— Ничья, — озвучил Никита результат.
Мечи опали, и с грохотом и новыми разрушения поползли обратно к началу улицы, будто игрушки на веревочках.
Рука при этом тоже никуда не исчезла.
— Против Юшенга все равно не хватит, — поморщился Никита. — По слухам у него способность Воина шестнадцатого уровня.
— Что-нибудь придумаем, — отозвался я. Как и в случае любой другой драки, внутри нее время работало на меня. — Она будет нас защищать?
— Да, но Элементали не особо умные, — Никита уже запускал в стороны поисковые техники. — Падла, не чувствую его…
Как, кстати, и я. Код был словно рассеян в воздухе, делая возможным нападение с любой из сторон. И даже связывавшую с миром нить противника я пока нащупать не мог. Он явно готовился к бою…
Вибрация!
Удара я ждал, а потому успел принять стойку Тайцзи или Великого Предела. В теории «техника абсолютного равновесия» могла защитить от чего угодно…
…вот только у седьмого ранга на это оказалось свое мнение.
Пространство у меня за спиной стало кодом, а еще через миг в меня будто грузовик влетел. Именно будто, потому что реальный грузовик Великий Предел бы остановил. Тут же мною пробило ближайший торговый павильон и остановился я только на втором этаже ближайшего здания. Внутри чьей-то гостиной.
— Твою мать…
Поднявшись, я сделал шаг и снова свалился.
— Здрасьти…
В сохранившейся части комнаты перед экраном с приставкой с джойстиком в руках сидел парень лет четырнадцати. Повезло. Еще б чуть-чуть и его тоже смело.
— Привет, — ответил я, хватаясь за стену и поднимаясь во второй раз.
— У вас железка из спины торчит.
— Что? — опустив взгляд, я тоже заметил. Кусок арматуры какой-то. — А, да, спасибо.
Взявшись за торчащий край, я с силой дернул…
— А-а-а!!!
— Больно? — с любопытством уточнил пацан.
— Скорее неожиданно, — прохрипел я.
К счастью, сразу после этого запустилось наконец восстановление. Кровь перестала течь, и я смог отпустить стену.
— Ладно, хорошего дня тебе, — пожелал я.
— Ага, до свидания, — отозвался с улыбкой он.
Разогнавшись, я прыгнул обратно на улицу. Приземлился радом с павильоном. Выждал одну секунду… вторую… И заглянул за угол.
Никита, пока меня было, тоже успел получить. Мускулистая фигура была обнажена по пояс, обе руки покрывало ярко-красное пламя. Его торс в нескольких местах был покрыт чем-то вроде застывшей магмы. В тех местах я ощутил остатки кода, значит Огневик просто прикрыл нанесенные ему китайцем раны.
Элементаль-Рука тоже пока был в строю. Никита прижимался к нему спиной, чтобы защититься хотя бы с одной из сторон. Концентрация кода в воздухе только повышалась…
— Сука.
Зайдя обратно за павильон, я медленно, считая шаги, обошел его с обратной стороны. Неопределенность в моих ощущениях постепенно сменялась четким пониманием того, что к нам скоро заглянет «белый пушной зверек».
И это, как ни странно, было мне на руку. Потому что когда уходит неопределенность, снова начинает работать расчет.
Обойдя павильон до конца, я выждал еще четыре секунды и, выскочив из-за угла, выхватил рейтар и взрезал лучом возникшую в нескольких метрах от Никиты струю кода. Резко обернувшись, сам Перлов добавил двухметровый Огнешар, окончательно уничтожая технику.
После этого на пару секунд все замерло.
— Видишь его? — крикнул Никита с напряжением.
— Да, — ответил я.
И, развернувшись, сделал шаг вправо, а потом прыгнул вперед, резко смыкая руки. Со стороны могло показаться, что я пытаюсь схватить воздух, но в нет.
Спустя миг сгусток кода, в который я вцепился, оформился в фигуру пожилого китайца. С заплетенными в десяток косичек волосами, витой бородкой и в черном ханьфу из плотной ткани. Лицо выражало предельную сосредоточенность.
— Будем знакомы? — улыбнулся я.
Он дважды резко дернулся, чуть не оторвав мне руки, но я его все же удержал.
— Я Але…
А вот представиться я уже не успел. Дважды код, несмотря на всю защиту, насквозь пробил мое тело.
Меня отбросило…
Не исчезая и не превращаясь в единицы с нолями, Юшенг шагнул ко мне. В его руке материализовался китайский обоюдоострый цзянь…
— Вторая пошла, — сказал я.
Он замер, все-таки успев что-то ощутить. Не из-за моих слов, а потому что непрерывно сканировал тело, так что слишком надолго спрятать я ничего бы не смог. Почти тут же он снова начал исчезать, оборачиваясь кодом…
ВЗРЫВ!
Потоки Стихии, Системы и вмешательства из второй по счету гранаты Алексея ударили одновременно во все стороны. В момент взрыва граната лежала в кармане Юшенга. Сам я уже двигаться не мог. Большая часть концентрации уходила, чтобы бороться с кодом внутри ран. Когда китаец вывалился в обычное пространство, я мог только наблюдать за тем, как он сначала упал… а после почти сразу встал.
Свое дело граната Алексея сделала.
В боку седьмого ранга образовалась даже не дыра, у него будто полтуловища отхватили.
Но лишь на секунду.
