— Что?
— Что слышала. Убегать от ответственности — это слабость, я сама это только недавно поняла. Но взваливать на себя все и за всех — полный идиотизм. Семья свои вопросы должна решить сама, без тебя.
— Ты не понимаешь…
— Да? Может наоборот? — Виктория дернула плечами. — А впрочем мне похер. Я все передам Алексу, но не потому что ты попросила, а потому что я не дура. Он глава рода, решения принимает он, а значит и вся информация должна быть у него. Только скажу сразу, не надейся, что он сделает так, как ты хочешь. И даже если ты сейчас меня накалываешь, а твоя реальная цель другая…
— Я не вру.
— Без разницы. Алекс все поймет в любом случае.
— Ты недооцениваешь старые заклятия.
— Слышала уже, — отмахнулась системница. — Важнее то, что я не тупая кукла, годная только на то, чтобы стать разменной монеткой в чьих-то играх.
Русская смотрела в ответ с упрямством, от которого Виктории даже стало смешно. Но смеяться она не стала. Понимала, что и сама чуть не вышла замуж за какого-то сосунка. Да, возможно, ее случай был сложнее, ей шага в сторону сделать не давали, но означало ли это, что она сопротивлялась достаточно? Совсем нет. Если бы не Алекс, скорей всего, она бы в итоге просто вошла в род Барух.
— Но ты ему скажешь?
— Скажу, не парься. И…
Виктория оборвалась, услышав звук шагов.
Вытащив Зеркало из рюкзака, я поднес его к лицу, окидывая взглядом зал. На глаза попались лица людей, поддерживающие потолок колонны, высокие окна с отражающимися в них огнями вечернего города. Все выглядело как обычно. То же самое я видел и так…
Кроме одного.
Нить.
Похожая на те, что я ощущал через Книгу, но все же другая. Более материальная. Никто из присутствующих ее видеть не мог, но все же я почувствовал в ней стихийную природу. Она имела немного неприятный будто режущий глаза грязно-красный оттенок и тянулась через весь зал, с обоих сторон заходя внутрь стен. И при этом едва заметно колыхалась, будто предметы, к которым она была привязана, двигались.
Судя по всему, я должен был выбрать одну из сторон.
Правую или левую.
— Ну, дело мое правое, — пробормотал я себе под нос.
И свернул влево.
Чтобы никому не обидно.
Быстро пройдя через пару галерей и еще один зал, я вышел в какое-то уж совсем монструозное помещение. Потолок в нем терялся за рядами невероятных размеров люстр, напоминающих собой небольшие солнца. Количество народу, которое здесь присутствовало, не поддавалось беглому подсчету. Но уж точно это были тысячи. Причем прислуга с охраной из них составляли едва ли десятую часть, а все остальные были грандами. Почти все — влияющими немаленьких рангов. Сразу в нескольких местах стены прерывались арками стадионного размаха балконов, которые тоже были заполнены группами людей.
Нить, колыхаясь, уходила куда-то в глубину зала.
Даже мелькнула мысль, что я выбрал не ту сторону, потому что эта, похоже, находилась слишком далеко…
— Алекс!
Обернувшись, я увидел…
…Игоря Селезнева.
С одной стороны, не самый приятный для меня человек, с другой… во время финала конкурса он мне помог. А Сердце Воды из его Набора позволило подняться до середины ступени Великого Сплавления Кань и Ли (7).
Поговорить с ним или идти дальше за нитью?
Гм… ладно.
— Добрый вечер, — я сделал шаг к гранду.
— Добрый, добрый, — улыбнулся он дружелюбно. — Знакомься, Снежана — моя жена.
А вот это меня, сказать по правде, удивило. Информацию о нем в сети я собирал, и там у него была репутация этакого плейбоя. Ходило множество слухов о его романах с различными знаменитостями.
— Алекс Фэнс, — представился я черноволосой красотке, чуть поклонившись. — Очарован.
С первого же взгляда в ней ощущалась порода, которую одним лишь только шейпингом и парикмахерскими явно было не натренировать. Да и четвертый ранг Стихии в ее неполные тридцать лет — выглядела она на двадцать два, двадцать три — многое говорил.
Такая не то что с изменами мириться не стала бы. Не факт даже, что Селезнев мог на вторую жену рассчитывать, на что как правитель (6) он имел официальное право.
— Благодарю, мистер Фэнс, — ответила она, чуть растягивая слова. Но не столько манерно, сколько музыкально. Голосом она владела идеально. — Жаль не могу сделать вам ответного комплимента… Последние пару недель мой муж уделял внимания вашей персоне больше чем мне, так что я заранее немного зла на вас…
— Дорогая, не преувеличивай, — ничуть не смутился Селезнев. — Может я и упомянул об Алексе раз или два. Разве это плохо, когда речь о хорошем человеке?
— Не плохо, если ты на этом человеке женат, — все с тем же достоинством возразила она.
— Сомневаюсь, что Алекс согласится, но вообще идея неплохая…
— Ну вот, снова начался балаган, — вздернула подбородок женщина. — Господа, оставлю вас. Кажется, Лизовета, наконец, отделалась от своего, — она сделала ударение на слове, — надоедливого мужа. Не буду терять времени.
