седьмой ранг в течение года, то… то приходи. Еще раз поговорим.
— Ты еще что-то знаешь, — проговорил Василий.
— Так я старый уже, Вася, — повел плечами старейшина. — Такой крест у меня — много знать.
Еще раз вздохнув, Пахом отвел от князя взгляд, давая понять, что на этом разговор закончен.
— Ладно, Вася… Ты, давай, доведи меня уже до стула какого-нибудь, а то устал я что-то… Годы-то, сам понимаешь, уже не те…
С Пятой на Третью вело два межпланетных перехода. Принадлежавший совместно императорским родам Ямато (8) и Орание-Нассау (8) портал находился в японской столице — Новом Токио. Второй — уже транспортер — принадлежал Птицкер-Групп (8) и располагался в Амшель.
Как и все большие транспортеры, транспортер Птицкеров находился внутри «Зоны убийства» Магнуса, так что, по сути, вариант у нас был всего один. Не то, чтобы я совсем запретил себе приближаться к сильнейшему из системников, но все-таки со мной были Софи и, что даже важнее, Виктория, которая Магнусу была для чего-то нужна. Рисковать не стоило.
«Планета грандов», как ее еще иногда называли, встретила нас дождем и промозглым ветром. Стоило Коммоторам удалиться от перехода, сквозь тонированные окна замелькали нетронутые присутствием человека просторы. Леса, цепочки гор и берег холодного океана, к которому дорога то спускалась, то вновь отдалялась от него, прячась среди тысячелетних лесов и внутри пробитых сквозь скалы тоннелей.
К моменту, когда вокруг окончательно стемнело, впереди показались огни города. И издалека, за много километров стало понятно, почему его называли именно Башней. Над скалами и лесом возвышалось не меньше десятка исполинских шпилей, поднимавшихся от земли на многие сотни метров. На современные небоскребы они походили едва ли, потому еще не доехав, можно было ощутить некое дыхание древности и… элитарности что ли? Если Александрия, в общем-то, мало чем отличалась от Амшель или Джейма. Ну, разве что, парков было побольше, а высоток наоборот меньше. То Зимняя Башня не походила не на один из ранее виденных мною на Девяти Планетах городов.
— Красиво, — пробормотала Виктория, тоже смотревшая в окно.
Прозвучало, правда, скорее с раздражением.
— Аж неприятно, да? — хмыкнул я.
В Коммоторе вместе с нами сидели только немцы и старик Гуан Лу. Софи, Оливер и Франциска ехали во второй машине. В третьей была одна охрана.
— Что? — повернулась она ко мне. — Да нет, нормально. Просто меня подбешивают все эти типы. Жозефина меня в свое время затаскала по приемам. По стихийным тоже. До того как они договорились с американцами, она все грезила идеей отдать меня в один из русских родов. Хотела активы распределить. Потому я и в Академии Управления училась, так-то у копорации свои университеты есть.
— Хм.
— Но я постараюсь сдержаться, — добавила она после паузы. — В смысле… ну, не парься на этот счет.
— Что? — глянул я на нее. — Да нет, чувствуй себя как дома. Ты теперь почти Фэнс, а не какая-нибудь там Птицкер!
— Ха! — уже она хмыкнула. — То есть пара невинных шуток…
— До тех пор, пока мне не придется драться с императором на дуэли, ни в чем себе не отказывай, — щедро предложил я.
— То есть, все-таки есть предел твоей крутости, — поддела она.
— Нет, — ответил я невозмутимо. — День рождения у человека. Зачем обижать? В остальном — все что хочешь. Может я тебе даже на пару человек укажу, с кем желательно было бы слегка повздорить…
Виктория в задумчивости чуть склонила голову.
— Какой шанс, что сегодняшний вечер закончится чем-то навроде того, что было в Песчаном Дворце? — спросила она.
И вопрос был… в общем, актуальный.
С одной стороны, Бомби в этот раз остался в Праджисе, с другой… уровень неопределенности… гм…
— Небольшой, — ответил я.
— Но он есть?
Я пожал плечами. Мир не изменить, не подбрасывая монетку.
— Понятно, — проворчала Виктория. — Тогда с тебя массаж… нет, два массажа! И не потом, а сразу по возвращении!
Что ж, по сравнению с Софи, «валюта» была куда более приземленная.
— Только массаж, — добавил я разочарования в голос. — Ну ладно, как скажешь…
— Что? — тут же встрепенулась она. — Эй! А что-то другое можно было выбрать?
— Кто знает? — произнес я философски.
— Ты! — ткнула она в меня пальцем. — Ты знаешь!
— А, ну да.
— Алекс!..
— Ладно, вы развлекайтесь, мне нужно встретиться с парой человек, — сказал Алекс. — Потом, кода официальная часть начнется, уже вместе будем.
— А ты долго? — спросила Софи.
— Как пойдет. Но амулеты у вас есть, так что я всегда рядом.
После этого он, лавируя между группками гостей, двинул куда-то в сторону боковых галерей. Глядя вслед уходящему парню, Виктория невольно опустила взгляд ниже. Алекс и прежде-то выглядел неплохо, еще до того как «переродился», но тогда он казался одним из тех смазливых пареньков, от которых было не протолкнуться в той же Академии. И это сбивало. Вел себя и говорил он как зрелый уверенный мужчина, а выглядел… как пацан. Когда же он «постарел», и стал не только вести, но и выглядеть как мужчина…
— Это уже ненормально, — пробормотала она себе под нос.
В общем, сдерживать себя ей последнее время было очень тяжело. Собственно, она и не собиралась, просто это гад постоянно заставлял ее сомневаться, нравится она ему вообще. Вроде очевидно, что да. И даже не потому, что он сделал ей предложение — его он и из выгоды мог сделать. Случая полапать ее он не упускал, а когда она про «массаж» вспоминала, тело вообще мурашками начинало покрываться…
И в то же время, он не пытался «завалить» ее как можно быстрее, не потакал, на тренировках издевался едва ли не больше чем над остальными, будто и правда воспринимал ее как какого-то своего работника… а потом брал и дарил ей восстановленный бабушкин Фаэтон…
А если вспомнить тот раз… когда системники начали падать один за другим… когда Виктория была уверена, что она следующая…
Алекс ее защитил. Не от кого-то.
От Магнуса, моба ему в зад, Филиуса.
Кто-то другой вообще был способен на подобное?
— Если ты влюбишься, то будешь полная идиотка… — прошептала она, отчетливо понимая, что слова эти, кажется, уже не имели никакого смысла.
Раньше надо было думать…
— Что ты сказала?
Переведя взгляд, Виктория заметила, что Софи с своим обычным любопытством смотрела прямо на нее.
Тоже короста мелкая. Вроде дурочкой прикидывается, а иной раз взглянешь на нее… и усомнишься, кто здесь дурак.
— Полная идиотка ты, — нашлась Виктория, — что влог не снимаешь. Представь, сколько будет просмотров.
— И ничего я не полная!
— Ладно, худая…
— Эй! Думаешь, сиськи отрастила, можно теперь худых и прекрасных умниц обижать? Не бывать этому!..
Они еще немного поподшучивали друг над другом, чем убили немного времени. Стоявший рядом с ними Оливер оставался молчалив и явно напряжен. После ухода Алекса, он вроде как остался старшим мужчиной, и, скорей всего, думал, что из-за этого должен был за всех отвечать. Корпоративная традиция в этом плане была куда менее патриархальна, так что уж Виктория точно готова была о себе позаботиться. С Магнусом е