И ничуть не удивился, увидев огни мегаполисов Пятой. Частично небо закрывали магические завихрения, источаемыми разломами, но и так я мог разглядеть соседнюю планету.
Как я и думал — мы находились на Четвертой. Нигде не могло быть настолько высокого Стихийного фона.
— Майк, слушай, — все-таки не выдержал Тревис. — Может, ты все-таки объяснишь, как ты сделал? Это же теневик был! На них же не действует оружие! И вообще они…
— Какой сейчас год? — перебил я.
— Что? — взгляд мальчишки сделался совсем недоуменным. — Год? Да о чем ты вообще⁈
— Ни о чем, — хмыкнул я. — А касательно как сделал — очень просто. В меня вселился дух древнего воина. Теперь я могу победить кого угодно.
Из недоуменного взгляд Тревиса тут же сделался скептическим, а еще через секунду и вовсе насмешливым.
— Чушь какая, — покачал головой он. — Пошли скорее в убежище, мы и так уже опоздали. Хоумли нас прибьет…
Четвертая
За девяносто лет до рождения Алекса Фэнса
— Мелкий Майк бросает мне вызов?
Крепко покрытый шрамами Хоумли смотрел на меня, прищурившись. Остальные члены убежища ржали, не переставая. И я далек был, чтобы кого-то из них осудить. Слишком уж неожиданным это было для них.
— Бросает, — кивнул я.
И сразу — новый взрыв хохота.
— И что тебя интересно не устраивает? — уточнил Хоумли. — Еды не хватает? Или девку себе хочешь? Так маловат ты пока. Подожди пару лет.
Рассуждал он вполне логично. Да и в принципе для лидера шайки потомков выживших, члены которых каждый день вынуждены были бороться за место под солнцем кровожадной планеты, Хоумли вообще был на редкость адекватен. В других шайках порядки были куда строже.
— Просто хочу быть главным, — пожал плечами я.
Народ вокруг уже покатывался с хохота — явно поводов для веселья у пацанов и девчонок здесь было немного. Даже сам Хоумли начал улыбаться.
— Вот как, — проговорил он. — И для чего же?
— Оу, у меня большие планы, — ответил я. — Большинству, я думаю, будет лучше переселиться на другие планеты…
— Хватит.
Ага, вот это уже Хоумли не понравилось. Да и остальные перестали улыбаться. Для всех здесь побег с Четвертой был несбыточной мечтой. До единственного оставшегося портала расстояние исчислялось тысячами километров. Километров, испещренных аномальными зонами и кишащих монстрами. Разговоры на эту тему — были табу.
Не нужны были никому эти несбыточные надежды.
— Нет, не хватит, — ответил я спокойно. — Так что насчет вызова?
— Ты помнишь правила? — посмотрел на меня парень жестко.
— Бой до смерти? — уточнил я. — Конечно.
И хмыкнул.
— Это мы тоже изменим.
Четвертая
За восемьдесят пять лет до рождения Алекса Фэнса
— Здесь? — спросил Тревис, оглядываясь.
Холм покрывал чахлый кустарник, взгляду практически не за что было зацепиться.
— Да, — кивнул я. — Это то место.
— Слишком близко от города, — поморщился парень… точнее уже молодой мужчина. — И от той твари…
— Пока Тысячеликому нет до нас дела, — отмахнулся я. — А место именно то, что нужно. Завтра утром начинаем строительство.
— Ну хотя бы без столбов твоих… — пробормотал себе под нос Тревис.
— После тренировки, разумеется, — поправился я.
Тревис только страдальчески возвел глаза к небу.
Четвертая
За семьдесят четыре года до рождения Алекса Фэнса
Старика ребята нашли во время одной из вылазок. Грязного, взъерошенного, в порванной одежде и с совершенно отсутствующим взглядом.
— Понятия не имею, откуда он взялся, — сказал Тревис. — Там кислотный паук себе рядом гнездо утроил, еле завалили его. Не представляю, почему этого не сожрали. Вот и привели, ты говорил всех таких вести…
— Все правильно, — ответил я, глядя на старика. — Покормите и отведите в хижину. Назначь кого-нибудь, чтобы ухаживали.
— Хорошо, сделаем, — ответил Тревис уже без особого удивления.
Видимо, привык за прошедшие годы к моим странностям. Спросил только:
— А кто это?
— Наш Учитель.
Четвертая
За шестьдесят восемь лет до рождения Алекса Фэнса
Произошло это ранним утром, на седьмой год после появления «учителя» в Школе. Я по обыкновению вел тренировку. С чжанчжуан мы уже закончили, и теперь отрабатывали движения формы.
Увидев подошедшего к площадке старика, все остановились. Перевели взгляды на меня. За все время до этого он не сказал ни слова. Только ел, спал и даже из хижины выбирался исключительно под руку с кем-то.
Впервые он вышел наружу сам. И впервые на его лице появилось осмысленное выражение. Жесткое, уверенное, целеустремленное.
Я давно этого ждал.
Пройдя мимо учеников, я подошел к нему и поклонился.
— Мы слушаем ваши указания, Учитель.
