струна ощутимо напряглась. А ведь она и так была совсем тонкой…
— Десять секунд, — выдохнул я с нажимом.
— Что происходит? — резко спросила Ольга.
В тот же миг я ощутил угрозу еще и со стороны императора.
— Яна, твою мать! — дернул я ее за плечо. — Рожай давай! Что мне сделать?!
— Молодой человек! — тут уж императрицы едва ли не хором завозмущались. — Вы бы…
Поселившаяся во взгляде девушки паника, наконец, сменилась решимостью…
— Создай свой меч! — выпалила она.
В то же мгновение я вырастил Косу… а Яна, не задумавшись, провела по ней ладонью, оставляя на лезвии красные кровавые капли…
— Что не кровь, то сталь! — воскликнула она. — Что не сталь, то пламя!.. Режь!
Последнее слово прозвучало, когда я уже замахивался. Кровь на Косе вспыхнула белым огнем, а мой удар… разрубил таки чертову грязно-красную нить…
Вибрация!
Еще через секунду по мне врезало чем-то на редкость убойным…
— Нет! — раздался крик. — Он помогал!
Я в этот момент уже сползал по стене. Спасло меня как ни странно то, что Ольга и император свой удар нанесли одновременно. Огненная с Водяной техникой столкнулись, чем ослабили друг друга.
— Он пытался…
— Думаете, он бы промахнулся?! С метра?!
Возникла пауза, а спустя несколько секунд я увидел перед собой крепкую широкую ладонь. Чуть крякнул — кажется, пара ребер к макаке в зад отправились — и взялся за нее. Император помог мне подняться.
— Теперь объясни.
Мягкости в его взгляде не добавилось.
— Анастасия Петровна не могла выздороветь, потому что ей мешали, — чуть хрипло сказал я. — На ней было…
Я чуть помедлил, подбирая слово.
— Проклятье, — закончила за меня Яна.
Император перевел взгляд на нее, потом снова посмотрел на меня.
— Вот как.
— И тот, кто его наложил, минуту назад был в тридцати метрах от нас, — добавил я, чуть поморщившись. Ну, точно перелом. — В ту сторону.
Я указал туда, куда в последний момент дернулась нить.
— То есть, сейчас…
— Да.
И в этот раз ему даже трех секунд не понадобилось.
— Остаетесь здесь с Дашей! — крикнул он женам, а сам рванул обратно через пролом. Уже оттуда я услышал. — Вася, контролируешь здесь!
Ну и когда я выскочил в комнату вслед за ним, императора там уже не было.
— Что, дьявол возьми, происходит?! — окончательно вышел из себя Бернли.
— Преступник найден, — ответил я.
Впрочем, радость оказалась недолгой. Савва вернулся спустя несколько минут с очень-очень недовольным выражением лица.
— Ушла, — только и сказал он.
Остаток вечера выдался, мягко говоря, не самым лучшим. Сначала мне пришлось выдержать практически полноценный допрос, касающийся всех сделанных мною во дворце выводов и того, как я к ним пришел. Понимая напряженность ситуации, я даже права не особо качал. По крайней мере, поначалу.
А вот уже под ночь, когда меня «попросили», проверить на «глубокую вербовку» небольшой «списочек» из семидесяти одного человека, я уже закусился. И вот тогда начался нормальный разговор.
— Чего хочешь? — хмуро уточнил Василий Морозов, с которым мы и «общались» большую часть вечера.
Ну и я ответил.
Выслушал он меня внимательно. Не перебивая.
И итог моим требованиям подвел емко. И даже вежливо:
— Нет. По всем пунктам.
А потом начались торги.
Немного аппетиты пришлось поумерить, но основное я все-таки получил. «Автодетали» о которых Морозов оказался более чем в курсе, оставались за мной — за вычетом десяти процентов доли. Также я получал доступ к ГСБшной базе данных. Не ко всей, разумеется, а по конкретному запросу с правом вето, но в любом случае недооценить подобное было сложно. Ну и третьим пунктом шли двадцать три миллиона колоннисов. Кто-то скажет — мелко. А я отвечу, что сначала я просил пятьдесят, и Морозов умудрился скостить двадцать семь миллионов. Так что еще был вопрос кто тут мелочный.
Ну а после настала длинная череда проверочных «собеседований», в ходе которых меня трижды попытались убить, и одному из гвардейцев это даже почти удалось. Уж точно, будь в тот момент на чеку Сука, хрен бы я «отскочил».
Уже утром, когда я укладывал на заднее сидение нашего Коммотора спящую Софи, мне позвонил Селезнев. Что было странно, учитывая, что мы расстались за пять минут до этого.
— Садись, я сейчас, — сказал я Виктории.
Та, в отличие от сестры, так и не уснула, и на «мелкую» смотрела с немалой долей завести.
— Да? — принял я вызов. — Случилось что-то?
— Да, — голос у аристократа был предельно серьезный. — Случилось.
— В голове не укладывается.
— Что именно?
— Да все.
