— Иван Иванычем может быть любой из трех, — ответил Василий. — Иначе бы все это не понадобилось.
— Ты вроде сам запретил использовать это имя, — хмыкнул Савва.
— Мне можно.
Этот ответ вызвал еще одну улыбку на лице императора. Впрочем, погасла она почти сразу. Вслух Савва больше ничего не сказал, но Василий и так знал, о чем он думает.
Даша не была его единственной ребенком, и без нее было кому продолжить род, а потому для государства риск можно было назвать оправданным. Особенно с учетом того, какаяих ждала альтернатива. Слишком большие и могущественные силы были заинтересованы в войне Русской Империи (8) с Великобританией (8). И если ничего не делать, то именно к ней все в итоге и приведет. А закончится это смертями миллионов невинных людей и вполне вероятно — крахом обоих империй. Потому что все аналитики в один голос говорили, что в этот раз короткой стычкой все не закончится.
Плохо будет всем.
Но все эти доводы не умоляли того факта, что первой рисковать приходилось Даше.
— Я уверен, что все получится, — сказал Василий.
Савва кивнул в ответ.
Он знал, что это не было правдой. Все, что угодно могло пойти не так. Но он был благодарен другу за то, что тот пытался разделить с ним тяжелое бремя ответственности.
— Слышишь?
— Да.
Мы успели пробежать всего пару пролетов, когда снизу донесся отчетливый грохот. Я, наконец, ощутил отчетливые всплески Стихии. Так что теперь можно было ориентироваться не только на Зеркало, в котором, кстати, практически отпала нужда, потому что теперь практически все, что появлялось в его отражении, было покрыто грязно-красными нитями. Это касалось пола с потолком, и стен, и немногочисленных окон и каких-то боковых своротов.
Свободным от нитей оставался только основной путь, который, судя по словам, Селезнева вел их прямиком в восточное крыло. «Заступник» Виктории я тоже ощущал примерно в той стороне, так что в правильности направления сомневаться не приходилось.
Когда мы добрались до низа, впереди блеснула отчетливая вспышка. И при ее свете я узнал…
— Это же…
— Ричард Виндзор, — имя Игорь выплюнул словно ругательство. — Ну, конечно, я бы удивился, если бы это было не так. Особенно с учетом, что еще один в точности такой же находится сейчас в главном зале.
— Этот настоящий, — сказал я.
Уж двойника я бы ощутил.
— Да уж понятно, — сморщился аристократ. — Только чего он делает? Там ворота в холл восточного крыла… Ломает их?
Осторожно, стараясь не выдать себя, мы приблизились к британскому принцу до расстояния метров тридцати. И отсюда я уже ощутил…
Вибрация!
…что помимо прочего он еще был защищен и от культиваторов. Тут же глянув на него через Зеркало, я не удивился, заметив на его голове тот же венок из красных нитей, какие были и на голове гвардейцев. Этот, правда был выполнен куда грубее, будто его делали наскоро, впопыхах…
— С ним то же, что и с гвардейцами, — предупредил я Селезнева.
— Плохо, — поморщился гранд. — Смотри как хреначит… Артефактами под завязку зарядили… Сможешь снять эту дрянь?
— Пробовать нужно.
Не сговариваясь, мы чуть разошлись в стороны, чтобы затруднить принцу прицеливание, как вдруг…
…одна из его техник пробила все-таки створку.
Виндзор тут же дернулся внутрь…
Вибрация!
— За ним, быстрее! — рявкнул я.
Тут же перешел в Прыжок… и все равно не успел. Кто-то помешал мне! На миг пространство передо мной удлинилось, из-за чего техника позволила только приблизиться к створкам, а не прорваться сразу на ту сторону.
Виндзор же в отличие от меня наоборот успел проскочить. Я дернулся следом…
Вибрация!
…но мне пришлось буквально в грызться в пол Косами, чтобы не умереть на месте. Бросив взгляд в Зеркало, я увидел как проход закрыло грязно-красными нитями.
Смертельными для любого, кто их коснется.
— Стой! — мне пришлось еще и Селезнева удерживать.
— Но там…
— Вижу! Но тут ловушка!
Взгляд между створок я успел бросить, а потому увидел, что Яна с Викторией находились в соседнем зале.
И были они там не одни.
Как впрочем и мы здесь с Селезневым.
— Сука, — пробормотал я себе под нос, оборачиваясь назад.
Темные углы зала пришли в движение…
Глава 13
Встав спиной к спине, мы с Селезневым мотали головами из стороны в сторону. Не знаю как он, а я чуял, что дело плохо.
Выползая из темных углов… опускаясь из-под потолка по гладким поверхностям стен и колонн… к нам со всех сторон приближались твари.
Я первым же делом глянул на них через Зеркало. И ничуть не удивился, разглядев связанные из грязно-красных нитей сердца внутри их тел. Размером, ни одно из этих созданий не превосходило простого пса, может даже не самого крупного, вот только вокруг нас их были целые сотни. И от каждого я ощущал угрозу. Это были не просто животные и даже не портальщики, а специально созданные для охоты… Хищники.