После этого она отошла.
— Прости за это, — проводив ее взглядом, повернулся ко мне Селезнев. — Аристократка. Не терпит понижения в крови концентрации светских бесед.
Я хмыкнул, но отвечать не стал.
Это в сети меня можно было обмануть. Ну или один на один. А так, готов поспорить, эта Снежана была так же «проста и понятна» как и сам Селезнев.
— Ты хотел поговорить? — спросил я.
— Я вхожу в малый совет при императоре, — ответил гранд, не переставая улыбаться. — И к тебе есть интерес у всего совета.
— Ты про «Заступник»?
Тут, в общем, несложно было догадаться. Русская империя (8) была номером один на Девяти Планетах в производстве оружия. Масштабирующий артефакт не мог их не заинтересовать.
— Это то, что на поверхности. Есть еще кое-что.
Вибрация!
Хм… О чем бы речь не шла, «кое-что» явно было чем-то важным.
Он сделал паузу, глядя на меня, потом сказал, указав куда-то в сторону.
— Видишь вон ту группу?
Повернувшись, я заметил группу азиатов, вертевшихся вокруг… еще одного азиата. Парня лет двадцати, чуть повыше ростом, чем те, кто его окружал.
— Это старший сын императора Ямато. А еще вон туда посмотри, далеко стоят, но с Укреплением Тела можно увидеть…
На этот раз он указал на группу европейцев. Нацию я сходу не определил: скорей всего, какая-то смесь французской, итальянской и может еще какой-то кровей.
— Делегация Орание-Нассау. Крепыш с бородой — племянник и наследник трона, пятый ранг в тридцать четыре года, кстати. И это не все. Аглийский принц тоже где-то здесь.
Сказав это, он замолчал, вопросительно глядя на меня.
— Познавательно, — оценил я. — Я тут причем?
— Совершенно не причем, — с готовностью закивал Селезнев. — И лучше всего, если так все и останется. Иначе… не мне тебе объяснять. Я кое-что узнал о культиваторах, потому, думаю, выводы ты сам сможешь сделать.
Да уж, шикарное объяснение. Он не у Лао случайно уроки брал? Тот тоже любил завернуть что-нибудь такое неоднозначное, и смотреть, как ты из этого выкрутишься. И если ему не понравится — вперед, в чжанчжуан.
Впрочем, время наловчиться в отгадывание подобного у меня было, а потому…
— Связано это с Яной, я так понимаю.
Ответил Селезнев мне прямым взглядом и все той же доброжелательной улыбкой.
— Я не маленький ребенок, который, увидев вкусную конфету, перестает себя контролировать, — сказал я.
— Я этого и не говорил, — ответил гранд. — Но в то же время, ты уже… пару конфет съел, которые другие считали своими. И во время нашего разговора… не на конкурсе, а перед этим… В общем, я решил, что будет лучше, если я тебе объясню, какая, на самом деле, цена…
Вибрация!
— …конфеты, о которой идет речь.
Я нахмурился.
Потому что, не только Селезнев, но Книга тоже считала, что «цена» велика. Вот только знал ли кто-то из них каков был правильный ответ? Или все это были всего лишь догадки? А может и вовсе чей-то умысел?
Я хотя бы знал, насколько не определена ситуация. И чаще всего это означало, что любые принятые заранее решения могут оказаться неверными… и фатальными.
А цена… цена была одна. По крайней мере для Мастера Перемен.
Сожженные в горниле войны бесчисленные странницы.
Вибрация!
Сука.
Да уж. Иногда правильная догадка приносит далеко не радость…
Значит, он был уверен, что союз с Русской Империи (8) с каким-то другим монархом (8) убережет империю от краха…
Я же в эту секунду напротив как никогда четко ощутил приближение и усиление темноты. То есть, беспокойство его точно было оправдано. А вот как всего это избежать…
Этого даже я пока не знал.
— Я понял тебя, — сказал я.
Пару секунд он выждал. Потом кивнул.
— Больше ничего не скажешь?
— Пока сам не знаю.
Теперь я отчетливо ощутил, что мне нужно было переговорить с Василием Морозовым. Но сначала…
— Извини, у меня еще небольшое дело, — сказал я Селезневу.
— Да-да, разумеется.
Снова достав Зеркало, я двинул дальше вслед за нитью.
Виктория оборвалась, услышав звук шагов. Они с русской одновременно обернулись…
— Кстати, о сосунках… — пробормотала системница.
В тупичок, в котором они стояли, заходил парень. Лет двадцати пяти может. Сложением он, пожалуй, был явно покрепче того же «наследника Ивовых», но прическа снова была та самая. Нет, вот реально, ты мужик или баба?..
— Может забьемся, по чью душу? — хмыкнула Виктория, пока незнакомец к ним приближался. — Если подкатит к тебе, то…
— Подожди что-то не так, — произнесла русская.
Системница хотела подшутить, но разглядев лицо парня получше, поняла, что где-то его уже видела…
— Слушай, а это не…