А когда открыла, перед ней было просто огромное Древо – невероятное, фантастическое, в каждое дупло которого мог запросто въехать автомобиль, но все же поддающееся осмыслению. А под ногами был просто остров, непрозрачный, поросший густой зеленой травой.
И трава эта совершенно не успокаивала, заставляя Ирку снова нервно дернуться. Она была… будто выкрашенная краской. Нет, будто старуха, сделавшая десяток пластических операций – и гладенькая вроде, и не пожухшая, а неживая. Выстроилась, как под линеечку, вдоль тонкого, как нитка, ручейка с темной водой. Зато с другой стороны ручья трава была не просто живая, а странно, что она еще не бегала! Высоченная, Ирке по пояс, она больше походила на заросли, перла в стороны и ввысь, куполом смыкаясь над вторым ручейком, даже не ручейком, а мерно сочащимися одна за другой капельками, прозрачными почти до невидимости.
Над головой захлопали крылья.
– Ай! – Ирка метнулась в сторону, отталкивая Айта, и превращаясь в собаку. – Гав!
– Прррроклятье, откуда тут псина? – каркнул вывалившийся прямо из пустоты ворон и подлетел выше. – А ну брррысь!
– Брысь говорят котам. – сообщила Ирка, оборачиваясь обратно. – А моего кота тут вообще нет… – вздохнула она. – А ты, случайно, не из воронов Тауэра?
Ворон заложил вираж и плюхнулся на толстенную травинку, которая даже не покачнулась.
– А ты что, знаешь этих брррританских снобов? – Он склонил голову к плечу, блеснули бусинки глаз. Вспорхнул, не дожидаясь ответа. – Не моя пррроблема! Мне тут водички набрррать надо, а ты, если делать нечего, постой на стррреме, вдруг Калин пррррипрется.
«Это не британский, это явно отечественный ворон!» – сообразила Ирка, а вслух спросила:
– А что это за вода?
– Ну ты канаррррейка – не видишь рррразве? Это меррртвая, от ран… – ворон порхнул, покрутил головой, опасливо глядя по сторонам и выдернул из привязанного к груди патронташа крохотный флакончик. Огляделся еще раз и пристроил его прямо под ниточку черного ручья. – А это живая… – перепархивая и пристраивая второй флакон под мерно падающие капли, сообщил он. – Смотррри внимательно, Калин не идет? Карр, куда прррешь? Карр-кар!
Ирка метнулась к черному ручью и опустила в него руки – ледяное оцепенение охватило обожженную кожу, а потом боль схлынула и просто на глазах ожоги стали затягиваться, сменяясь свежей молодой кожей.
– Уберрри свои клешни! – мечась у нее над головой, каркал ворон. – Ну вот, она и морррду свою туда сует! А теперррь-то куда пошла? Брррось, оставь, не трррогай, ты мешаешь! – выставив когти, ворон атаковал Ирку сверху, но она только отмахнулась – нашел чем пугать после Матери Птиц! Она подставила ладонь под скатывающую по наклонному руслу прозрачную каплю – запомнившееся после лечения в деревне приграничников ощущение летней прохлады охватило ее. Неся каплю в ладони, она кинулась к Айту. Капля повисела на кончике ее пальца – и упала ему на губы. И… Ничего не произошло.
– Так он же живой, дурррра! И даже не рррраненый! – презрительно каркнул ворон. – Зачем ему живая вода?
– Мне нужно к Алатырь-камню, – глядя, как прозрачная капля медленно стекает к уголку рта Айта, выдохнула Ирка.
– Так иди по ррручью! Они оба вытекают из-под Алатыррря, не знаешь рррразве? – каркнул ворон. – Иди-иди! Пррроваливай! – вслед заторопившейся Ирке каркнул он. – Пррриперлись тут всякие, так еще на Калина напорррешься, заказ из-за них не выполнишь! Не остррров Буян, а пррроходной дворрр! – ворчливо каркал он, снова пристраивая свой флакончик под капли.
Ирка бежала вверх по ручью, волоча за собой Айта. Он становилась все тяжелее и опускался ниже, как выдыхающийся воздушный шарик. Теперь прозрачные капли стекали прямо по веткам, Ирка уцепилась за одну, вскарабкалась, потом за другую – и очутилась перед дуплом, громадным, как зев пещеры. И рассмеялась – на листе у дупла остался четкий отпечаток раздерганного лаптя. На это Ирка и надеялась – ведь Калин не сказал, что Пенек не пролетал мимо него вовсе! Осталось только узнать, чего Пеньку надо.
Волоча Айта за собой, Ирка шагнула в темноту дупла.
Танька и Богдан
Глава 54. Турпоездка в Ирий
– Вот это и называется: отправить в другой мир так, «чтобы у парней с той стороны не возникло и мысли о нарушении договора»? – презрительно скривилась Оксана Тарасовна, кивая на тяжелый туристический автобус с надписью «Два мира – два образа жизни» на борту. Автобус стоял на трассе у выезда из Запорожья – место не слишком подходящее для сбора туристов, зато ранним-ранним утром тут некому было обращать внимание на странно одетую группу.
– Если змеи их не обнаружат, то ничего и не узнают, – рассудительно заметил Андрей. – Какие могут быть мысли о том, чего не знаешь?