— Не опасное, значит, место, да? — проговорил я, лихорадочно просчитывая ситуацию.
— Это бред, — отозвался гранд. Я чувствовал, что его развитый резервуар Воздуха уже работал на полную, подготавливая все новые и новые техники. — Тут даже несчастных случаев последние лет двадцать не было… Не пропадал никто…
— А раньше бывало?
— Иногда… Специально даже серых вызывали, чтобы порядок навели.
— Ясно.
Я пока не понимал, что это давало, но для Мастера Перемен никакая информация лишней не была.
— Идеи есть? — спросил аристократ спустя еще пару секунд.
— Не сдохнуть, — отозвался я.
— Одобряю. А еще?
— Мне нужно время, чтобы разобраться с воротами, — проговорил я быстро, в очередной раз бросив на них взгляд.
Одна из створок была начисто снесена — Виндзор постарался — но того, что происходило в соседнем зале, не было. Точнее — он казался пустым. И только при взгляде через Зеркало, становилось заметны нити, перекрывавшие проход сплошным полотном.
О вмешательстве было говорить преждевременно, потому что я даже примерно не понимал сути этой шутки. Плата была бы слишком велика…
— Они пока не нападают, — заметил Игорь.
— Это Хищники, — ответил я. — Они ждут пока мы отвлечемся или ослабнем.
— Но мы не можем ждать, — сказал он твердо.
Вот только если сдохнуть, то Яне с Викой мы тоже не поможем.
Теперь, когда я был к ним ближе, я ощущал что немного времени у меня еще было. Причем по какой-то причине опасность для Виктории была значительно выше, чем для Яны. И это тоже сбивало с толку. Сама мысль о том, что все было устроено, чтобы добраться до системницы, казалась идиотизмом. Уж точно не здесь в, возможно, самом дальнем от Магнуса Филиуса уголке Девяти Планет. Да и узнал бы я об этом сильно заранее, Виктория ведь со мной была последние дня. Скорее все выглядело так, будто она тут становилась случайной жертвой, попавшей не в то место, не в то время, а истинной целью была Яна.
Даже не Виндзор, который, судя по всему, удобно подвернулся, а именно Яна…
— Что важного в Яне? — спросил я.
— Ты думаешь, сейчас хороший момент для этого? — отозвался Селезнев.
Шевеление тварей вокруг и правда особо приятной беседу не делало, но тут уж выбирать не приходилось.
— Я не могу понять, с кем мы имеем дело, — ответил я. — И это ослабляет меня…
Пару секунд после этого аристократ молчал. Даже спиной я ощущал его нежелание отвечать…
— Я думал ты догадался, — произнес он все же. — Она дочь императора.
— Внебрачная?
— В смысле?! — Селезнев даже голос повысил. Окружавшие нас Хищники тут же яростно зашипели, но аристократ будто и не заметил. — Нет, конечно! Она дочь Анастасии Петровны — младшей жены…
— Дарья?..
— Да.
— Но… гхм…
Я даже в ступор впал на мгновение, насколько это оказалось для меня… неожиданно. Тут дело было в том, что я точно знал. Яну звали Яной. То есть, она сама считала это имя своим настоящим именем. И никакая маскировка… ну или что там ее прикрывало от меня?.. В общем, ничто не смогло бы меня обмануть.
Ну или…
Нет! Бред, это просто невозможно. Яна точно была Яной, а Дарья…
— Кажется, они…
Хищники вокруг и правда задвигались, подбираясь еще немного ближе. И теперь нас разделял не десяток метров, а всего метров семь-шесть…
Они явно ощутили мое замешательство. Для Мастера Перемен, чья сила основывалась на осознанности, это был явный признак слабости…
— Во дворце есть еще серые? — спросил я, сам уже начиная готовиться к бою. — Кроме Ян… Дарьи?
— Конечно! И много!
И правда, было бы странно, если бы иначе. Как минимум целителей здесь должно было быть более чем достаточн…
Хм…
Целители…
— Анастасия Петровна больна? — спросил я.
Я видел ее только мельком, но ведь и Василий Морозов что-то говорил про то, что младшей жене императора нужно Большое Сердце Огня, чтобы выздороветь.
— Еще с теракта, — ответил Селезнев. — Поврежден резервуар.
Расстояние до Хищников к тому моменту сократилось всего до нескольких метров. Но куда важнее, что для меня, наконец, чуть приоткрылись следующие страницы Книги…
— Кто ее лечит?
— У нее много было…
— Последние годы! — перебил я, чувствуя, что разгадка рядом.
И Игорь даже начал отвечать…
— Это…
…когда поток тварей хлынул прямо на нас.
— Яна, ты здесь еще?
— Я… да.
— Что это?
Сама Виктория, как не вглядывалась, так и не сумела понять. Во-первых, было далеко. Размерами центральный зал восточного крыла превосходил даже «кабинет» ее деда на вершине Башни Птицкеров. И от них с «Яной» до центра помещения было не меньше метров семидесяти-восьмидесяти. Во-вторых, непонятный… предмет окружало мягкое белое сияние, не позволявшее пробиться сквозь него взгляду.