Спустя миг дохнуло кодом и на месте раны снова появилось тело. Тут же эта часть почернела и сморщилась, снова обнажив белоснежно-белые срезы костей. А потом снова в одно мгновение зажила. Видимо, эффект от взрыва не позволял себя просто залечить, но как минимум временно решение Юшенг нашел. Спустя несколько повторений лечения-отмирания объем раны даже стал понемногу уменьшаться…
УДАР!
Откуда-то сбоку на китайца налетело некое подобие кометы. Ее ядром, кажется, служил один из валявшихся неподалеку автомобилей. Изрыгая пламя он рвался к цели…
Юшенг не глядя махнул мечом — и «комету» разделило надвое. Половинки пролетели мимом. Вторым движением он уже метнул меч…
…и тот пробил Никите живот, пригвоздив его к фонарному столбу.
Одним союзником меньше.
На следующем шагу в руке Юшенга возник новый меч. После этого, правда, он чуть пошатнулся. И даже рана на боку в очередной раз зажила чуть медленнее…
— Что-то не торопится твой хозяин, — бросил я ему. — Опасается.
Интересно, что паразитных нитей в коде Юшенга я не ощущал, в отличие от кода большинства других китайцев. То есть, власть Магнуса над верхушкой Клана Ванг (8) не могла быть такой же абсолютной, как, например, над американцами. В теории на этом даже можно было бы сыграть…
— Не нуждаюсь в помощи, — процедил он в ответ.
Причем ответил он даже не на обычном китайском, а на одном из старых диалектов, который и в моем-то мире почти никто не знал. А уж на Девяти Планетах с учетом того, сколько тысяч лет прошло, и вовсе должен был считаться мертвым…
…но не для Мастера Перемен.
— Всем нужна помощь, — ответил я ему на том же языке.
И, как я и надеялся, он этого явно не ждал.
Я ощутил, что он совсем немного утратил бдительность…
…и именно в этот момент в середине его груди расцвел всполох высвобождаемой энергии. Спустя миг Юшенг отпрыгнул в сторону, а кузов лежавшего на боку Лотуса разорвало на части следующими выстрелами.
— Давим его! — донесся до меня резкий возглас Антона Турова. — Давим!
Охотники все-таки подобрали момент для атаки. За следующие несколько секунд по китайцу попали по меньшей мере пять или шесть раз. И все это были не просто пули и даже не какие-то артефакторные снаряды, а последняя разработка «Автодеталей» — «ММГ-21+», использовавшая совокупную мощь Стихии, Системы и «улучшенного» грофрана. До гранат Алексея им конечно было далеко, но разве что только до них.
Будь на месте Юшенга не седьмой ранг, а хотя бы шестой, все бы получилось. И даже так почти получилось. Китаец перестал восстанавливать бок. Отчего с зияющими внутренностями стал казаться выскочившим из могилы трупом. Начал хромать, даже иногда спотыкаться…
Но седьмым рангом все же остался.
Переждав основной залп, он создал из кода целое облако мечей…
— Ложись!!! — рявкнул я, попутно дергая за нити.
Поток стали устремился к охотникам, задевая, раня… но никого пока что не убивая. Скрипя зубами я попытался подняться, попутно собирая силы на вмешательство. Двух шансов у меня точно не будет, но и на голой силе противника не одолеть. Нужно было выбрать слабую точку.
К тому моменту в воздухе начали возникать новые мечи. И даже больше чем раньше. Теперь он явно намеревался накрыть всю улицу…
—…
Что?..
Я скорее ощутил голос, чем услышал. Кто-то едва слышно шептал. Я напряг слух…
— …вспомни, Ке Йео Сюй…
Ощутив направление, я обернулся в сторону одной из перевернутых машин — поддержанного семейного семиместного ФАВа. В своем нынешнем состоянии это вполне могло бы мне и не удаться, если бы оттуда отчетливо не дохнуло темнотой…
— … отринь цвета смерти,Ке Йео Сюй…
Перевернувшись окончательно, сквозь разбитое стекло я разглядел лежащую на земле Яну. То, что она в итоге выбралась из Фаэтона, меня не удивило. Сбило другое. Ее рука лежала на груди водителя ФАВа, погибшего при первой атаке Юшенга. И я далеко не сразу понял, что именно она делала. А когда понял…
— Стой, дура!..
— … прими цепи жизни и исполни долг, Ке Йео Сюй!..
Поздно.
— У̶̬̇͜б̵̭̳̝͠е̶̡͓͂й̸̖͍̫́̓̾ͅ ̵̞̰͛̇̿͊Ю̸̢̛̥̀ш̶͚̩̺͋̊̄е̸̝̋̅͑н̸̮͉̍г̴̢͙̺̳̍̽а̴̣̻͎͆̒͝!̶̧̯̘̎̐̏̂
ВИБРАЦИЯ!
Дальнейшего я не сумел уловить в полной мере. По мне вмазало темнотой, а спустя секунду я услышал, как со звоном попадали на асфальт бесчисленный мечи, созданные до этого системником. Вспыхнув, исчез Рука-Элементаль, на которого до этого мы потратили столько сил. А еще через миг…
— А-а! — я не смог сдержать крика.
Темнота скрутила мои мышцы жгутом. На секунду я перестал даже видеть, а когда чуть отпустило, перед Юшенгом стояло… Нечто.
Фигура напоминала человеческую, но только основными членами. Она состояла из все того же переплетения огня различных цветов, что и Свободный Элементаль, но теперь к нему добавилась еще и плоть… в виде ладоней. Будто какой-то чудовищный конструктор, в котором остался только один вид деталей.