– Догадалассссь, человечка! – процедил змей, и между губ его заплясал раздвоенный язык.
«О! – восхитилась Ирка. – Надо же, я всего лишь толкнула целую речь – и до него дошло!»
– Задумка, конечно, была неплохая, – покровительственно, как маленькому, но глупенькому шалуну, покивала ему Ирка и с удовольствием отметила, что огненный аж кипит от злости. – Например, в башне: взять с собой в огненное кольцо ундину, чтоб убедить меня, что в пламени заключен именно водный дракон!
– Моя идея! – с детской гордостью бросил огненный.
«Бедняжке не хватает в жизни похвалы», – сообразила Ирка – и тут же старательно усугубила его страдания.
– Бросить ее потом на самом видном месте – тоже твоя? – едко поинтересовалась она. – Неужели ты думал, я никогда не узнаю, что в таких раковинах живут духи воды? – Иркин голос звучал обиженно. Понятно, весь спектакль рассчитан на дурочку, которая ничего про Ирий не знает. Но что ж она – и по сторонам не смотрит, и выводов не делает, и вообще пребывает в полном ступоре? Или надеялся, как только Ирка его увидит, так сразу брык – и мозги в отключке? – Кстати, рассказ о бедненьком-несчастненьком Великом Водном, потерявшем Силу Воды, тоже после этого звучал… как-то противоречиво.
Физиономия змея начала наливаться огнем – вот прям как котелок над костром!
– А одежда? – продолжала добивать Ирка.
– Одежда как одежда, – огненный растеряно оглядел свои облегающие кожаные штаны и шелковую рубашку.
– Вот именно! Айта похитили из моего мира – и там он ходил в джинсах и футболке! Вряд ли его стали бы специально переодевать. – Ирка повела плечами, но не сделала попыток освободиться от его хватки. – Хотя, знаешь, был один момент, когда я тебе даже поверила. Когда ты выступал насчет того, как Айт глупо попался в ловушку. Айт, знаешь ли, тоже очень жестко оценивает… себя, – голос ее наполнился ядом, не хуже чем у настоящей змеи. – Ну а дальше… – Ирка скривилась, давая понять, что то был единственный успех. – Перепутать тебя с Айтом могут только те, кто его вообще не знает. Вроде мужиков в деревнях, куда ты в человеческом облике шлялся! В Айтовом человеческом облике! На самом деле вы совершенно не похожи. Поцелуй – это так, последняя проверка. – Ирка скривилась еще больше…
Как она и ожидала, именно слова про поцелуй вывели огненного из себя окончательно. Все парни похожи, вне зависимости от видовой принадлежности!
– Говорил я, что тебя надо просто убить! – с тяжелой ненавистью процедил огненный, и пальцы на ее плечах сомкнулись еще сильнее – теперь уж точно до синяков. – Так нет, им все сложные извилистые интриги подавай! «Вдруг она сможет вывести нас на Айтвараса!», «Не-е-ет… вдруг сам Айтварас выйдет на нее!», «Давайте заманим ее в Змеевы Пещеры, тогда он за ней явится!», «Нет, давайте заманим ее в Мертвый лес… вдруг он за ней туда явится!», «Давайте хотя бы отберем у нее драконий плащ!» – явно передразнивая завопил он.
«Ой какой же ты умничка! – восхитилась Ирка. – Сам все рассказываешь, даже спрашивать не надо! Значит, Айт от них и правда сбежал! – Щеки у Ирки раскраснелись от гордости за своего змея. – Еще бы знать, кто именно у нас «они»? Может, расскажешь, а, горячий чешуйчатый парень?»
– Все, все великие стратеги – а я выполняй! – Языки пламени начали вылетать у огненного из-под ног, взвиваясь вверх желто-оранжевыми лентами.
– Осторожнее, мы все-таки внутри дерева! – завопила Ирка.
– Теперь они скажут, что я не справился. Хотя с чего они взяли, что жалкая человечка может найти Айтвараса? Или что Айтварасу есть до тебя дело? – яростно встряхивая Ирку за плечи, выпалил он. – Но уж плащ ты мне точно отдашь! Где он? – Он снова с силой встряхнул ее – голова у Ирки мотнулась, волосы перелетели с плеча на плечо, а крылья за спиной глухо захлопали, пытаясь приподнять ее в воздух.
– Ты всерьез считаешь, я полезла бы к Алатырь-камню, зная, что ты самозванец… а плащ из Айтовой старой шкуры прихватила с собой? – старательно удивилась Ирка.
На самом деле плащ сейчас топал сюда… почти что своим ходом, но Ирка искренне надеялась, что лабиринты на пути к Алатырь-камню быстро не пройдешь.
– Где ты его спрятала? – прошипел Айтов братец, и на кончиках его пальцев прорезались когти. Стукнулись о звенья кольчуги. Он снова зашипел от досады. – Говори, или я тебя просто убью!
– Вряд ли это будет просто, братец Тат.
Мгновенное движение, скрежет когтей о кольчугу, руку чуть не выворачивает из сустава – и она прижала ракетницу огненному к шее.
– Ты ж сказала, это не пистолет? – скашивая глаза, поинтересовался он.
– Ничего, если пальнуть в упор, башку все равно снесет. Даже дракону, – пояснила Ирка. – Может, теперь ты расскажешь, кому должен был подать сигнал этой ракетницей? Твари Прикованного нас ведь все равно нашли…
Глава 57. Возвращение Великого Водного
– Маленькая обезъянка угрожает змею? – Тат засмеялся. С его, драконьей, точки зрения, ситуация была и впрямь смехотворной – ни малейшего проблеска не то что страха, даже тревоги не мелькнуло на таком знакомом – и совершенно чужом лице.