Десять полных секунд я стоял в полной тишине, чувствуя взгляд и исходящую из старика мощь. Он находился на ступени Воссоединения Неба и Земли (9). Ребята же, которых я тренировал, только-только начали подходить к ступени Укрепления Тела (3). Талантов среди них не было, да и других дел было немало. Жизнь на Четвертой простой не была.
— Продолжаем тренировку, — ответил, наконец, Лао. — У нас много работы впереди.
Четвертая
За сорок шесть лет до рождения Алекса Фэнса
Я сидел за столом в своей хижине. И выводил один узор за другим.
Столешница передо мной была сплошь покрыта листами желтоватой бумаги. Небольшое производство мы организовали самостоятельно. Если стальные перья в руинах еще можно было найти, то чистую бумагу уже нет. Пришлось выкручиваться.
— Майк! — услышал я с улицы. — Майк, скорее!
По голосу я узнал Тоби. Одного из новеньких. Тоже совсем бесталанного, но не оставлять же его наедине с Четвертой. Их убежище разгромили Пространственники — очень неприятные твари, даже не портальщики, а какие-то местные монстры, вылезшие из особняка какого-то древнего рода и отожравшиеся на повышенном Стихийном фоне. Спасти нам удалось всего нескольких человек, а монстров потом не один месяц вылавливали по одному.
— Майк!..
— Я слышу тебя, Тоби, — поднял я голову. — Что случилось?
— Там… в общем, там…
Гм.
— Понял.
Неужели уже этот день настал? Как время летит.
Выйдя их хижины наружу, я сразу его увидел.
Тысячеликий решил прогуляться.
— Где Учитель? — спросил я.
— У себя в хижине, — ответил Тоби. — Мы звали его, но он…
— Понятно, — кивнул я.
Что ж, сегодня день испытания для меня.
— Всем прятаться, — сказал я, перейдя на беспрекословный тон.
Секунду Тоби смотрел на меня, а после бросился к остальным домикам.
Я же двинул прямиком в сторону городе, на окраине которого рушились сейчас многоэтажки и поднимались сотни метров раскаленной пыли.
Убить его еще было рано, но слегка укоротить, очевидно, время настало.
Пятая.
За тридцать семь лет до рождения Алекса Фэнса
Амшель. Башня Ротшильд.
Я стоял за спиной у Лао. Позади нас лежали тела, разрушенные перегородки и обвалившиеся перекрытия.
Старику нужна была демонстрация силы перед потенциальным нанимателем, и я ее ему обеспечил.
— Я так понимаю, у вас есть какие-то требования? — без малейшего страха во взгляде уточнил пожилой Гедалия Ротшильд — формальный глава Ротшильд Корп (8). На разрушения он взирал с равнодушием давно все повидавшего человека.
— Никаких требований, — ответил Лао. — Предложение.
— Предложение обычно не присыпают горой из трупов, — заметил Гедалия.
— Мой ученик никого не убил, — сказал Лао.
Сделал паузу. И добавил:
— Пока что.
Несколько секунд Ротшильд рассматривал нас.
— И что же у вас за предложение к Ротшильд Корп?
— Не к Ротшильд Корп, — отмахнулся Учитель нетерпеливо. — А к твоему хозяину.
— Не понимаю о чем вы…
— Мне плевать, — перебил Лао. — Передай, что мы знаем о его проблеме. Те, кого он ищет, рассеяны по всем Девяти Планетам. Отыскать их всех он никак не сможет. Мы же найдем всех. И устраним.
— Даже не знаю, что вам ответить, ведь предмет обсуждения мне неясен, — проговорил Гедалия расчетливо. — Но в любом случае, раз уж вы проделали такой путь… — он бросил взгляд на полуобвалившийся этаж небоскреба. — Может вы изложите и оборотную сторону сделки? Чтобы вы хотели получить взамен за свои услуги?
— Неприкосновенность, — ответил Лао. — Меня, и всех, на кого я укажу. А также территория под мое управление.
— Большая территория?
— Нет, — дернул подбородком Учитель. — Планета по моему выбору.
Восьмая.
За три года до рождения Алекса Фэнса
Новый Мадрид
— Забились как крысы в нору, — процедил Наемник.
Лицо стихийника скрывала маска, что логично, учитывая, какой деятельностью он занимался.
Отряд бойцов под его управлением сейчас окружал дом, на который указал информатор. Застройка в этом районе Нового Мадрида была тесная, чем-то напоминая бразильские фавелы со Старой Земли. Ну и контингент здесь обитал соответствующий.
— А цель? — спросил я.
— Девчонка мелкая, — ответил Наемник. — И старуха вроде какая-то сумасшедшая. Эта вроде со способностями… Ну этими, странными. Так что нужно будет…
Он бросил на меня вопросительный взгляд.
— Разберусь, — кивнул я.
Наверху еще стреляли.
Здесь же в подвале свою жатву брало пламя, облизывая покрытый краской потолок. Дым, набухая, также искал свои жертвы.
На меня из темного угла смотрели два огромных глаза на смуглом личике…