Путь домой занял у них почти всю ночь. И все из-за предпринятых русскими мер безопасности. Причем, как выяснилось, предпринятых совершенно не зря. На две ложных группы, отправленных по ложным маршрутам были совершены нападения. На одну — крайне серьезное, закончившееся гибелью «двойников».
В итоге до Виндзора они все же добрались, хотя и прибыли на место не порталом, а с помощью аномальщика с редчайшей способностью. Тоже, кстати, русского. Видимо, Империя и правда не хотела войны, учитывая, какие козыри она выдавала, чтобы сберечь потенциально вражеского принца.
— Например то, что все подстроила наставница Даши, — сказал Ричард. — А ведь она, кажется, еще и при прошлом императоре у русских была при дворце, так ведь? Она ведь и у нас на приеме бывала, правильно? Давно правда, но все равно…
— Не забывайте, ваше высочество, это русские нам сказали, — рассудительно ответил Джек Бернли. Наедине он переставал играть туповатого советника и вел себя естественно. — Нам еще только предстоит разобраться во всех перипетиях этой ночи.
— Да уж… Надеюсь, с Дашей все будет в порядке…
В ответ на это барон только хмыкнул, но комментировать не стал. Пока что возможность союза между Виндзорами и Морозовыми сохранялась, не так уж и плохо было, что юный принц испытывал какие-то чувства к русской красавице. Вот если монархи не договорятся, тогда ему уже придется смириться. И ничего не сделаешь — такова доля наследника.
— Так, вот это кажется Нотингем-Ривер, — произнес Ричард несколькими секундами позже. — Там кажется мостик чуть дальше? Перейдем и там можно будет такси вызвать?
Аномальщик «высадил» их посреди парка, и первую минуту они даже не до конца понимали, где находятся.
— Лучше я во дворец позвоню, — ответил Бернли доставая телефон. — Мало ли.
— А, ну да.
Барон уж хотел было отжать клавишу быстрого набора, когда… пришло сообщение.
Открыв его, он пару секунд смотрел на текст, а потом молча убрал телефон обратно в карман.
— Звонишь уже? — обернулся к нему Ричард. — Джек? Ты… кх-х…
Фразу принца оборвал удар артефакторного кинжала. Лезвие вошло второму наследнику трона в подбородок и проникло в мозг. Смерть наступила практически мгновенно.
Убедившись, что подопечный мертв, недолго думая, барон Джек Бернли нанес второй удар. На сей раз, под свой подбородок.
Спустя секунду его тело упало рядом с телом принца.
Из кармана у него вывалился телефон, на дисплее которого все еще виднелась набитая грязно-красным шрифтом фраза:
«Убей Ричарда. Убедись, что он мертв. Убей себя».
Спустя минуту буквы растворились без следа.
Глава 17
— Как обычно? Черный Гиннес с сухариками?
Арен Армено поднял взгляд на усатого бармена. Целитель уже знал, что совершенно неважно, какое именно пиво он попросит. Хоть японского Самурая, хоть русское Зимнее, хоть тот самый Гиннес, про который он спросил, зайдя много лет назад в «Припять» впервые. Нальют ему в любом случае «Пиво». То единственное, что в этом заведении со странным названием разливали.
Просто местный бармен обладал достаточно хорошей памятью, чтобы помнить в лицо едва ли не каждого посетителя, а вот чувство юмора у него… было такое, какое было.
— Да, Бай, — отозвался целитель.
— Отличный выбор.
Бармен выставил на стойку пиалу с терпко пахнущими гренками и взялся наполнять стакан.
— Что-то интересное было? — спросил глядя на него Армено.
Последний раз он появлялся в «Припяти» больше недели назад, так что стоило уточнить.
— Да как обычно, — ответил Бай. — Несколько партий ушло к Третьей. Одна группа к Шестой, они, кажется, даже вернулись. А, да, к Одиннадцатой целая команда пошла, но они у Квина встали, не у меня.
В отличие от остальных планет, здесь на Девятой, номерами называли не улицы и города, а прежде всего — аномалии. Цифры означали, в какой очередности те или иные зоны когда-то были открыты. И было их куда больше девяти.
Бай поставил на стойку пиво.
— Это все? — уточнил Армено.
— Одиночки еще, — пожал плечами бармен. — Но они молчуны, сам знаешь.
В ответ целитель чуть поморщился. Промелькнуло даже какое-то не совсем ясное ощущение, но уточнять он не стал. Со дня нападения на клинику прошло всего несколько дней, и он еще не до конца пришел в себя. По мозгам ему хорошо вдарили.
— Ясно.
В конце концов, одиночки могли быть просто одиночками. Насквозь промерзшие поля и скалы Девятой всегда притягивали к себе отчаявшихся. Заход в аномалию с гарантией заражал человека, даруя ему силу, которая могла обеспечить место при ком-то из грандов, а в перспективе позволить и самому им стать. Загвоздка было в том, что из аномалии нужно было еще и выйти. Это удавалось уже не всем.
Он и сам когда-то… а впрочем, сейчас это уже значения не имело.