– Забыл, что меня здесь называют Хортицей-убийцей? Одним змеем больше…
Змей усмехнулся – так же пакостно, как это умел делать Айт.
– Ты даже не выс… – он еще говорил, он был невозмутимо спокоен, но уже начал двигаться.
Он еще говорил, он только начал двигаться… а она уже выстрелила. Сразу. Без сомнений. Без колебаний.
Одна из проблем даже самых сильных спортсменов в драках с городской шпаной – спортсмены слишком цивилизованны, им противников… жалко, они боятся сделать им больно, а шпана наслаждается чужой болью и потому выигрывает. Но страх перед болью противника проходит после первой же «неспортивной» драки. У наднепрянской ведьмы-хозяйки таких драк было много.
Ракетница грохнула так, что эхо прокатилось по всему Мировому Древу. Выращенный внутри него зал прошила дрожь, золотистые узоры на стенах начали стремительно таять. Даже Алатырь-камень насторожился – хотя как может насторожиться камень? Похожая на толстый карандаш сигнальная ракета вырвалась из ствола ослепительным пучком света.
Змей стоял у дальней стены. Все его тело, пока еще человеческое, точно гибкий скафандр, покрывала красно-черная чешуя. Он отнял прижатую к шее руку – ладонь его покрылась темной змеиной кровью. Вспоротая выстрелом чешуя на горле торчала дыбом. И змей, и Ирка злобно заорали: он явно не рассчитывал, что ракета его хотя бы заденет, Ирка, наоборот, рассчитывала, что хотя бы оглушит.
Ракета отскочила от деревянной стены, как от батута, и заметалась по залу, волоча за собой искристый розовый хвост.
– Гла-амурненько! – захлебываясь от истерического хохота, стонала Ирка.
Змей взревел… и ринулся на нее. Ирка швырнула бесполезную ракетницу – со всей оборотнической силой и меткостью. Стальное дуло влепилось дракону точно в глаз. Удар толкнул огненного назад, крылатая борзая атаковала. Мощное, покрытое лоснящейся черной шкурой тело грохнулось на грудь Тату. Его с размаху впечатало в стену, и борзая принялась рвать клыками и полосовать когтями. Чешуйки летели во все стороны, будто чистили рыбу. Пасть борзой щелкала у самого лица змея, норовя добраться то до горла, то почему-то до носа. Собственно, за нос она его грызануть успела.
Обезумевшая сигнальная ракета просвистела мимо, обрызгав обоих розовыми искрами. Змей взревел – и его тело начало стремительно расти. Хортица застыла, судорожно вцепившись зубами в толстенную лапу черно-красного дракона. Того самого, что сидел на крыше ратуши в Симуране, куда приволок ее оранжевый Фима. Интересное кино выходит!
Взметнулся чешуйчатый хвост. Удар должен был оставить от Хортицы плоский блин с крылышками, но она успела прыгнуть змею на спину. Второй удар огненный влепил… самому себе по гребню. Взревел, выгибаясь дугой. Хортица пронеслась мимо змеюки, на лету рванув клыками открывшуюся на горле рану. Кровь хлынула сильнее. Расправить крылья в слишком узком зале змей не мог, зато чешуйчатая башка на длинной шее стремительно метнулась вперед, клыкастая пасть настигла Хортицу… Отчаянно работая крыльями, черная борзая крутанулась воздухе, пропуская летящую навстречу розовую ракету точно в распахнутую пасть змея.
Змей невольно щелкнул челюстями. Между его клыками полыхнуло розовым. Змей взревел, судорожно отплевываясь неестественно яркими розовым искрами. Из его пасти выкатился клуб огня – и расплескался об подножие Алатырь-камня. Змей вытянул шею как огнемет – и вдогонку Хортице полетела струя кипящего алого пламени.
– Сдурел? Здесь же все деревянное! – успела провыть Хортица, закладывая лихой вираж в воздухе. Струя огня пронеслась мимо, обдав ее нестерпимым жаром, ринулась к стене зала… На глазах у Хортицы стены зала стремительно раздавались в стороны, точно надеясь смыться от убийственного пламени, потолок с испуганной поспешностью вырастал вверх… Змей захохотал и взмыл к потолку. Шары огня автоматной очередью вырвались из распахнутой пасти, целя в Хортицу.
Маневр влево, маневр вправо, нырок вниз и набок. Огненные шары пронеслись рядом, один врезался в пол. Хлынул сок Великого Древа, заливая начавшийся пожар и сам вскипая в драконьем пламени. Крылатой молнией Хортица неслась среди брызг и остро пахнущего пара, разъяренным бомбардировщиком змей гнался за ней. Казавшаяся неимоверно далекой, стенка зала вдруг оказалась перед самым носом. Хортица сложила крылья, кувыркнулась в воздухе, оттолкнувшись от стены всеми четырьмя лапами, как от батута. Вертясь в воздухе, Хортица пролетела под брюхом у змея… Огненный раскинул крылья, тормозя… Поздно! Громадная туша с размаху впечаталась в стенку. От удара из глотки змея вырвался клуб огня. Стена судорожно натянулась, норовя отбросить его, но не выдержала и с треском лопнула. Окутанный собственным огнем, змей с ревом вылетел через громадную дыру. Свежий ветер прокатился по залу – слабо тлеющие язычки огня полыхнули факелами. Древесный сок брызгал со всех сторон – как противопожарная система в офисном здании, а посреди зала невозмутимо и одиноко торчал Алатырь-камень. Хортица подбежала к нему… в жарком, нагретом, как баня, зале от камня ощутимо веяло прохладой.