– Вы слишком мало имели дело с политиками, молодой человек! – Оксана Тарасовна ответила новой гримасой. – Поверьте моему опыту, они не знают ничего, но мыслей у них нет, одни сплошные действия. Совсем как у нашей дареной ведьмы, – она уничтожающе посмотрела на Таньку. – Я ошибаюсь, или это не вам, своей лучшей подруге, и вашему бойфренду ведьма-хозяйка доверила охрану наднепрянских земель? И куда же вы в таком случае собрались?
Богдан слегка засмущался, когда его назвали бойфрендом, зато Танька осталась невозмутима.
– Как временно исполняющая обязанности ведьмы-хозяйки, на период нашей… дипломатической миссии в ином мире, доверяю следить за сохранностью территории нашим… не лучшим, нет, но несомненно самым преданным врагам! – торжественно объявила Танька. – Так что придется вам, девочки, еще немножко поносить Иркины колечки, – кивнула она четверке тихих, как мышки, ро́бленных, выстроившихся за спиной Оксаны Тарасовны. Катерина нервно сглотнула, испуганно покосилась на колечко у себя на пальце, и личико ее стало несчастным. Вика и Лика дружно отвернулась. Только Маринка, как всегда, решительно встряхнула белыми, как лен, волосами и… промолчала.
– Все равно, кроме Ирки, их никто не снимет, – слегка виноватым тоном закончила Танька. – Побудете пока временно исполняющими обязанности наднепрянской ведьмы. Кстати… Если, когда я вернусь, мне не понравится, как вы эти обязанности исполняли – отвечать будете не перед Иркой, а передо мной!
– Как ты нас напугала! – процедила Марина.
– Это правильно, – энергично согласился Андрей. – Я ее теперь сам боюсь! Каждый раз как вспомню, что она с Радой сделала, спать не то что не хочется – боюсь глаза прикрыть, вдруг привидится! – и он сунул Маринке под нос телефон с записью. – Из вас, девушка, выйдет такой эротичный пучок соломы, – отводя от ее побледневшей щеки льняной локон, интимно шепнул он. – Гораздо симпатичнее той тетки.
– Одно утешение осталось, – нервно дергая Иркино колечко, процедила Маринка. – Смотреть, что на тебя напялено!
На Таньке были штаны – не джинсы, а полотняные штанцы «мечта картофелевода», сшитые под лозунгом «у меня фигуры нет и никогда не было». За штанами пришлось ездить на рынок, ни в одном магазине подобного мешка с дырками для ног найти не удалось. Блузку в горошек Танька откопала в хранившемся на чердаке чемодане с девичьими вещами своей бабушки, слишком страшненькими, чтобы перейти в категорию «винтаж». Светлые волосы прятались под широкой повязкой, а туго набитый рюкзак за плечами больше напоминал мешок. На Богдане красовались такие же штаны и растянутая футболка без рисунка, за спиной приторочен меч здухача.
– Вот именно! – из подъехавшего к автобусу такси вылезла средних лет тетка, и не дожидаясь, пока шофер выгрузит из багажника чемодан размером со шкаф, кинулась к Андрею, неким чутьем опознав в нем главного. – Я тоже не понимаю, почему не могу надеть в дорогу шорты! Вы же сами говорили, что там тепло. – Тетка была облачена в широкополую шляпу, темные очки и рубаху-размахайку, настолько пеструю, что даже на ко всему привычных крымских пляжах вокруг ее лежака образовалось бы пустое пространство. – Хотя вот вам, девушка, я советовала бы одеться поприличнее! – походя бросила она Маринке. У ро́бленной вспыхнули щеки. Зато Андрей не дрогнул.
– Вы отправляетесь в путешествие по местности с достаточно традиционным укладом, где шорты не носят, – терпеливо пояснил он.
– Ну это ж их традиционный уклад, пусть они и не носят, я тут при чем? – искренне удивилась тетка.
– То есть вы отказываетесь от непосредственного знакомства с жизнью местного населения? – монотонным голосом осведомился Андрей. Как по волшебству у него в руках появился договор. – Оплата возвращается, – равнодушно добавил он.
Тетка, уже открывшая было рот для скандала, при слове о возврате денег уставилась на Андрея подозрительно – в такой щедрости ей чудился подвох.
– А что дети в автобусе с холодным оружием – это нормально? – Она ткнула пальцем в Богдана, явно стараясь оставить за собой последнее слово.
– Это не ребенок, а замаскированный сотрудник смежного ведомства, – сухо сообщил Андрей. – А меч у него – чтоб приканчивать туристов безболезненно, прежде чем местные жители сожгут вас за нарушение приличий. Наша компания всегда заботится об удобстве своих клиентов, – любезно добавил он.
Тетка повернулась и со всех ног бросилась… Танька была уверена, что прочь. Вместо этого она запрыгнула в автобус и засела там, гневно посверкивая очками.
– Ты уверен, что змеи так напряженно относятся к приличиям? – с принужденным смешком спросила Танька.
– Нет, я уверен, что появления этой тетки в шортах не выдержат не только неподготовленные змеи, но даже я! – отрезал Андрей. – И вот такие – в каждой экскурсии!
– В жабу ее превратить, и все! – проворчала Марина. – Сойдет там за свою.
– Жабы не платят, по крайней мере здешние, – Андрей предостерегающе кивнул на тетку молодому богатырю в кольчуге и незнакомой ведьмочке из Запорожья. Ведьмочка старательно строила Богдану глазки. Да ей же лет шестнадцать, а то и семнадцать, а туда же, ведьма старая! Танька попыталась прикрыть Богдана от пялящейся на него ведьмы… и расстроилась еще больше. При нынешнем его росте Богдан запросто мог переглядываться с кем угодно поверх ее головы.